十月，寒流经由俄罗斯西伯利亚平原横扫蒙古大漠，穿过京师北部的祟山峻岭，透进古都的角角落落。这座大邑的人们纷纷穿上厚衣暖鞋，不少人家生起炉子。
慈禧按例从颐和园返回紫禁城，宫里宫外的皇帝、后妃、大臣们大大忙活了一番。此事一息，这些年内扰外患鲜有侵扰，人们可以安安顿顿熬冬了。
皇帝大婚后，颐和园建得越来越有模样，慈禧太后这两年在那儿居住的时间也越来越长。光绪统领军机总署、六部九卿、各省督抚理政安民，井井有条，一切似乎正朝着好的方向发展。这在道光以来历经忧患、政局屡遭变故的大清臣民们中，勾起了一种盛世情怀。
雪后的路面被马车轮压得吱吱作响，空间景物都勾勒出来。一队人马出皇宫北门——神武门——往东，沿南北向宽马路北行，约三五里外到达一处端庄秀丽院落，便是京师赫赫有名的荣寿和硕公主府。公主府坐落于繁华市街，墙红瓦亮，一对椒图镇守大门，非常漂亮。
所谓“和硕”，是帝王之女的一种称号。清朝自清太宗皇太极始仿明制称皇帝女儿为“公主”（以前为“格格”），规定皇后所生女为“固伦公主”，妃子所生女及皇后养女称“和硕公主”。荣寿公主七岁即过继慈禧太后为养女，在她父亲恭亲王强势期间，曾超越清朝礼制封为“固伦”；恭亲王倒台后又改回“和硕”。不管怎样，这两个称号都是合乎她尊贵身份的。
“好奇怪。”坐在后边车上的莫儿道，“太后返宫不多日子，大公主开这个宴会，为什么？”
“不知道，”菲儿摇摇头，“主子从进宫，还没出来过呢。”
“嘘——到了。快快！”
二人下来，奔到珍嫔车前，帘子一掀，露出珍嫔那双美得似流水的眼睛。她们互相看到对方冻得绯红的面颊，说不出的兴奋。
一切很低调，在静谧的公主府里，这是相配的调子，不同是众人脸上那股掩不住的兴奋。
“恭喜皇后，”大公主端起杯子，极具乃父恭亲王奕訢特征的脸上浮现出慈祥的笑容，“皇太后急着听好消息呢。一有了，老人家让皇后赶紧报喜去！”
这话隐讳，叫人不解。皇后不懂充愣，快速眨了两下眼，“烦扰大公主。”
“这么客气。今天都是最亲的人，”大公主把杯子转向珍嫔、瑾嫔，“就要行百子仪了，我这个老姐姐没什么好做的，请大家伙吃个饭，一块叙一叙。——喝了这杯！”
