孔夫人见畹香病势日剧，只得招媒人去问这贾相公。岂知贾相公寓中，行李都已搬去，住在那新欢的地方。不归寓中，已五六日子。媒人无可如何，前来复命。孔夫人更加忧闷，求签问卜，吉少凶多。闻得南街上有乩坛甚灵，孔夫人前往求之，默默祷告道：“老身垂暮之年，只有此女，视同性命，望仙人可怜，救她一救，示一个吉凶消息。”祷毕，只见乩盘飞动，批出四句道：仙草经霜，国香堕溷。仙鹤之肌，可以救命。
孔夫人回来，招人细详乩语，似乎要仙鹤的肉方得有救。
正在迟疑，忽闻门外铜铃响，说老僧专治不起之症。孔夫人连忙出去招进来，是一个癞首头陀，因说道：“小女新得一病，医治无功，请老师一看。”遂领到房中，头陀看了一看，叹口气道：“老僧来同她忏悔忏悔。”因道：“一念慈悲，堕落尘海，离恨天别后，已十七年矣。何梦不真，何情非假，精神所注，金石为开，兰妃你醒醒罢。”却也稀奇，畹香不省人事，闭目昏沉已两日了，这时候把眼睛睁开，看了一看，说要喝汤。孔夫人连忙将匙舀了给她喝了一口，说：“老和尚真是活菩萨了，索性请诊诊脉，你看到底怎样？”于是头陀诊了一会，说：“病也来得奇，救是好救，不过要一样药味难办。”说着从身边取了一小红纸包，包里头几十颗丸药，说道：“这名缺陷丸，老僧近从恨海带来的，但须男子胸头的肉一钱，和这丸同煎吃了便好。若无此肉，非独此丸无功，且反速其死，慎之慎之。”
孔夫人道：“这也难了，此肉从何处可得？”头陀道：“却不晓得，可诚心出去求求。”孔夫人遂取五钱银子谢他，头陀道：“老僧方外之人，要此无用，不过闻得令爱病重，来救救她罢了。”说罢便自飘然径去，那寓中老媪看他出门瞬息不见了。
大家以为菩萨化身，小姐必不至于死的。但是男子的胸肉，谁人肯割呢？孔夫人愿出重价购买，一时不得。寓主妇献计道：“小姐许了贾官人，便是贾家人了，何不向贾秀才说一声？他必然肯的。”孔夫人道：“你前日已经寻过的，人也招不到。”
寓主道：“我昨日在街上，听见有人说贾相公相与一个外舍，住在混堂街弄唐里浴堂隔壁。不满一个月，就拆开了，近来要没进京，仍旧住在原处。”说着，外边报贾相公来，说道：“明日进京来辞行的。”孔夫人接见，大喜。告说小姐病的缘故，倚玉也觉吃惊，说道：“何不请个好大夫看呢？”孔夫人道：“什么大夫多请到，只是不中用。昨日一个和尚，来给一点子药，说怎么是结盐丸，须要男人胸膛头的肉一钱，一同煎吃，方好。否则万不可治。我想他已是你们贾家人了，要求官人忍一忍痛，赐给一块，救救她。”倚玉听了，不快起来，说道：“我是来辞别的，不是来割肉的，你小姐许了我，就要我割肉，难道我不割肉，你就可以赖婚么？况且我明日动身，割了肉，烂起来，你小姐好了，我倒死了，这是混账话，可笑得很。你小姐不死，我今年就要娶的，有媒人在此，不怕你们逃到那里。”
说着一径去了，自后贾倚玉进京乡试，后来仍未中举。姑且不表。
孔夫人见贾倚玉负气而行，气得无可如何，心中又急，眼看得这个病不得救了，正在忧虑，忽然来了一个救命的人，登堂拜谒，毛遂自荐。孔夫人出去见了，但见这人年纪二十七八岁，好像曾经见过了的，一时却想不出来，只见这个人生得：面色苍然气象雄，英姿飒爽貌微丰。若教与世争风格，一鹤翩翩下太空。
原来这个人，就是第三回及上回所说畹香取他题图诗第一的韩废，号秋鹤，别号情天仙侍，是蓉湖一个饱学秀才。他父亲早年得子，有一个祖坟，葬在吴县鹿山上一块大石之下。山民呼这块石为石朝官，石上刻天养人三个字，有一堪舆家范先生，曾经墓下，说道：“风水虽好，必当出一个古怪人。可惜一衿以终，毫无出息。”生他这个时候，在九月二十七日子时，其时本是天黑若漆，忽然庭中光明起来，其出嗣的曾祖母及祖父母，均在堂，不知何兆。祖父向庭心天上一望，觉光明叆叇，有一只极大的白鹤，从天飞下，到屋上，天忽骤暗，一物不见，鹤亦不知何处去了。里面钱安人就生出这位公子来。一家爱如珍宝，遂名为伯祥，号秋鹤。封翁亦是仁厚读书人，一世读书，不能高发，就灰心得很。其时兵灾之后，家室仳离，封翁不要他读书，其祖太封翁，力持不可，就送他到苏州一个亲戚处。
不多几年，便进了学。那公子最恨时文，不愿仕进，故改名曰废。平时吟风弄月，一往情深，于经济上则专习算法洋务，真个是有用之才。无如起自式微，无人汲引，即稍有知遇，他性格高傲，不合时宜，乡试了几回，荐了几回。有一回业已中定前列，因天方回纥四字被拙，后来又考两回，均是堂备。最后一回，出粤东黄姓房师门下，批的是：戛戛独造不同，凡响词意精湛，三亦警炼，诗亲切不福二场批：易熟，精算术，书讲究地学，诗推测天文春秋，自摅议论，礼兼娴词章合观。五艺亦宏博亦典雅，此才何可以斗石计。三场批：征引详洽，判断分明，第五道用骈体，尤觉庄雅。这等好批，依然不中，秋鹤从此灰志文章，专事远游，阅历题场中。诗云：五度秋风五荐才，天方回纥失元魁。而今看罢闱中月，灰尽雄心不再来。
秋鹤此时祖父母已故，就别了堂上妻子，一路游历，到也逍遥自在。前二年，曾在惠山尼庵，眷一个名妓姓金，名翠梧，又名环，人皆呼为环姑。所居惜余春馆，曾订终身，因鸨妈索价过奢，不能藏之金屋，未几环姑为一个西贾所得，秋鹤悲痛得无可如何。以后又遇了几个，皆不如翠梧。到天津时，又遇着一个名妓朱素芳，秋鹤看出她有些浮荡，也就绝了交。以为海角天涯，无人知己。于是又到美国、法国、日本，游历一番，察看形势风土，就辑成洋务志略一书。凡得二十六卷，回经上海，有人邀他到青楼中去玩，秋鹤道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。现今青楼中人，皆是庸脂俗粉，只要孔方，不知情意，岂足污我的慧眼。”众人皆笑其迂。过了几日，有乔经略，因平交南海寇，道出申江，闻秋鹤之名，就聘了去。秋鹤上了破敌计策十二条，经略极为赏识，就命他在金陵镇江一带，募勇四营，教练技艺。经略出关去了，秋鹤就去招起兵勇来，一夕从瓜州口到焦山下，恰值畹香被盗，就将他母女救了，护送到扬，彼此皆不知名姓。后来有个朋友，从扬州到金陵，抄了畹香的一首诗来，说是一个女史求和之作，系自题深闺侍母图。秋鹤见这首诗，细腻风流，情真语挚，就爱得了不得，就和了一首，向友人问了地址，便封寄了去。岂知被畹香所赏，至于请问姓名，初起头尚淡淡的，后来听得汪氏为救婚起见，故作图征题，自己的诗已被这位女史取在第一，愿委身嫁他的，因其母嫌秋鹤年纪加增，家有妻子，故将畹香许了贾姓。然小姐之意，仍不甚甘心呢。秋鹤得了这个信，落了几点感激的眼泪，以为闺中知己，宛如重遇了环姑，喜得比登科及第还胜了数倍。仔细思量，我已及壮年，妻孥为累。现下虽逢青眼，薪水之外，皆是办公之资，岂敢一丝一毫济其私欲？且家中菽水，月寄十余金，尚还不足，半生劳瘁，依然是两手空空。又性好挥霍，黄金到手辄尽，因叹道：“小姐承你青眼，加及狂生。你又已字人，若要同心，除非来世了。”想到此不觉五中感结，俯仰无聊。一夕忽梦到畹香那里，见小姐卧病在床不省人事。
旁边一个老妇坐守，忧愁不语的光景，但听孔夫说：“我的畹香，你死不得的，我来替了你罢。”方在忧闷，忽然见了秋鹤，叱道：“你是何人，敢到这千金小姐房里来？”秋鹤吓得连忙退出门口，遇着个癞头和尚，说道：“看你这样浊臭，本不应到这仙女房中。”秋鹤因道：“老师到底知道是什么人家？”和尚笑道：“他虽是你的恩主，你就是他前世的冤家，他为了你遭了这个烟花劫。”秋鹤道：“这是何说呢？”和尚指道：“你不见他的病么？要除非是男子心前的肉，才救得好。你若肯给她吃，救了她，她就能活命了。”秋鹤道：“莫非就是深闺侍母图上的才女么？”和尚笑着点头。秋鹤道：“这是容易的。”和尚笑道：“这么着，我有一柄小戒刀在这里，你就挖一块给她。”
秋鹤道：“好极。”就脱了衣服，向和尚取了刀，真个一刀。和尚拍手大笑道：“你上了当了，她并不是要你的肉，她不过要你的心。”秋鹤听说，并不要肉，就大悔起来，觉得刀戳处极痛，大骂和尚，就醒转来，乃是一梦。外面正打三更，细思梦境，疑惑不定。起来把灯剔了一剔，喝了一口茶，想道：此梦支支离离，不知是真是假。难道这位小姐真个有病么？倘果然有病，要我割股，我何妨割给她，报报知已？但是不能知道真信，幸亏这些兵勇已练熟了，我就带去江阴交割统领，请他先运赴交南，我再随后赶去，趁便到扬州将这知己访她一访。主意已定，次日吩咐安排船只，明日午刻由小火轮拖带启行前赴江阴。一面请一个游击官暂充统领，即将此兵带去，请大统领示下。汝明早即去安排，早早开驶，我要到扬州一走，随后就来，军令甚速，大家照办去了。原来此事因韩秀才精神感激，故至梦寐相通。可见天下事但以真意相孚，断无不成之理，就如汪韩二人，本非相识，只因秋鹤一心感激，遂得相逢。次日秋鹤遣发该班新勇登道，自己亦附轮前行，其时是己丑六月初一。
初二午刻，已到镇江，运兵船自向江阴前去。秋鹤雇了一只小江船，径赴扬州，上灯后始到，就住在船中一夜。左思右想，不得安眠。次早起身，便去问信，果然到了她家。仿佛梦中所见，孔夫人出来见了，问了姓名，始知就是畹香器重的人，疑系求亲而来，方欲告诉已经字人的缘故，秋鹤问道：“晚生专诚而来，并无别故，第一欲见令嫒一面，第二闻令嫒病重，不知真也不真？倘果有病，我可救他的。”孔夫人泣然泪下道：“小女之病，将及一月，已一息矣。”秋鹤道：“吃过什么药？”
孔夫人道：“通通吃过，昨日一个和尚来说要男人的胸肉，你想尘海茫茫，谁人肯舍己以救人，所以实在为难，只得待死了。”
说着，泪下如雨。秋鹤道：“晚生承令嫒错爱，感切五中，方虑无可酬报，今有此机会，敢不以肌肤相酬，但一言唐突，可否入房一见，即他日韩某因伤而死，亦是瞑目。”说着不觉眼圈儿红起来，孔夫人见他这样，感激自不必说，因说道：“小女福薄，难侍君子，前已许过姓贾的了。”秋鹤道：“夫人这话，未免多心。我韩某岂见色而图，借此挟制者？请即放心。”孔夫人大喜，遂引秋鹤入房，见小姐瘦骨如柴，仅有余息。将薄夹布被蒙了身体，头上青丝，蓬松杂乱。口中气息，细若垂丝。
挂着一顶半新旧的葛纱帐，微微荡漾，一看窗纸上有几个破孔，秋鹤道：“了不得，这病人还经得起风么？这几个破孔先要补好。夫人请去取几粒米糊来，我就把这台上的包药纸替你补好了再说。”孔夫人深感周到，就去取了米糊，一时补好了，秋鹤道：“我这割肉的事，请千万莫同小姐说。她若听得了，恐怕伤感起来，身虚之人，容易变玻就是要说，须等她大好了。”
孔夫人点头称是，秋鹤重把小姐审视一回，看她虽是消瘦，而容貌端整，雅韵欲流，好像从前曾经见过似的，但一时想不出来，就命孔夫人取了一柄剪刀，又恐剪后受伤，因向孔夫人说明了，自己到药铺里买了止血金疮药，然后再到房中，解开衣襟，露出胸膛来，量了大小就把剪子狠命一剪，剪下一块铜钱大小的肉来，放在杯内。只见血流如注，孔夫人老大不忍，感激到千分万分，忙替他敷了药，外边加一层薄油纸，把棉花垫好，用几尺洋布，替他扎好。秋鹤初时不痛，自敷药后，不觉痛极难当，又不敢呼叫，就在孔夫人榻上卧倒，口里舒舒的轻响。孔夫人问道：“什么了？我母女后来怎样的报你呢？”秋鹤道：“不妨，这是药性在那里收敛，停一会就好的，你去煎药罢。”孔夫人就把这肉和丸药一齐倾在小磁罐里煎起来，一会子煎好了，秋鹤还在那里忍痛，一会又要起来服侍小姐吃药。
孔夫人道：“相公请睡罢，老身能服侍的。”就一匙一匙的喂入小姐口中，又不住的念佛，小姐是半受半吐的一会吃完，又去煎二次又来看看小姐，看看秋鹤，秋鹤尚在小痛，身体动不得，孔夫人哭道：“小女之病，累得相公这样，心何以安？老身无可为谢，愿赠养伤费，待小女好了再谢。”秋鹤哭道：“我韩某为报知己，甘夷父母之身，岂卖肉而来者？夫人所言，未免小看了。”孔夫人自悔失言，深深告罪，说：“既这么着，拟留相公在此暂住几日，俟伤痕好了再去，也可以看看小女以后病势。
倘男女不便，请相公住在外房，不要嫌肮脏，就把老身的榻移到那里。外人问起，只说是姑表至亲，来探小姐病的，便无飞语了。”秋鹤道：“这却甚好，但以后称呼不必相公恩人，当随便称呼。我们就算姑表亲，我称姑娘，太太叫我侄儿方好。”
孔夫人道此却甚好，但不敢当，说着已是午刻。
中饭孔夫人端了来，秋鹤勉强吃了半碗，就略问了一番家世。到晚间，孔夫人就把自己的榻搬来，让于秋鹤。孔夫人自己轻轻睡在小姐脚边，小姐二次煎的药也吃好，孔夫人预先煎了一罐陈米薄汤粥，秋鹤先吃了些。说也稀奇，这个药比仙丹还灵，不到半夜，畹香竟微微的出了一身汗，腹中咭咭咯咯响了良久。忽然要解手起来，孔夫人连忙把脚布要来替她衬，小姐不肯，要起来的。此时秋鹤已在外边榻上睡稳，孔夫人只得扶了女儿，就在床上放着溺桶，小姐尚不肯，孔夫人哭了，小姐方在床上就坐了一会，出了些清秽。孔夫人又扶她睡了，把桶移下，一会子嚷饿。孔夫人这个一喜，倒反落下几点泪来。
忙安排喂了小半碗薄陈米粥，小姐还要添，又喝了三四匙，便卧下，沉沉的睡去了。孔夫人忙了三四更天，也倦极了，亦即睡去。直到次日天明，小姐醒来，见母亲正在那里熬粥，一张榻已不见了，因问母亲何故。孔夫人不敢说出这个缘故，因哄道：“我娘家有一个族侄，你向来不认得的。你病了他正在南京，不知怎么得了信赶来看看，谁知已病倒了，这会儿已经好些，他住三四天就要去的。”秋鹤已听见了，等畹香吃了粥，便支持起来要进去望望。孔夫人不许道：“你且睡过两三日再起来看他未迟，这会身子一动，这伤痕不肯收结的，那是到反为不美。”秋鹤一想也是，就安安逸逸的睡，日夜不起身来。
孔夫人服侍两个病人，房主人的佣妇常来帮助，女房东王奶奶知小姐病有转机，也来安慰。知道这少年是孔夫人的侄子，也就不疑。原来秋鹤之伤，因当日割了随即敷药，又一连睡了两日，并未激动伤痕，且两人又是前生因果，故好得极速。到第三日，伤疤已结得坚牢妥帖，就先同孔夫人说了，进房来看这个巾帼知心。此时畹香亦能坐起片刻，稀饭也可吃半碗了。秋鹤入房，见孔夫人正同畹香理发呢，觉得畹香病后愁容，另有一般丰韵，便就叫了一声妹妹，心中一动，堕下几点泪来。畹香看秋鹤颇觉相熟，心里想表姊妹本来休戚相关，见了我这病他伤感起来，也是有的，也就低低的叫一声哥哥。那里知道有题诗割胸这件委曲呢？因又道：“多谢哥哥前来看视，倒累得哥哥也得了玻且不要忙，等大好了再去。”秋鹤道：“愚兄本不是大病，今养了两三天，已全愈了。尚要到江阴呢，明早就要走了，妹妹自己保重罢。我回来再来望你，倘资用不够，愚兄现今带来十五金，就放在这里，将来再好寄来的。”小姐尚未接口，孔夫人便道：“这是带累恩。。”又觉说得造次了，秋鹤看了一眼，孔夫人便改口道：“带累老侄，万不敢收的。”秋鹤道：“这倒不必，即是至亲，何须客气呢？”孔夫人道：“天下断无此理的，我不送你，你倒送起我们来。”秋鹤道：“你们母女当家人已故，那里再有照顾的人。我这银子不算赠你，算送给妹妹病后调理的费用。”畹香道：“哥哥是一片诚心，但是没有这个理呢。”说着觉身体力乏，就卧倒了。孔夫人替她盖了被，秋鹤也就走出来，孔夫人低低说道：“老身受赐已多，恩人断断不要这样。”秋鹤道：“再谈罢。”横竖明日必要走的，于是又安宿一夜。到明早孔夫人起来，秋鹤早已开了门去了。
把门拽上，桌上放着一包银子，写一字条儿在那里。孔夫人万分不安，把纸条儿交畹香一看，下面并不落款，上写着：存银十五两，区区者亦所以报也。病后虚柔，须谨慎调摄。
母女客寄，终非良图，贾生回，即可催了向平之愿。海枯石烂，来日方长。薪水倘有赢余，还拟续寄若干，此非盗泉，受之当无愧耳。
小姐看了道：“这位表兄风义可嘉，世所难得，母亲何以一向未曾说起呢？”孔夫人哄道：“他同吾兄向在外边，吾也不过仅见一面。”畹香道：“他现在何处呢？”孔夫人道：“据说他在营中，眼前要到外国去平海寇呢。”畹香道：“我原疑心他不是平常人，他清秀中有一派苍劲之气，即就现在而论，情义是极笃的。母亲有这个侄子，可惜当时不曾想到把我。。”说着又悔造次了，就住了口。一会儿囗囗的就卧倒了，孔夫人也知道她说差，就不接她这句话，却说：“我儿勤慎调理，这个病渐渐好起来，在闺中无事静养做诗。闷的时候看书，与母亲谈笑谈笑，讲讲故事。”
其时是中元令节，外边迎秋赛祀、社坛，街头热闹异常。
小姐在门缝中张了一会儿，见来往行人，尘嚣杂沓，也就厌烦得了不得，就走过王奶奶这边来。王奶奶也在外边看会，只有一个三四岁的女孩睡着在一张小春椅上，台子上有几本乱书，小姐随手取了两本一看，皆是闲书《说唐三笑》。小姐道：“这有什么好看呢？”又换了一本，一看是《六才子》，玩文理，倒好的。因笑道：“原来有这个好东西，可惜只得一本。”方欲再搜，那王奶奶走了进来，笑道：“外面好玩，姑娘倒不去看看？”
畹香笑道：“刚才我也望了一望，闹得怎么似的，我就到这里来，看见这些书，是哪里来的？”王奶奶道：“是三年前一个客人欠了房金，把一箱东西质押在这里，箱中有几部闲书，他不来赎了，就取出来看看。我幼年虽然识几个字，有些书还看不明白，还是这《说唐三笑》姻缘好看，那《六才子》不知是怎么东西，前气不接后气，句子也多费解。还有一部名叫《红楼梦》，又什么《品花宝鉴》，他都说的是京话，琐屑唠叨，书也多，看了厌烦，头里发昏。”畹香道：“全不全呢？”王奶奶道：“通全的，乱搁在这箱里。”畹香道：“肯借我去看看么？”王奶奶笑道：“小姐说这些话来，有怎么不好呢？你要就在这箱里，自己去寻，尽管拿去，不过三笑我还要看呢。”畹香道：“这三笑我不借，单要借你《六才子》，同《品花宝鉴》。”王奶奶道：“你取罢。”畹香就把一只书箱门开了，一部一部寻起来。想道：他说还有《红楼梦》，我幼时在学堂里听见父亲的朋友说《红楼梦》是极好的闲书，我当时不在心上，今番倒要看看了，就将第一本略阅一通，看他编的回目极好，如情切切良宵花解语，软绵绵静日玉生香；《西厢记》妙词通戏语，《牡丹亭》艳曲警芳心。因向王奶奶道：“这《红楼梦》也借我去看看。”又看箱里头，还有《牡丹亭》一部，也通借了去。王奶奶道：“这三部书我本不爱看，你要就拿了去，我索性送给你罢。”畹香道：“这么着，你也是费本费利的，我回去送一两银子来，你算卖给我罢。”王奶奶道：“也好，不受你钱，你不安的。”畹香大喜，就将书抱了过去，送来一两银子。王奶奶收了。
原来畹香家教本严，幼年读书虽多，这些闲书小说，父亲从不令她看的。畹香又是不出闺门的小姐，那里能到书铺子里买去呢。这回子得了三部书，如获至宝，就先把这《西厢记》慢慢的揣摹起来，果然琢句甚精，缠绵旖旎，就是道理不合些。
金圣叹批得也好，然多回护双文之处，惟曲子极好，如隔花人远天涯近、游丝牵惹桃花片、鸳鸯夜月销金帐，这词句是精湛极了。惟酬简一折，太露色相，张生何人，把双文如此轻薄？
就是双文未免有情，亦不应轻失身分，想也前生的孽缘，就是我畹香现虽许了贾家，将来又不知能守着一辈子呢。又想道：“双文虽苦，终是宰相之后，有一个知心服侍的红娘，我畹香只有老母一人，操勤习苦。双文居相国寺的西院，房屋甚多，不要租费的。我居在客寓西屋只有两间还须租赁。仔细一想，我畹香比双文又苦数十倍呢，遂不觉滴下泪来。是年有闰七月，十八夜戌时，始交立秋节。畹香想了一会伤心了一会，那天忽然下起雨来，屋瓦上繁声细碎，檐漏滴滴不停，好像滴到心坎里来似的。一会雨停了，檐漏变了残声，又起了一阵秋风，把隔窗的竹子摇得飕飕囗囗。梧桐叶也囗囗囗囗的，黄叶堕下，也有声音。远远豆棚中的促织，叫得热闹。不多一会，月色微明，射入窗际。母亲业已睡着，隔墙隐隐有鼾息之声。畹香俯仰身世，倚枕缠绵。又当此秋景感怀，深宵灯灺，真正把这个心也拖碎了，便就起来剔了灯，拿起笔来，倚浪淘沙调，作秋宵词四首云：怅绝可怜宵，夜雨潇潇，雨晴又是晚风骄。竹子飕飕梧瑟瑟，乱助商飚，肮脏海棠娇。身世无聊，梦魂回首故乡遥。
多少伤秋离别恨，齐上眉梢。
凉意下虚空，夜正当中，隔窗月色又朦胧。半壁残灯三转柝，一片秋虫。心事等飘蓬，幽怨重重，可怜情味可怜侬。
碧玉年华容易误，只怪罡风。秋景十分清，玉漏三更，吹箫故作断肠声。促织不嫌人寂寞，替诉离情。宛转睡难成，泪眼盈盈，玉颜底事要飘零。
南国相思红豆子，记得分明。
雨洗嫩凉天，秋思谁边，月华如水夜如年。几度销魂人不寐，坐起还眠。顾影自家怜，容貌空妍，浓欢浅笑总成烟。
安得凌霄骑鹤去，重赴游仙。
畹香吟毕，把玉版录笺录出，重读一遍，心中自是欢喜。
就夹在书里，听外边已转四更，孔夫人醒转来见女儿未睡，说道：“天将明了，病未大好，要受寒的，快睡罢。”畹香答应着，遂把蚊帐里的蚊子用蒲扇驱逐一会，脱衣上床安卧不题。
次日为七月十九，天气微凉，又看了一会《六才子》，批的批，圈的圈，戳的戳，总不过赏其词藻，其土语不好，及曲调失协之处，便将墨涂了一大点。《六才子》看完，又看《还魂记》，见杜丽娘如此多情，别有赏识，因叹道：“男女之爱，本是天生成的。只要情意相感，便是精灵固结之处，任你怎么，总要会合在一处，就是我赏识的情天仙侍。第二次赠和的诗，他必然晓得我这般意思。虽是不能会面，他不知怎样感激我是个知己呢？读到“闲愁万种，无语怨东风”，不禁拍案叫绝起来。
说道：“好个无语怨东风，他所怨的不是东风，而不忍竟怨，只得把东风怨了，谁叫这东风吹送得来，把他幽怨提起？不怨东风，将怨谁呢？”小姐天性温柔聪慧，把这两部书同《品花宝鉴》看了，约及一月已熟透了，遂收拾起来，看《红楼梦》，不看则已，一看之后，真是废寝忘餐，把这个心思齐归到这部书里去了。有时笑一会，有时哭一会，孔夫人看她这个光景，痴痴颠颠的，说道：“这是什么书？你病后现在正吃调理药，怕伤坏身子，消消闷看看罢了。当一件正经事哭哭笑笑的，怎么呢？”畹香笑道：“真是好文章！这宝玉实是情圣，不过苦了这位颦卿同晴姑娘。原来天下真有这种多情的侍儿，看完了这本来讲给母亲听听，母亲当也欢喜。”孔夫人道：“我爱听正正经经的书。”畹香道：“这书是正经的，比先前讲的《西厢记》《牡丹亭》还好呢。”孔夫人道：“你现在身体娇弱，怕你费了心不好。”畹香道：“我母女二人，相依为命，母亲这种待孩儿的恩典，孩儿自己想想，不能报答。母亲已四十余岁的人了，女孩儿讲讲书，博母亲笑笑，也是好的了。回头母亲已老，不知我母女两个再能相聚几年，听女孩儿讲几年书，只怕将来天上人间，女孩儿再要讲书给母亲听，也不能够了。”说着眼圈儿就红起来，孔夫人也掉下几点老泪。自此为始，小姐的病已大好，有时看书写字，有时做些针黹，有时讲讲什么，孔夫人也心中窃喜，惟望女婿在京中得一个举人，又望韩秋鹤吉人天相，马到成功。
这夜正是中秋，小姐齐了月宫，收拾妥当了，就在窗外小庭心里梧桐树的旁边，放一支矮脚小茶几，点了两枝蜡烛，母女二人谈心。孔夫人要听中秋故事，畹香道：“中秋的故事多呢！开元遗事，是日唐明皇与杨贵妃临太液池望月，心中不快，遂命左右就在池西筑百尺台，来岁望月。又唐逸史，开元中，罗公远侍明皇于宫中玩月，公远说道：‘陛下可要到月中去看看么？’明皇说道：‘好是好的，但那能够去呢？’公远说：‘这也容易，臣自有法儿。’就把一枝拐杖向空中一丢，这个拐杖忽然变了一条极大的长桥，桥的颜色晶莹明透，浑如玻璃，明皇欢喜得了不得。这公远就挽了皇帝的袍袖扶到桥上，一同走。走到数里，四面一望，气质空明，好像到了镜子里似的。不过冷气利害，后来走到一座城垣，公远说道：‘那就是月宫。’明皇一望，看见仙女一处一处的几百个人，都着素练云裳，衣袖子又宽、又大、又长，都在那庭心里舞呢。口中又唱什么歌儿，明皇觉得实在好玩，看得呆了，也不知道是怎么戏法儿，就向一个舞罢的小仙女问道：‘这是怎么呢？’小仙女把明皇望了一个望，说道：‘看你是下方来的，难怪你不知道。这是我们天上的戏，叫霓裳羽衣曲。’明皇道：‘有趣，我倒要细细的领略领略。’于是又看了一会，把这个声调记得好好的，就同这个罗公远回来。公远把桥收了，仍旧变了一支拐杖。明朝，明皇传了一班供奉的优伶来，学了昨夜的声调，做法演习，成功一套戏文，就叫霓裳羽衣曲。”孔夫人道：“恐怕没有的事。”畹香道：“这是书上所说，那里晓得真假呢？中国小说记载本来假的最多，何必去仔细辨起来？若要辨清，倒是穿凿了。”二人讲了一会，讲到去年遇盗的一节，畹香道：“上年这个时候，我们正是吃惊呢。”孔夫人道：“真个幸亏炮船上的一位义士，好似他船上人说道袁师爷，否则我母女二个人性命也没得了。他倒还护送我们到扬州，这也算是恩人，应该今夜多点一分香烛替他祝祝。”畹香道：“横竖香烛多余几份，这何难呢？我就来点起来。”孔夫人道：“你索性多点一份。”小姐道：“那是画蛇添足了，既只一份，何必两份呢。”孔夫人道：“这个我自有道理。”小姐道：“怎么道理，说不出来的么？”孔夫人道：“这个人与你有益，你应该也点一份替他祝寿。”小姐道：“母亲这话真令人闷死，到底是什么人呢？”孔夫人叹了一口气道：“这个人已经去了，你且把香烛点了，我且同你说。”小姐真个就去取来，点好，向天祝告一番，然后起身要母亲说出这个人来。
孔夫人道：“时候不早了，你把这门通关上了罢。”小姐遂又把门户检点了一番，留着庭心的窗子不闭，然后坐定，向母亲请问缘由。下回再叙。
