牛是人类社会生活中的重要家畜，有多种多样的功能，这一点在艺术世界中也有一定反映。如在绘画、雕刻、装饰和舞蹈中都有形形色色牛的形象，牛成为艺术创作的来源，也是重要的艺术主题。
绘画是古代重要的艺术形式，但是因绘画材料不同，形成不同的画种，如岩画、画像石、年画、纸画等等，在各类画中都有牛的生动形象。
（一）岩画
在岩石上绘制或雕刻的形象，俗称为岩画。在我国各地都发现有很多岩画，其上多有牛的形象，如内蒙古阴山岩画上，不仅有野牛，还有水牛和黄牛。这说明当时内蒙古阴山地区，气候温暖，水草丰茂，适合牛羊生存。北朝鲜卑歌手斛律金有一首《敕勒歌》：
敕勒川，阴山下，
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
牛是当地游牧民族的重要饲养对象，《史记？匈奴列传》：“匈奴其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐？、驴？、？？、？？、？？。”汉代匈奴还从中原大肆掠夺牛羊，中原王朝也从匈奴地区掠夺牛羊，少者数万，多者千百万头，这些必然会在岩画艺术中有所反映。
在云南沧源岩画中，由于反映的是农耕民族的生活，牛在其中也占有重要地位，除猎牛图外，还有放牧图、牵牛图，有些傩舞场面，还有以牛为牺牲品的内容。
（二）画像石
在刻石上，刻有各种形象，俗称画像石，其实不是绘制，而是刻制，属阴刻浮雕画，其中有许多牛、牛耕的形象，例如：
江苏泗洪县重岗乡出土耕种画像石，其上有一农夫在前引导，另一农夫牵牛，还有一农夫扶犁，犁为二牛抬杠。
江苏睢宁双沟出土一件牛耕画像石，上层为神仙故事，下层为牛耕田和车辆图，也为二牛抬杠式犁。
山东邹城出土一件农耕画像石，前为人挑担，中间为二牛抬杠犁，后为牛车图。
陕西米脂官庄出土一件双牛曳犁画像石，上为庄稼，下为二牛抬扛犁，人扶犁而耕。如此等等，都是画像石上的牛及牛耕形象。另外，在唐宋时期的墓志？石刻上也有生动的牛形象。
（三）画像砖
在砖上也绘有各种牛的形象，这一点在甘肃嘉峪关魏晋墓画像砖上最为突出，其中有许多牛的形象，计有牧牛图、犁地图、耙地图、椎牛图、宰牛图等等。在犁地图中，不仅有传统的二牛抬杠，还有一牛挽拉的双辕犁，其实，从犁地到收割，在画像砖上都有生动的描述。其中的宰牛图，有人一手牵牛，另一人手握着锤子，正欲往牛头击去，这是典型的椎牛方式，是一种原始的杀牛方法。
（四）青铜器的牛纹
在商周时期，青铜器上经常会有牛首纹饰出现。另外，牛纹在滇文化青铜器上也是很多的，如在河北卢龙县东？各庄商代遗址出土的一件弓形器上，中央有一圆形凸钮，钮两侧各刻一牛纹，形成对牛形象，这是比较少见的。又如在云南石寨山、江川李家山出土的生产工具、兵器、生活用具、贮贝器上，都有大量的镂刻或雕塑牛图像，这些牛是财产的重要标志。在江川李家山第24墓出土一件铜鼓，其上有一组花纹，中央立一竿，下拴一牛，周围有四人翩翩起舞，这当是鬼竿舞。
在牛装饰图案中，还有一种牛与鸟“共生”，共存的形象，宋昊曾《能改斋漫录》卷八载张芸叟诗：“夕阳牛背无人卧，带得寒鸦两两归。”这说的是夕阳西下，耕牛回村了，牛背上站着寒鸦，宁静自然，反映了农村景物。其实在考古时发现的这类资料很多。
在云南石寨山一号墓58号铜鼓腰部，铸有六只船，两船一组，每组前后各有一人，作奔走状，两船间隔一牛，前组牛身上落一鸟，牛头下也停立一鸟，这是牛鸟结合的最早形象。四川会理三号铜鼓腰部也有两层装饰，上层有小鸟六只，下层分为八格，也有牛鸟组合图案，牛背之鸟多作飞来立足未稳之状，地上之鸟则为站立状态。
这种牛鸟共存的形象，不仅是一组艺术对称美，也表明动物除爪牙相加，残酷斗杀外，还有和平共处，共同生存的一面，这是工匠们对大自然的赞美，也反映了古老的自然生态环境。
（五）年画、剪纸
年画是中国传统的绘画形式，又称木板年画，顾名思义，是先在木板上绘画，然后刻成阳、阴花纹，再在上涂墨或其他彩色，铺纸印成美妙的年画。年画的题材很多，有神像、历史故事、生产、生活和吉祥图案等，大部分是迎合农村需要而印制的，因此以表现农村生活为主。由于牛是农民们的宝贝，所以牛必然被画在年画中。如牛郎织女故事就是重要的主题，潍坊印的“大喜牛”、“男十忙”，苏州印的“三百六十行”，杨柳青印的“同庆丰年”等等，都有不少牛的形象，此外，在民间剪纸上也都有牛的题材，这是农民生活的写照，也是对耕牛的赞颂。
（六）壁画、纸画
在壁画、纸或绢上绘牛，在古代很流行，而且随着年代的推移越来越多，以唐代的五牛图最负盛名。
《五牛图》是唐代韩？绘制的一幅纸本设色画，纵28.8厘米，横139.8厘米，无款印。五头牛在画中并列排立，除一丛荆棘外，没有任何背景。但是五头牛的姿态不一，各有神韵。第一头牛黄色，侧面低首在荆丛中作蹭痒之状；第二头牛黑白花色，侧面昂首翘尾作行进状；第三头牛青灰色，正面昂首站立，作嘶吼状；第四头牛浅黄色，侧面回首伸舌，作舔毛状；第五头牛棕色，侧面红绳络首作健步状。
乍看起来，五牛并列，好像比较分散，但仔细琢磨又不一般，其中第三头牛作正面刻画，自然以其为中心，使其他四头牛构成对称画面，牛的犄角各异，头部作一昂一低的变化，眼神作左右盼顾的呼应，使五头牛既有差异，又浑然一体，缺一不可。整个画，画得既单纯统一，又富于变化。这些牛皆为公牛，画家以粗壮健劲的笔锋，描绘出公牛的雄健体魄，造型精美，又以细腻的线条勾画出牛头、牛尾和牛眼睛的细毛，轻柔处与粗处形成对比，使牛顿生光彩。总之，《五牛图》对牛的形体、牛的神态，刻画入微，惟妙惟肖，是一部画牛的杰出作品。
中国古代绘画，在先秦时期追求真实地反映客观对象，主要指事物的外形，因此画技的难、易以逼真为准，而不定形者易画。《韩非子》：“客有为齐王画者，齐王问曰：画孰最难？曰犬马最难。孰易者？曰：鬼魅最易。夫犬马，人所知也，旦暮罄于前，不可类之，故难；鬼魅无形者，不罄于前，故易之也。”由于鬼魅谁都没见过，谁都可画，画什么是什么，而犬马就不可乱画了，所以难画。魏晋之后，绘画水平提高，外形绘画解决了，开始追求反映内在的神。顾恺之《论画》：“凡画，人最难，次山水，次狗马，台谢一定器耳，难成而易好，不待迁想妙得也。”这是一个画家的亲身感受，认为人有思想感情，既要画人之外形，又要表现人之思想，所以“最难”画了，动物则缺乏人的感情，主要画动物的外形，相对容易画。其实，动物虽然没有感情，但有动感，而画家本身也有一定意境。到了宋代中国绘画又有了新的发展，董？在《广川画跋》：“大抵画以得其形似为难，而人物则又以神明为胜。物各有神明也，但患未知求于此耳。”从绘画历史角度看出，《五牛图》是绘画技术高度发展的产物。
总之，《五牛图》是画牛的杰出代表，无论是形，还是神，都达到了前所未有的地步，使后来者望尘莫及。元代画家赵孟？在《五牛图》图后跋中称赞说：“五牛图神气磊落，希世名也。”元代文人孔克表也说：“天机之妙，宛若见之于东皋西垄间，亦神矣哉。”明人李日华在《六研斋笔记》中甚至说：“神气溢出生，所以千古绝迹也。”
韩？（723-789），字太冲，长安人，唐德宗贞元初，官至检校左仆射同中书门下平章事，封晋国公，吏事之余，好鼓琴，善书画。北宋徽宗年间，宫中还收韩？画三十六件。韩？为官时，重视农业，储积谷帛，为此爱护耕牛，曾下令禁止杀牛，不准牛马出境，主张“营田积粟，且耕且战”。由于爱牛，在画中也以牛题材为多，有《集社斗牛图》、《古岸鸣牛图》、《归牧图》、《乳牛图》等十件。
后人对《五牛图》的创作意图，有种种说法，如宋人赵孟？在图后题跋上说：“昔梁武欲用陶弘景，弘景画二牛，一以金络首，一自牧于水草之际。梁武叹其高致，不复强之，此图殆写其意云。”寓韩？具有隐退之意，因而韩？官宦一世，春风得意，向来无隐退之心。《五牛图》的意图未必如此。然而清乾隆不同意上述看法，认为“一牛络首四牛间，弘景高情想像问；舐？讵帷？曲肖，要因问喘识民艰”。其中的“问喘”为一典，指的是西汉宰相丙吉不关心民间打架斗殴，而关心牛走路上喘的原因，丙吉认为牛喘关系农业生产，民间疾苦。乾隆正需要丙吉这种识大体顾大局的人才。
最后还应该提到，牛在邮票图案中也屡出不鲜，中华人民共和国从成立到今天，共发行牛的邮票22枚，涉及15套邮票，其中生肖票2套3枚。
最早是1952年3月15日发行的《和平解放西藏》纪念邮票中有一枚为《西藏农民用牦牛生产》；第二年发行《敦煌壁画》中第四枚为《牛车？唐》；1955年发行的《努力完成第一个五年计划》中的第十枚为《畜牧》中有一头黑白花奶牛，1958年发行的《气象》中的第一枚为《古气象仪》上有一牧童吹笛牧牛，1960年发行的《全国农业展览馆》的第三枚《畜牧馆》上有一大母牛和一小牛，1963年发行的《民间玩具》第二枚为《春牛》，1978年发行的《工艺美术》第三枚为《犀牛》，1981年发行《畜牧业――牛》，六枚全为牛的形象，1987年发行的《今日农村》第三枚为《喂牛》，1988年发行的《敦煌壁画》第三枚为《北周牛犁田》，1989年、1994年也发行过牛邮票；1997年发行的《丁丑年》中有《金牛奋蹄》和《牛耕丰年》两枚。从这些邮票中可以看出，牛在我国社会生活中占有重要的地位。
