“现在是什么时候？”张禹爵也不知道张宗禹一口气跑出了多远，只知道自己从张宗禹背上滑下来打断思路之后，就只听见张宗禹大口喘气的声音。
“应······应该是······是后半夜。”靠在树干上大口喘气的张宗禹逐渐滑坐到了地上。
“我不是问这个。”张禹爵拍着张宗禹的肩膀坐在了他旁边，“先歇一会，才能跑得能快，今年是哪一年？”
虽然另一种记忆已经告诉了他，而且现实的一切也告诉他不仅活着，而且是在现实中而不是梦境，可他依然不愿相信这是事实，依然无法接受这种事情会发生在自己身上。
“当······当然是咸······咸丰四年了，五孩，你······你刚才不会······傻······迷糊了吧？”张宗禹立即用刚刚摸了一把脸上汗水的手抚摸起张禹爵的脸。
“没······没事，弄我一脸的臭汗。”
“哈哈，咳咳······”还在喘气的张宗禹一开口笑，带来了一阵咳嗽，“还知道说笑，看来真是没事了，我们赶紧走吧。”
说完，张宗禹拉起张禹爵，撒腿就跑。
就在张宗禹背着张禹爵飞奔的时候，一个张禹爵在后世听说过大名的人——苗沛霖正在张老家，不过此时的苗沛霖并不受众捻子的待见。因为作为捻子中少有的秀才，苗沛霖被张乐行委任为红笔师爷，掌管钱粮，谁知由于张乐行不愿接受苗沛霖所提出的“筑寨、积栗、治兵”六字方针中的“治兵”，苗沛霖竟然带着五千两银子回到了下蔡（今凤台县）苗安庄，并留下了一张“借据”。
苗沛霖一身青领蓝衫秀才服，见到杜金婵，忙拱手道：“嫂子，别来无恙啊？”
杜金婵微微打了个千：“托苗大秀才吉祥，一向没受穷，好哩！”
聪明的苗沛霖哪能听不出话中有话，值得苦笑道：“为银子的事，嫂子还生我苗麻子气呀？”
杜金婵没想到读书人出身的苗沛霖有勇气先启齿难堪事，于是顺水推舟充当好人：“老乐说了，吃孙家楼大户的功劳有苗秀才一半，那些银子本来就归你苗秀才嘛！”
“是的，哈哈······今里屋坐，外面会有人看着的。”张乐行满意地点头道，张乐行知道这一次苗沛霖过来肯定有要紧事，于是只留下妻子一人。
“当初是嫂子信得过我，叫我保管银子，结果······”进到里屋后，苗沛霖又向杜金婵行一拱手，“今天，我要当面向嫂子赔礼道歉，要不然，这心里一辈子过不去啊！”
“苗大秀才，想不到你是直截了当的心眼，到底是斯文一门，我姓杜的对你没啥偏见了。”杜金婵似乎有点儿前倨后恭。
“听嫂子说这番话，我心里石头总算落了地。”苗秀才转朝张乐行，开始转入正题，“我以寿州为立脚点，在北面的蒙城、东面的临淮、西面的霍邱，花钱买通了不少关系，安置下耳目。大趟主，你还记得当初我说过‘筑寨、积栗、治兵’六字么？其中‘治兵’就是建一支新军，安置耳目则是建立新军的先行条件。”
有银子不花吃喝，不置房地······张乐行肚子里对苗沛霖另眼看待了，说道：“不是我张老乐夸口，‘坐观天下耳目一新’，你苗先生是大才智之人，这一着棋走得宽敞啊！”
“彼此彼此，我也只对大趟主恭而且敬哪！”苗沛霖撇着读书腔说，“不是我眼眶子小，将一切都搁空了，皖省境地，将来也只有大趟主与我苗麻子能成大气候！”
张乐行心里咯噔一下，看了眼杜金婵，见她也吃愣，于是掉开脸，摸出烟杆家什，边装烟丝边说：“苗先生，你这话说得叫我张老乐有点听不懂了，我一个庄稼泥腿子，文武都拾不起来，还成啥大气不大气呀？”
“我苗麻子头一回上张老家，就打破旁人的宝贝花瓶，那时候我苗麻子并不认识大趟主，而大趟主二话没话替我赔上家传老古董······”苗麻子麻脸上显出动情样子，顿了顿，咂咂嘴说，“我苗麻子是得过张老家好处的，受过大趟主和嫂子恩情的，今天大老远跑来······有秘密事相告，也算还个人情吧。”
张乐行被苗沛霖说得摸迷了，脸上却依旧原样，划火燃烟，叭哒叭哒吸好几口：“今天大老远，苗先生就为说句秘密事？”
“苏天福率人入河南与桑殿元联庄会打斗，大趟主派人前往支援了吧？你可知道借给苏天福的洋炮轰死了守备丁光岚？”苗沛霖欠过身子，一脸神乎其神，放低了嗓门，“这些事，钦差大臣袁甲三打探得水清呢？”
“苗先生，你把我张老乐当朋友了！”张乐行向苗沛霖拱手，嘴上没明说借洋炮的事，那是因为在苗沛霖面前根本就不需要把话点明。他起身踱了几步，缓声说：“袁甲三在临淮，他为哪样对张老家打探这么水清？”
“河南归陈团练统办委员祝垲给袁甲三和蒙城县令刘瀛阶通过书信，还派人往蒙城送去了一发没爆开的洋炮弹，那上面印有洋码标记，正与蒙城刘海庙丢失的那批军火吻合。”苗沛霖见张乐行盯紧自个看，于是往下说，“为这事，袁甲三派其子袁保恒去过蒙城，合计要加害你张大趟主······”
“单为了一发洋炮弹，袁甲三就吃定是张老家犯下的事？”杜金婵艾白脸，芒刺在背。
“除了苏天福那铺子，冯金标、李月都是和大趟主竖过行营团练旗号的，他们参与河南开打，本来就树大招风殃及张老家名声。”苗沛霖所言并没有调侃的意思，“何况张老家、龚吉寺、大韩庄都派人参与其中呢？”
杜金婵抱歉一笑，说道：“苗大秀才，你咋知道这些事？”
“我苗麻子不是过去的苗秀才喽！先前我不是说过花钱在寿州、蒙城、临淮、霍邱安置下耳目么？我今天既然来了，也就不遮盖······”苗沛霖一副讪讪脸色，“蒙城县令刘瀛阶身边有我安置下的耳目，也在临淮袁府安置下耳目。我要是守着旁人，这等机密自然是不便泄露的。”
“那是，那是。苗先生，今天的事，我张老乐是天晴地朗搁心里了！”张乐行将烟袋往鞋底磕了磕，搁桌上，“苗先生，既然是没守着旁人，我问一句：临淮、蒙城那一头有啥说法？”
“袁甲三历练老成，他不会明处轻易跟大趟主十八铺开打，况且眼下张老家还亮着行营团练旗帜，只是蒙城武举黄霆万、练总张虎文等人怂恿刘瀛阶向袁甲三借兵，说是他们出头露脸与张老家较劲，但袁甲三暂且不肯借兵······”苗沛霖说着，从身上取出一封信，递上，“这可是袁甲三上奏朝廷的折子，被我安置的耳目一个字不差照抄下来，请过目。”
“苗先生的耳目不简单呀！连上奏皇帝的折子也······”杜金婵不觉地对苗沛霖起了敬佩，向他投去微笑。
张乐行心里犹豫，展开信看：
······苏天福前此乘永、夏失守之际，肆行抢掠，其为捻首，显然可知。岂可不严打搜捕，纵之肆行？即谓张落刑等虽系捻首，业经招抚，即为良民，然收留苏天福手下伤号，助之抢掠，其为不知该行，已可概见。且敢与兵勇为仇，公然拒敌杀害多人，其为尽系捻匪，肆害善良，实属至确。若复持复仇之说，存回护之见，迁延时日，其害伊于胡底······
“从走着上看，袁甲三是打谱学周天爵暗地里加害······”张乐行似乎是沉入深水的老鳖，不露半点吃惊样子，将信递给杜金婵，“旁人不知道，苗先生你是知道的，我张老乐自从投了周天爵行营，亮出团练旗号，得罪了多少捻子，当时就连十八铺也跟我闹别扭。他袁甲三当我张老乐的脑瓜是瓮天见识犯迷惘了，就他那三千来号人手的家当，还想先发不善，哈哈······”
不错，你张老乐是跟其他捻子有点小不和了，不过又有哪铺捻子不听你张大趟主的，从放南蛮长毛北上，到鼓动捻子帮助南蛮长毛，甚至部分捻子加入南蛮长毛的队伍，再到这次攻打河南永城县城，哪一件事后面没有你这个捻子大趟主的支持。苗沛霖心里暗暗想到，不过对一纸恶意的奏折没能劈头浇张乐行一头冷水，没能激怒张乐行跳脚心里佩服他有容人之量，却也感到自个儿大老远特为跑来一趟有点儿掉价，心里这么想，不由得抓耳挠腮。
“老乐，袁龟孙把你名字也给改了，‘乐行’变成‘落刑’······”杜金婵有些骇汗、光火，看着奏折抄件说道，“单冲改这‘落刑’两个字，就能看出来袁甲三龟孙的黑心要多黑就有多黑！”
“袁甲三不是周天爵，他对捻子从不说一个‘抚’字，从他来到安徽后，东征西剿，伤在他手上的捻子已有数千之众了。”苗沛霖脸上显出一副关切之情，“大趟主，明枪易躲，暗箭难防。单就这封奏折上，便可看出他袁甲三没安善心；到底会在暗处使啥诡计呢？”
“苗先生可有其他方面消息？”张乐行多少有点按捺不住。
“据临淮方面的可靠消息，袁甲三一直没有把张老家行营团练当他的人手，但在明处，他也没敢把张老家行营团练当成敌手。”苗沛霖提出自个儿看法，“袁甲三要比周天爵阴险得多，他是想先吃掉十八铺以外的各小铺捻子，然后再对付大趟主的十八铺。”
“苗先生分析一点儿不错，这是个歹毒招数！”张乐行拱手说，“以苗先生的看法，张老家捻子如何走下一步棋？”
“下一步棋······”苗沛霖笑得像戏台上的声腔，“哈哈哈，大趟主这是诚心想考我苗麻子呀！张老家不是已经在走了吗？”
“旁观见审。”张乐行像是说笑，“苗先生是拿秀才大架子不肯赐教喽！”
“我苗麻子哪里有大架子？臭架子也没有啊！大趟主替苏天福撑腰，已经打出亳州一片大地盘，只要打垮桑殿元联庄会，两省交界好地形便可尽占了。”
张乐行笑着点头表示赞同，心里却蹦出一个想法：叫稚河集士绅乡民联名写一份公保书，就说张乐行对朝廷绝对可靠，只要众士绅乡民说捻子团练站在朝廷一边，他袁甲三也不敢妄想干什么了。
就在张乐行心里打鼓点当儿，杜金婵试探着问苗沛霖：“苗大秀才，你安置的耳目咋有能耐照抄奏折？我看起码该是袁甲三的幕僚师爷，千万小心叫他别泄露了自个儿身份。”
“嫂子心细得很！”苗沛霖笑道，“我苗麻子可不是过去的心善秀才，是杀过人见过血的侩子手；多亏了张老家的银子，那可是能使鬼推磨的硬玩意儿。至于谁能照抄奏折，这里就不说了，要紧的是奏折之事不能泄露了出去，要不然我特地大老远赶过来······”
张乐行拿过奏折抄件朝苗沛霖示意后，划着了火点燃，当着苗沛霖的面烧掉。
苗沛霖见张乐行的确是个“鸡蛋换盐，两不见钱”的主，似乎脱去后顾之忧，笑道：“这件事呀，我看早晚会有个收篷。眼下也用不着立马给袁甲三一个老虎势，防着他便可以了。”
“似的，苗先生说得是上上策。”张乐行拿眼把苗沛霖估量一回，“联名公保”的想法到底没有说出来，转了话题，“苗先生，你的新军何时起手呢？”
“银子找出来了，此时肯定是要做的，还是那句老话，守着旁人不说······打谱年底或开年之初。”苗沛霖面露得意之色，“安徽局势，南面是南蛮长毛，北面是官家兵，我等都夹在当间，站中间······”
“‘站中间’的话，我好想听龚得树也这么说。”杜金婵嘀咕。
“龚得树是能人，我也佩服他。”苗沛霖兴致地说，“我打谱就在苗安庄起手新军，谁都不帮，也谁都帮。哈哈哈，真到那个时候，大趟主可别把我当成你一伙的呀！”
张乐行笑道：“怎么，你起了新军，到时候我张老乐想借你地方过道也不成吗？”
“无论如何我苗麻子与大趟主算不上七世仇寇，八世冤家。”苗沛霖笑得弯眉细眼，“到时候就看局势咋变化，那也不能为了借地方过道，把我自个儿给搭进去吧？”
张乐行心下一个疙瘩，但嘴上说：“黑是黑白是白，好！这是明人爽快话！”
杜金婵觉得苗沛霖的新军“八”字还没一撇，看不敢他摆谱，认为自个儿没有坐下去的必要，起身对张乐行说：“我去安排饭菜。”
“弄一桌子好菜，好好谢谢苗先生！正好刘永敬等一些捻首今天都来了，大家也算小聚一下。”
1、十八铺——泛指很多的意思，而不是指确数。
