一
春夏艳阳，万木葱翠。朝令官宣旨：奉天承运，皇帝诏曰，令诸侯进京“会节气”。时黄初四年（223）五月。
曹植应诏，顿感诚惶诚恐。他对皇兄给他这样一个机会十分感激。因为这不只是一次朝觐，而是一种待遇，一种荣誉，这种待遇和荣誉对他来说有着他与皇兄冰释前嫌的棠棣之意。
带什么去见皇兄呢？前两次是获罪赴京，这一次是以堂堂侯王的身份朝觐，但他依然感到不安：皇兄的“御术”他一次又一次地领教了，而谁又能猜得透皇兄的心计里潜藏着多少玄机呢？他思来想去，除了向皇兄表达感恩之情以外，还是痛思反省自己的罪过，“矫志”自己“抱利器而无所施”的感怀，愿以微薄之身为国效命。于是他揣着经过再三斟酌修改的那首《责躬》诗和另一首《应诏》诗上路了。
应诏进京会节气的还有曹彰、曹彪等兄弟。他们自延康元年（220）被迁徏封地后，都是首次来京师，也是兄弟分别三年后首次会面。曹植和本家兄弟感到欣慰的是，自献帝退位之后，首次听皇兄启用“奉天承运，皇帝诏曰”这样的字眼。蔡文姬在修撰其父蔡邕《独断》中记述：秦承周朝末，自以德兼三皇，功包五帝，故并以皇帝为号。汉高祖受命，功德宜之，因而不改也。汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下。其言曰制诏，史官记事曰上。印曰玺。所进曰御。车马衣服器械百物曰乘舆。其命令一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒书。其玉玺上铭刻有“受命于天，既寿永昌”，他人不得窃夺，非敢自专也。
曹丕在皇宫承明庐接见了他们。曹植将所作二诗献上，曹丕很愉悦。史称“帝嘉其辞义，伏诏答勉之”。曹丕很喜欢看到三弟这种卑躬屈膝、俯首低眉的样子，当年英姿勃发、意气飞扬的神情不见了，俨然是一只被驯服的家兔。从曹植身上，他看到征服的力量。他很满足。
但是，这个二弟曹彰，让曹丕极为不爽：他还是那般桀骜不驯的样子，见到皇兄不冷不热，似乎懒得多瞧皇兄一眼，拜见时只是随着大家的躬身叩拜拱拱手，好像腰不会打弯，腿挺得竖直。好么，不信治不了你。
曹彰虽天性崇武，但他还是很努力从父王和三弟身上领会些习文的乐趣。据说他除了诵《尚书》《诗经》《论语》等书典外，当年还饶有兴趣地学八卦，演化阴阳吉凶之术。殊不知他拜的术师正是槐花的父亲陈相师，但他不像曹丕那样迷信天命。当年曹操谋伐吴蜀，曾趣问曹彰有何便利行师之决，曹彰以卦驳推演，寻天时地利之机，说父王进军汉中即可东镇吴楚又能西扼巴蜀。曹操大悦：吾黄须儿能谋也！曹操当魏王后，乐浪献虎，关在槛中，强悍之人都不敢近前，曹彰却曳着虎尾绕在自己手臂上，老虎竟乖顺地不敢出声，众人莫不叹服其神勇。
曹彰自恃为先王见任有功，理应得到重用，没想到不仅得不到皇兄的任用，而且还解除了他的兵权。在曹丕看来，他的存在就是威胁，他比曹植还危险。曹植虽有才策，但身边没有人为他鼓噪，他是成不了气候的。曹彰则不同，他的神勇足可以为谋者推波助澜。他当下所在的任城[58]离曹植的-城不远，虽然限制各诸侯禁止来往，甚至出游田猎不得超过三十里，但稍有风吹草动，他与曹植串通起来，由此带来的威胁可就大了！
让曹丕更忌恨的是，曹彰说父王临终前召他是要立曹植，他居然还喝问贾逵玉玺在哪里。这不明明是他要和曹植联手夺王位吗？当时也许只差曹植一念之转。呵呵，像曹植这种人，吓唬吓唬或许有用，但曹彰性烈，他不吃这一套，若逼急了，他在封地揭竿而起，也未必不可能。捕捉猛兽，你不能戏弄；与猛兽斗，须寻找时机，击其不备。
觐拜罢皇兄，弟兄几个便兴冲冲地去后宫拜见几年未见的母后。卞太后时已六十四岁，见儿子们纷纷扑地而跪，一声声娘唤得她老泪纵横，赶忙将儿子一一扶起。唯有曹彰跪着不起，令大家唏嘘。
曹彰说：“娘，须儿自去封国一直未见过娘，就让儿子多磕几个头向娘问安谢罪吧。”说着哭着连连磕头。
卞太后扶起他，摸着他的黄须，笑问：“任城当地水土可好？生活习惯吗？出产什么东西？”
曹彰说：“那里盛产灵芝枣，我特地给娘带来一些，让娘尝尝。”
卞太后说：“傻孩子，京都也产枣，又大又甜，哪里需要儿子你从大老远带枣给娘吃。”
曹彰说：“兖州和京都水土不一样，枣的味道也不同。”
卞太后说：“也是，都是须儿一片孝心。”接着又问曹植：“怎么这么瘦，不养胖一些？”
曹植说：“儿臣脾胃不好，吃东西不上膘。”
卞太后说：“赶明儿叫御医给你看看。”
曹植说：“不要紧，可能是季节的缘故，加上长途颠簸劳顿，休息几日就会好的。”
卞太后被儿子们用手臂挽成一副“轿子”抬着，在屋里转了几圈。老人家乐不可支，张开两袖将儿子们的脑袋逐个揽在怀里，尽享天伦……
为了迎接会节气典礼，洛阳城盛装彩绘，歌舞升平，牡丹盛开。交趾国南越贡献一匹高大白象圈在御苑里，众人只在远处观赏不敢靠近，曹彰竟大胆地走到白象跟前，用手抚摸几下白象的鼻子，白象便温顺地伏地不动，观者拍手称奇。这时，有人跑来对曹彰说：陛下命工匠铸有一口大钟，要摆在崇文殿前，召来十多个大力士竟搬不动。曹彰当即赶了过去，一把抓住大钟上方的耳洞，扑肩便将大钟扛起，放到殿前的吊钟架下，众人惊叹不已。
这天，曹植本来与曹彰约好一起去看望母亲，却被几个崇拜他的文士请去切磋文稿，盛情难却，他不得不去。曹彰只好先去看望母亲。
让曹彰没有想到的是，曹丕已先于他来到，正跟母后交谈什么。进京月余，兄弟们自那天朝觐皇上之后，难得再见皇兄一面，今在母后这里突然见到皇兄，曹彰确有几分高兴。
曹丕喜形悦色道：“今朕抽出余暇，与二弟三弟一起相陪母亲，共享天伦，听说二弟在任城学得一手好棋，朕愿意与二弟当面切磋对弈，不知二弟可否有兴致？”
曹彰说：“皇兄抬举，弟愿与大哥对阵杀将几个回合。”
曹丕煞有介事地问：“子建呢，他为何未到？”
曹彰说：“尚书院几个文吏特邀他切磋诗赋辞采，他去去就来。”
曹丕说：“子建文采无人能比，以后有机会可让他回京重振建安文风。”
曹彰连连称赞，击掌叫好。卞太后见兄弟们如此情亲交好，很是惬意。
坐定下来，曹丕让侍从把事先准备好的一大盘枣送来，对曹彰说：“让二弟尝尝京师的枣与兖州的枣味道有何不同。”
曹彰品尝之前端枣先让母亲，以敬孝道：“娘您先吃，儿后再吃。”
卞太后说：“娘牙齿磨不动，须儿你多吃点。”
曹丕以训诫的口吻对曹彰说：“不要再娘呀娘的叫，要称母后，皇太后。”
曹彰说：“叫母后皇太后不习惯，还是叫娘亲。”
卞太后说：“须儿说得对，还是叫娘亲。噢，你们兄弟俩边吃枣边下棋，娘到院里走走。”说着便由婢女扶起到庭院赏花去了。
兄弟二人一边吃枣，一边在棋盘上对阵博弈起来。盘中的枣颗颗饱满，粒粒红艳，像血色玛瑙晶莹剔透。不同的是有的枣带蒂，有的枣没蒂。
曹彰先品尝一颗，连声称道：“好吃好吃，还是贡枣好吃。”
曹丕说：“那你就多吃些。”说罢便拣起一颗带蒂的枣，慢慢咀嚼。
曹彰性急，棋艺也不如曹丕，见皇兄气定神闲，沉着紧逼，而自己左冲右突，形势十分不利，一边紧盯着棋盘，一边抓盘中的枣一颗接一颗吞进嘴里。
半个时辰过后，曹彰感到口渴，感到胸口像堵了一块石头，憋闷得脸色青紫眼冒金星，似有东西卡在喉咙里，连连干咳几声却吐不出。很快，就觉得有一股浓浓的腥味从口腔和鼻孔里涌上来。紧接着只见他的手在抖动，身子也禁不住地痉挛抽搐起来，终于支撑不住，大喊一声：“娘，我肚子疼！”便身子一歪，倒在棋盘桌下。
卞太后闻声赶来，伏身呼唤儿子：“须儿，须儿，你这是怎么啦？”
曹彰嘴里咳血，挣扎着说：“娘，儿子贪吃，还是贡枣好啊……”
此时曹丕已唤来御医，忙蹲下给曹彰把脉医诊。曹丕在一旁踱来踱去，很是焦虑不安的样子。御医诊断：人已无脉动，似吞枣堵塞气道窒息而亡。
卞太后大恸：“天哪，怎么会是这样？！”一声哽咽哭喊便昏将过去。
关于曹彰的死，《魏志》仅载：“任城王疾薨于邸，谥曰威，年三十五岁。”又《世说新语》载：“帝邀任城王下棋，并啖枣中毒暴毙。”记述如此简略，给后世留下诸多未解之谜。
曹彰暴卒，宫内哗然。曹丕御旨发讣告，京师禁止娱乐三日，宫门前下半旗致哀。
曹植含悲挥泪作《任城王诔并序》。诔文中，曹植仅以寥寥数语，追思曹彰的义德与功绩，二哥子文突然离去，令亲人为之饮泪，百官为之咨嗟。曹植并没有表露自己的感受，只在序文中泛泛表达兄弟的思念之情。从其闪烁其词、欲言又止中，可知他必有难言之痛。
转眼之间，一员虎虎生威的猛将突然殒命，不能不令人惊疑！他甚至认为御医的诊断是一种违词，是事先密谋好了的伪证。罪该万死的是指使在那枣中施毒者！他万分痛惜骁勇善战的二哥没有死在沙场上，却死在曹家的宫廷里。
骨肉相残？这是他最不愿意看到的事实！曹植又一次预感到危险正向自己逼来。接下来会有什么事情发生，他不敢往下想了。
来京都会节气，庆典还未举行，就先有自家兄弟走上了祭坛。他心里声声啼血：悲哀啊，这是曹家的悲哀！
二
会节气典礼照样举行。满朝文武百官汇聚祈年坛，齐咏节气歌，为大魏社稷祈福；颂赞皇恩浩荡，五谷丰登，江山安固。
卞太后因丧子之痛没有莅临庆典，使得会节气的气氛冷淡了许多。她悲切地说：眼见儿子的命都没了，还会什么节气呀！而曹家兄弟虽然一一被请到主台，但个个神情木然，没有从悲痛中走出来。曹丕不悦：这是会节气庆典，不是参加吊唁！但他面上像没事一般。
当晚，曹丕在御苑举办欢宴，御膳房准备了丰盛的佳肴果点，还有艺伎们绝好的演出，他要让文武百官在歌舞升平中感受到皇上的恢宏圣德。同时，他也让麾下的文学侍臣携曹植参与，重现当年邺下文人的诗赋风骚，登台献诗，为欢宴点缀一番清逸雅韵。
当众臣欢呼皇上皇后驾到，欢快的乐曲响起时，曹丕看到身边的几个席位竟然空着，曹植、曹彪还有曹熊等人迟迟未到。他依然显得很平静，可心里却是怒火中烧，他对礼司说：欢宴开始吧。皇后郭氏说：想来的人不请自到，不想来的人请也请不到，不必再去请了。
这时，有探使前来向曹丕禀报：曹植等侯王对大摆庆宴颇为不满，那-城王说：奢靡之始，危亡之渐；又诗云：京城竞豪华，倚红偎翠奢，阡陌长蒿莱，只缘御庭花。于是几个兄弟串通一气，拒不参加晚宴。
曹丕一脸愠怒，命侍官将此事通报司马懿、吴质等重臣。他们即刻定性为谋反，认定曹植为主谋。即派遣御林侍卫营缉捕曹植、曹彪、曹熊等人。
最先听到文帝兴兵问罪消息的是曹熊。生性懦弱、胆小怕事且体弱多病的曹熊，万分惊惧。二哥曹彰暴死给他留下恐怖的阴影，听说自己参与了三哥曹植的密谋叛乱，明明知道这是诬陷，却又怕被抓去惨遭折磨，不如自我了断来个干净，于是悬梁自缢。对于他的死因，《魏志》是这样记载：“太祖薨，熊未奔丧，文帝问罪。熊惧罪，自缢而亡。”或许这是史撰者出于某种忌讳或顾虑的无奈之举，故将时间和空间进行了转移。但曹熊“惧罪”“自缢”的事实是无法也不容篡改的。
历史，是胜利者的教科书。
曹彰的死让曹植有一种痛彻骨髓的负罪感。就是在京师，父王临终急召二哥必有重大事要叮嘱于他，他见到三弟为何急切地说：父王见我，欲立你啊！他又为何逼问贾逵：父王的印玺在哪里？曹植想，当时只要自己点点头，甚至不必说一句话，自己的命运、二哥的命运绝不是今天这种遭遇！所以异母兄弟曹彪说：二哥的死虽是他人所害，但也与你三哥有关啊！三哥你万不该像出家人那样慈悲为念，像道士这般乃空无为，正是儒学理道框梏了你呀。你的谦让、你的仁厚换来的是什么？是有人将你和兄弟往死里整，叫你一次又一次无中生有获罪。
此时曹植、曹彪相约，在一家小酒馆喝酒叙旧，曹彪一番话倒是烈酒浇出的肺腑之言。但曹彪的命运也不比曹彰、曹植、曹熊的命运好到哪儿去，若干年后因犯有与王凌通谋废帝之罪被司马懿诛杀。
曹植只管一杯接一杯喝酒，听曹彪言之铮铮地倾诉，末了，他对曹彪说：“朱虎（曹彪字）弟啊，一切都不复重来，但兄相信，人在做，天在看，举头三尺有神明。善果终有报，恶孽必有惩！喝酒喝酒。”
曹彪一脸悲壮，只是抿抿酒杯，而后说道：“三哥呀，你信因果乎？依弟看来，种如是因，收如是果，一切唯心造。命由己定，相由心生，世间万物皆是化相。会者近尔，迷者远乎，言语道断，非物所拘，差之毫厘，失之须臾。”
曹植听得出来，朱虎弟有点责怨自己并为之痛惜，于是说道：“参禅何须山水地，灭却心头火亦凉……三哥我悔莫当初，痛思愧对弟兄啊！看如今这周遭为何多苦悲，只因不识自我……”说着说着竟也扼腕顿首，泣不成声。
曹彪马上劝慰道：“三哥也不必太自责，只因皇兄诡谲多端，精于施术，无所顾及兄弟情义了。”
