一
建安十六年（211）秋，曹操下令西征讨伐马超与韩遂时，曹植患了风寒，高烧不止，且又拉肚子。头热得像个火罐，浑身却冷得瑟瑟发抖，像进了冰窖；又不停地一趟接着一趟往茅厕里跑。俗言道：硬汉顶不住三泡稀。两天下来，人整个儿就变了形了，两眼塌陷，颊骨凸突，下巴的棱角像刀削斧劈了一般。病初发，他不让妻子崔氏对外说，更不能告诉父母和兄弟姐妹。他觉得这点小病扛一扛就过去了，不值得大惊小怪。这是出征前夕，不能因为自己这点小病让父亲担心，改变部署。
此时，曹操已命五官中郎将曹丕留守邺城，以奋武将军程昱参谋曹丕军事，以门下督徐宣为左护军，留统诸军，又以国渊为丞相府长史，留统府事。一切安排就绪，曹操亲驾出征。
这次受命从征的有曹植、曹据、曹豹等曹家兄弟，还有邺下文士王粲、应玚、阮瑀等人，卞夫人携槐花从之。
曹植没想到这病来得这么凶，又这么顽固，已经三天了不见好转。这便急煞了崔氏。她借口给婆婆送做好的棉袄为由，去了鸣鹤堂。
很快，槐花搀扶着卞夫人带着郎医赶来了。
卞夫人摸着儿子的额头，心痛地说：“子建，你患病咋不给娘说，都病得这副模样了，还硬撑着……”说着，赶忙叫郎医为儿子诊断。
槐花这时也释然了：怪不得这几天三哥没来看我，那崔氏也没告诉我一声，原来是三哥病了呀！
不多会儿，曹操、曹丕和甄氏也赶来了。只见曹操一脸阴云，他最担心这儿子会不会患像曹冲那种病，进屋直扑曹植床前，又摸头又摸手，然后问郎医：“有无大碍？”
郎医说：“换季时节，风寒泻肚乃为常见，我已给他服了药，先止住泻，退了烧就会转好，请曹公放心，子建公子的病无大碍，只是他身体已虚脱，需要调养些时日。”
曹操俯下身子，仔细观察儿子的脸色，又伸出手指靠近儿子鼻孔前，感觉呼吸倒也均匀，适才放下心来，示意大家都出去，让儿子安安静静地睡一觉。
曹丕跟随曹操来到庭院，思忖片刻说：“父亲，看子建的病情一时半会儿难以痊愈，就让他留下来吧，我随父亲西征。”
曹操说：“你有这个心思，让我感到欣慰啊！你们在探讨文学上各有见识，我倒是不反对，你持的论点有理由，子建说的也颇有见地啊！但作为一母同胞的弟兄，平日都要相互照应、勇于担当，时时切念手足之情。”
曹丕马上应道：“子桓时刻铭记父亲的告诫和教诲。当年迁居许都时，我就领着诸兄弟朗诵《诗经·小雅·棠棣》：棠棣之华，鄂不 ，凡今之人，莫如兄弟……”
“好，好啊！”曹操欣悦地感叹道，“兄弟之情就如同这棠棣之华，心心相印，荣辱与共！至于子建愿不愿留下来，待看看他的意愿。”
翌日一早，曹植一觉醒来，看到门外的摇椅上躺卧着一个熟悉的身影，他马上跑了过去：“父亲，父亲，你怎么躺在这里？”
崔氏对他说：“父亲和郎医守你一夜了，见你一夜没去茅厕，父亲方才让郎医回去歇息。”
曹操睡眼惺忪地打个哈欠，问道：“子建，身子感觉怎样？”
曹植说：“肚子不拉了，头也不烧了，只是嗓子有点疼。父亲，我们何时出发？”
曹操说：“子桓关照你，想让你留下守邺，你意如何？”
曹植说：“有点小病就趴下，岂不有失曹家子弟颜面。”
曹操拍拍儿子的肩头，朗朗大笑：“哈哈！吾儿不怯病不惧死矣！不愧是我曹孟德的血脉！等筹措好粮草，即择日出发。”
说罢，扬手欲在儿子肩上夯一拳，却落手变成了轻轻的抚摸，又向儿子欣慰地点点头，乃去。
二
出征前，曹丕特意安排一场观斗鸡聚会，为诸文士送行。要他们先亲睹一番你死我活的斗鸡场景，来激发他们的斗志，嗅一嗅公鸡们猛啄撕咬的血腥味以壮行色。随曹丕守邺的其他文士也应邀参加。
斗鸡是以善打善斗而著称的珍禽，又名打鸡、咬鸡、军鸡。两雄相遇或为争食、或为夺偶相互打斗时，可置生死于度外，战斗到最后一口气。斗鸡在春秋战国时期已很盛行，是供竞赛和娱乐的一种很刺激的游戏。开场时将两只性情凶猛的公鸡放在一起，它们就会激烈地互相啄咬起来，还会用距爪撕打劈击对手。当两鸡相斗了很久，都有疲惫之态，不分输赢，还要用冷水将它们喷精神，使之振奋，重新投入战斗，直到一只公鸡败下阵来，方见分晓。斗鸡场面相当激烈，两只公鸡斗得难解难分，势不两立，斗完后鸡冠流血，遍体伤痕，啼叫无力。即使赢者，也被对方撕咬啄刺得面目全非。斗鸡对特征及斗技有严格要求，好的斗鸡，外貌英姿雄武，体格健壮，形似驼鸟，喙如鹰嘴，胸部发达，羽毛浅薄，叫声刚猛，距爪如铁，对其血统和战斗性能都有讲究和严格标准。故古人谓雄鸡以八字概之：金毫、铁距、高冠、昂尾。斗鸡在任何情况下都主动找对方进攻，尤其盘后[37]作蓄势打卧之状，能一鼓作气亲斗而不惧斗；残盘[38]要卧而不走，宁死不屈，只要还有一口气就要战斗到底；进攻中不允许有退却表现，不能有三心二意的进攻姿态，进攻要坚决主动，大有慷慨赴死、以身殉国之决心。有诗云：斗鸡芥翼争英雄，双距利刃逞威风。羽毛飞扬分胜负，终在纨绔欢乐中。又及：寒食清明小殿旁，彩楼双夹斗鸡场。内人对御分明看，先睹红罗被十床。
曹丕备好三驾车马，载众文士直趋城东南闹市斗鸡场。来到一家斗鸡馆内，曹丕对大家说：“这次观斗鸡可要大家不吝诗兴，为从征志念。”大家皆开心而笑。
斗鸡馆主早已摆布停当，闲杂人等皆避之于外。装饰一新的斗鸡台设在场内中央，四周观坐席前的矮几上放了各色时鲜瓜果和茶水点心。馆主心想，能攀上曹家公子的贵气，甭说分文不赚，就是赔上夫人也是三生有幸。
待宾客坐定，曹丕示意馆主开场。一阵锣鼓击响，参赛的两只雄鸡像披盔戴甲的武士分别从东西两边上场。一只是青鸡，全身羽毛纯青碧绿，光泽幽蓝似绸缎，背部羽毛里绒雪白，形成外黑里白，俗称乌云盖雪。其尾部有三四根黑白相间的长镰羽，双翼皆有两根白色边翅，一看便是威风强悍的武林高手。另一只是红鸡，又称紫鸡，背部颈部羽毛为红色，腿羽胸羽和尾羽皆红里透紫，俗称火烧云。看上去举止稳重，气宇轩昂，眼大而锐，闪烁红光，像有勇有谋的壮士。两只斗鸡行头大体一样：脚爪上套着利铁制成的距趾，喙上套着尖钩，羽毛上洒着芥末以刺激它们的斗志，头上涂着狐狸油膏，是因为鸡最害怕狐狸，闻到狐狸的臊味就会惊慌而逃。
那青鸡似懂“狭路相逢勇者胜”之兵法，上阵即翘尾抱翼做俯冲状直扑红鸡，红鸡则耷拉着脑袋左躲右闪，不理不睬。青鸡几次猛扑，红鸡不为所动。青鸡热血偾张，一头啄咬过去，红鸡躲闪不及，鸡冠上霎时被啄裂一个洞，鲜血溅出。青鸡更加得意，频频进攻，但红鸡只是绕圈，自顾防御。青鸡开始有点懈怠，想喘口气再发起攻击，谁知就在这一刹那，红鸡突然一个转身大翻滚，趁势猛扑上去，锋利双距紧紧地骑在青鸡背上，把它死死压住，伸出尖喙凶猛地朝它头部连续啄刺，瞬间青鸡脑袋被喷血模糊得辨不清嘴眼，如此哀鸣一声，悲壮地倒下。后盘相斗，红鸡胜出。在一阵喝彩击掌声中，红鸡以胜利者的姿态，大摇大摆地在场上踱着步子，引颈高唱。
接下来，是一对母斗鸡登场。它们体形比雄斗鸡显得娇小，却也丰满盈秀，英姿飒爽，大有巾帼不让须眉之风韵。以生物论的观点看，雌性动物大都比雄性更富有生存能力和吃苦耐劳精神。两只母斗鸡分别是芦花王和莲香雪，一个黄中透白，一个洁亮如月，彼此都是那么举止优雅，仪态万方，但各自在场上相互注视着绕圈，一直不肯交手。无论主人如何催促煽动，皆无动于衷。突然，彼此像约好似的抱成一团，仿佛是一对失散多年的亲姐妹惊喜相遇。看来，它们是要化干戈为玉帛了。正当大家被逗得前仰后合、捧腹大笑之际，只见那芦花王突然撕下伪装，趁其不备，向莲香雪发动偷袭。顿时，莲香雪浑身被啄得伤痕累累，声声啼血，败下阵来……
人们不禁被这意外的一幕震住了，良久没有转过神来。当然，这是主人独到的安排，也以此窥见斗鸡训练有素，让宾客大饱眼福。
刘桢率先作斗鸡诗一首，以谢五官将之美意。诗曰：“丹鸡被华采，双距如锋芒。愿一扬炎威，会战此中唐。利爪探玉除，瞋目含火光。长翘惊风起，劲翮正敷张。轻举奋勾喙，电击复还翔。”
这刘公干果然出手不凡，把那只捷足先登、旗开得胜的红斗鸡描摹得活灵活现。曹丕连敬他三杯酒，以解他曾因直目甄氏受罚而引起的不快。刘桢三杯酒下肚，又回敬三杯，曹丕也不推辞，举杯而尽，似乎彼此间的不悦被酒冲淡。个个喝得面孔涨红，像两挂鲜活的猪肝。刘桢心想，是非对错，自在人心，你五官将以后少耍些心计要别人好看，我等也就不会有“黄雀在后”之忧了。
曹丕将目光投向即将随军出征的应玚：“想必德琏兄观后诗作酿成，不妨读来，供大家赏阅。”
应玚谦恭说道：“临时凑句，不成章法，恳望各位同仁不吝赐教。”
其诗曰：“戚戚怀不乐，无以释劳勤，兄弟游戏场，命驾迎众宾。二部分曹伍，群鸡焕以陈。双距解长绁，飞踊超敌伦。芥羽张金距，连战何缤纷！从朝至日夕，胜负尚未分。专场驱众敌，刚捷逸等群。四坐同休赞，宾主怀悦欣。博弈非不乐，此戏世所珍。”
曹丕听罢便问：“德琏兄何以‘戚戚怀不乐’”？
应玚似有感怀地说：“明日就要随军出征了，倍觉今日相聚难得忘怀，与大家以此欢别，心有不舍啊！”
随行的阮瑀也不禁感慨起来：“是啊，我已四十有五，时有日暮途穷之感，这一去短则四五月，长则大半载或一年，不知还能否与大家相见。然若是裹尸而还，亦莫遗憾。”
曹丕见大家难舍难分，确也难料未卜征途，便很快写一篇《感离赋》表达惜别之情。大家传阅后，互道珍重。
一直默不作声的曹植嗓子像病鸡般曲鸣呻吟不止，他带病出席确也让曹丕颇为感动：“子建，我已跟父亲说了，你就留下来养病，我随父出征。”
曹植说：“谢谢大哥体贴关照，我这点小病算得了什么，还是听从父亲安排，你留下守城。”
曹丕说：“那你一路上可要当心身体哟！”
曹植重重地点头，顿感有一股暖流在胸膛里奔涌。此时此刻，他也被大家的情绪所感动，便马上写出一篇《离思赋》以飨诸君：“在肇秋之嘉月，将耀师而西旗。余抱疾以宾从，扶衡轸而不怡。虑征期之方至，伤无阶以告辞。念慈君之光惠，庶没命而不疑。欲毕力于旌麾，将何而远之！愿我君之自爱，为皇朝而宝己。水重深而鱼悦，林修茂而鸟喜。”
显然，曹植很明白其兄的用意和目的。虽染病，却“抱疾”听从兄长的召唤，携大家前来观看斗鸡。其娱乐寓之目的就是调动文士们“欲毕力”为皇朝而战，为曹家出力。当然，他也写了一篇《斗鸡诗》，则把情感倾注在了两只母斗鸡的决斗上。其诗曰：“游目极妙伎，清听厌宫商。主人寂无为，众宾进乐方。长莚坐戏客，斗鸡观闲房。群鸡正翕赫，双翘自飞扬。挥羽邀清风，悍目发朱光。觜落轻毛散，严距往往伤。长鸣入青云，扇翼独翱翔。愿蒙狸膏助，长得擅此场。”
你看那上场的芦花王和莲香雪，看上去极友好地张合着翅膀，翘着漂亮尾翼，只见那芦花王还挥动着美丽的羽毛向莲香雪发出邀请，殊不知它那凶悍的眼眸里已闪射出噬血的寒光。莲香雪猝不及防被芦花王锋利的距刃击伤，啄落的羽毛纷纷飞散，它一声悲鸣，恸彻云天……
此景此情，让曹植想到了什么？是否想到了他的嫂嫂甄氏因兄长自从纳了郭女为妾后而日渐失宠，总预感到有一种不祥之兆正降临到嫂嫂头上，难道莲香雪的遭遇预示着嫂嫂命途多舛？别人不得而知。但自从曹植看到郭氏第一眼起，他就极为反感，暗自为兄嫂惋惜。
眼看大队人马就要出征了，曹植向守卫大本营的哥哥话别，从心底默默祝福哥哥不辜负父亲重托，你现在是五官将，又兼任副丞相，这是多么显赫的职位，只要父亲一言即定，你就顺理成章地坐上太子位了。同时他也热切地希望哥哥能早日继位而珍重。“水重深而鱼悦，林休茂而鸟喜”，更是寄托着曹植对五官将宽怀容众的期望，那是弟弟对哥哥满心的敬爱和希冀。
三
按说曹操没有理由是不会讨伐马超与韩遂的。从表面上看，马、韩还是顺服朝廷的，况且马超的父亲马腾、韩遂的儿子都被曹操迁封至朝中和邺城任职，实际上是做了人质。那么为何要讨伐他们，理由只有一个就够了：他们叛乱。
马超，字孟起，扶风茂陵[39]人；韩遂，字文约，金城[40]人。被朝廷命为偏西将的马超，统领其父的部众，转战关西一带，甚得当地羌族民众的拥戴，并与镇西将军的韩遂联合，称关西联军。马超、韩遂虽名义上接受朝廷节制，但二人各怀异心，以图割据称雄。
当时汉中为张鲁所据，曹操以司隶校尉钟繇为持节督关中诸军，同时派夏侯渊率军至河东与钟繇会师关中，名为征讨张鲁，实为激怒关中诸将。这样一来，马超与韩遂的雄霸野心就暴露了出来，谋叛作乱。果然，马超、韩遂率部而起，屯聚潼关，与曹军对峙。曹操随之号令大军，挥师西进。
