武鸣城寨的主将陈余再派出第二队传令兵后，才终于知道了桑乾县城发生的事。面对点燃半城的大火，他愤怒之余，也只能以救火为要，命令手下兵士帮忙救火，全城人的努力下，天亮后大火终于被扑灭，而手下报上来的情况更是让他吐血。
“洪拳，桑乾县方庄人，父洪海，母早逝，无其他亲人。昨天傍晚来到县城，先杀南门兵丁二十，后杀北门兵丁二十，屠城内大户王家三十八口，尽焚其屋。闯入县衙，杀官差衙役兵丁共四十人，县令全家七口被杀，县衙被焚。后至监牢，堵门杀五人，又放火将牢头和犯人共计八十余人烧死。在南门伏击我军传令兵一人。大火至全城一半房屋被烧毁，死伤还在整理。其人已逃！”
陈余面黑如铁，桑乾是自己的辖区，发生这么重大的伤亡，自己难辞其咎，解甲归田已经是最好结局了，他牙关里挤出几个字，“给我找，一定要找到他，我要将他碎尸万段！”
洪拳离开桑乾县城后直接往草原方向奔去，他知道在大吴自己暂时是不可能有立身之地了，唯有去草原，草原虽然柔然势力最大，但其他各大小部落也不少，自己完全可以藏匿其间，或者直接去做马贼。洪海以前在军队做过斥候，隐藏行踪，野外生存都是拿手好戏，洪拳也学会了八九成，因此也一直没被追踪上。但是如果消息传到九边大营，那边封锁边界的话，想出去就难了，所以时间最关键。
两日后，他来到了云中城，九边大营的后勤辎重驻扎地。云中城现在就是一座军城，二十万九边大营的精兵虽然只有两万在此驻扎，其他都在靠近草原的魔鬼坡。但这是后勤所在地，堆积如山的粮草，兵器，盔甲，军饷都在此处，城池高大，守卫森严。城内大多是九边大营的军属和商人，没有太多的百姓。
他来到云中城也是没有办法，最坏的情况果然出现，边界被封锁，不是他谨慎，险些被抓住。草原去不了，他也只能另想办法。这时他记起在途中经过一小镇时看到的布告。
原来柔然一统东北草原后，年年犯边，规模也越来越大。虽然九边大营二十万精兵在大帅吴文龙的率领下守住了边界，让柔然铁骑的大队人马不能侵入内地，但如今大吴正处于风雨飘摇之际，内忧外患重重，国力日衰，九边大营损失的精兵越来越难补充，面对柔然时压力越来越大，而面对蒙古的西北大营，面对红夷葡萄牙强大炮舰的江南水师行营，坐镇长安讨伐势力越发强大的义军的关中大营，都面临缺兵少将的困境。
这时候宰相胡温提议，精兵难养，一时难得，但可以大量招募流民去各大营，同时将牢中的重犯和死刑犯送到各大营，承诺三年后皆无罪，独建一营，名曰“敢死”，以为消耗。虽然很多人不同意，但各大营都赞同，朝中也就通过了此决议，并告知天下。
洪拳在去云中的路上等候，终于等来了首批运来的流民和罪犯。在贿赂了押送的官差后，洪拳也加入其中，并顺利的进入了云中城。云中城对这些人的管理十分松散，因为知道这些人只是炮灰，上了战场，百不存一。简单的登记后，等第一批的三万人到齐，就安排送到了魔鬼坡九边大营。
炮灰就是炮灰，九边大营只提供了简陋的营房，让他们住下，伙食更是时时短缺，也不组织训练，发放武器，敢死营内部更是一盘散沙，大部分都曾经是重犯，个个好勇斗狠，打架斗殴刻刻都有，弱肉强食，拉帮结派，天天都有人被抬出，也没人管。也有不开眼的惹上洪拳的，当场被打爆了脑袋，后来还有几个自恃武力不凡的上来挑衅，同样被一拳打爆，从此后耳边就清静了，走路经过洪拳身边的人都要惦着脚尖走路。
但其中也是藏龙卧虎，各种人才都有。洪拳冷眼旁观几天后，发现了一些不错的人才，在这乱世，自己的班底就从这里面开始，不过，首先要能活下来。
初战来的很快，不到一个月，柔然来犯，大营传令，敢死营准备出击。
一队队全副武装的精锐士兵来到敢死营营地，挥舞着鞭子，让他们排队站好，稍有怠慢，鞭子就劈头盖脸的抽过去，若敢反抗，格杀勿论。
整理好队伍后，一个千夫长走到前面，大声说道：“大帅令，敢死营五千人出战，敢死营军令只一条，未鸣金，后退着杀无赦！”
说完后，选了五千人，让他们去领武器，每人一副木盾和一把钢刀，连布甲都没有一副，还真是名副其实的炮灰。洪拳也在其中，他领好武器后，随着那千夫长出营，在营外列阵。
五千人组成的防线在最前方，他们唯一的价值就是用他们的身体和生命限制柔然铁骑的速度，减少后面士兵的伤亡。敢死营后面是督战队，若有人敢后退，立刻毫不留情的杀掉。再后面就是九边大营的精兵，左右两翼的骑兵，中军的重步兵，弓箭手，火枪手，火炮。
而柔然人也在整理队伍，一队队的骑兵整理着队列，双方都知根知底，数年来一直是宿敌，比拼的是实力，是人命。柔然人的精锐飞羽军已经前出，开始试探九边大营。飞羽军个个都是神射手，手持硬弓，射程远，力量大，远射近攻样样拿手，是骚扰敌军的首选。
在飞羽军的箭下，敢死营的人一个个倒下。他们手持的木盾太小，只能遮半身，遮住上身的腿脚中箭，倒地后呻吟不止，而不小心漏出上身或头部的，都是一箭毙命。幸好飞羽军只是在试探，过来的人不多，伤亡还不大，但士气极低，以前知道自己是炮灰，毕竟没上战场，现在才知道了战场的可怕。但是后面的督战队正虎视眈眈，后退死的更快。
柔然人准备开始进攻了，号角声响起，大批的骑兵冲出，战马开始加速，上万的马蹄纷飞，踩得地面一阵阵的震荡，也直接震在了敢死营士兵的心里，大部分人脸色发白，转头望向后方，随时准备往后跑。
督战队的人一个个神情凶悍，手持刀斧弓箭，有人刚迈角，就被一到砍死，枭首示众，有军士大声喊道：“后退者死！”
柔然骑兵冲到近前，纷纷拔弓就射，密密麻麻的箭雨下，敢死营顿时倒了一大片，就听后面军士喊：“向前冲！”晕头转向的敢死营士兵脑中来不及反应，身体就轰的向前出去，又一轮箭雨后，敢死营就和柔然骑兵撞在了一起，战马冲刺后的巨大力量就前方挡着的人体直接撞飞，但连撞几人后，动能降低，速度也慢了下来。
人马搅在了一起，敢死营付出巨大伤亡后，终于将柔然骑兵阻了一阻，九边大营的远程武器也开始发威，火炮开始轰鸣，弓弩阻断后续部队，火枪手和重步兵开始向前，而两翼的骑兵也向前出击。
洪拳周边全是马腿，敢死营伤亡惨重，还活着在反抗的人寥寥无几，必须要坚持到重步兵上来，但这短短几分钟却实在难熬。最开始冲向洪拳的骑兵被洪拳一刀斩断马头，人也飞了出去，但洪拳的刀也断了。而转眼间就深陷重围的洪拳，拿着一把断刀，一个木盾，在四周的骑兵弯刀劈斩下努力挣扎。一刀将左边的骑兵大腿砍断，那人惨叫着落下马去，洪拳靠着他的马，左盾右刀，杀的自己和敌人都血肉横飞。
终于火枪声在周围响起，重步兵也杀了过来，果然，训练有素，装备精良的军队才是真正的杀人机器。在重步兵缓慢而又坚决的推进下，前面失去了速度挤成一团的柔然骑兵血肉横飞，人仰马翻。而队列齐整的火枪手精准的三段式射击，杀伤力更是强大。
短短的几分钟，好像耗尽了洪拳一生的能量。他靠着马，默默地运转着气息，不断地运气，来收缩身上的伤口，不然流血都要流死他。
果然，在战场上没有好装备，没有人配合，这条命今天只能算捡的。
九边大营的中军开始向前缓缓推进，已经越过了敢死营的防线，有军官过来组织敢死营退回营地，今天的战争已经和他们无关。
最后能回营的敢死营士兵不超过五百人，十不存一，而活下来的不是最强的，而是运气最好的，任你战力再高，在千军万马单枪匹马也难活下来。
