把男子称“汉”，始于汉武帝时期。汉朝将士在与北方游牧民族作战时作风勇猛顽强，匈奴人因此将汉兵称为“汉儿”和“好汉”。
南北朝时称普通男子为“汉子”，称男子中的“佳士”为“好汉”。唐武则天当朝时，曾让狄仁杰推荐“一好汉任侠”，被推荐的人是荆州长史张柬之。苏轼有诗论及此事：“人间一好汉，谁似张长史。”宋元以后，“好汉”常被用来称誉“仗义疏财，扶危济困”之人，如《水浒传》中的“好汉”。
现在，“汉子”、“好汉”与“男子”相混合构成“男子汉”一词，泛指成年男子。
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