在第二次世界大战中，人类有三项重大的发明：原子弹、雷达和青霉素。其中原子弹是用来杀人的，而雷达是为了不被人杀，只有青霉素是用来救人的，说青霉素是三项发明之首，相信没有人会反对。最早发现青霉素的是一位英国医学家，他的名字叫做亚历山大·弗莱明。
学医之路
1881年8月6日，亚历山大·弗莱明出生在苏格兰的亚尔郡。童年时期的弗莱明喜欢大自然，喜欢到家旁边的溪流和瀑布去探险，这些都锻炼了他的观察力和记忆力，为他将来取得成就打下了基础。1895年，弗莱明来到伦敦投奔当眼科医生的哥哥。在哥哥的影响下，弗莱明决定学医，毕竟医生是一份有保障又受人尊敬的工作。1901年7月，弗莱明通过了严格的考试，成为了圣玛丽医科大学的学生。当时医学院的赖特教授正在开设微生物课程，在他的影响下，弗莱明也开始学习战胜细菌的知识。其实早在19世纪末，德国的科学家就已经发现微生物是导致疾病的“罪魁祸首”，欧洲的医学家们开始观察“细菌”这种生物，希望能找到治疗霍乱、伤寒等传染病的办法。1906年7月，弗莱明通过了医学考试，正式成为一位合格的医师。不久，他加入了赖特主持的微生物研究部门，在那里一直工作了40多年。
惊天发现
刚到实验室的时候，同事们并不喜欢寡言少语的弗莱明，还有人给他起了一个“苏格兰古董”的外号。这也不怪那些同事，惜字如金的弗莱明的确让人难以接近。据说有一天弗莱明只在上午10点和下午5点分别说了“做”和“茶”两个字，分别是提醒赖特教授该做实验，告诉大家该喝下午茶了。可过了不久，弗莱明随和的性格和他扎实的医学功底就让他获得了很好的人缘。正当弗莱明沉浸在医学研究的快乐之中时，第一次世界大战爆发了，弗莱明和他的同事们不得不从圣玛丽医院赶到前线医院。当时西线战场的战壕中遍布着鲜血、尸体和污水，这些都为细菌的繁殖提供了温床。许多伤兵得不到及时的治疗，细菌在他们的伤口迅速地繁殖。几天，也许几个小时，伤口就会发炎溃烂了，唯一的治疗方法就是截肢。看着这些痛苦呻吟着的士兵，弗莱明的心里非常难受，他发誓一定要找到一种能杀死细菌却不会危害人体的东西。
第一次世界大战结束后，弗莱明回到了圣玛丽医院继续自己的研究工作。已经结婚生子的弗莱明始终没有放弃自己的理想，他还在苦苦寻找可以杀死有害细菌的武器。1928年的一天，弗莱明一如既往地在实验室里工作着。他一边和同事闲聊着，一边收拾着培养葡萄球菌的玻璃罐。他刚要把一个玻璃罐扔掉，又好像发现了什么，把罐子拿回来仔细地观察。突然，弗莱明发出了一声惊呼，他让同事把玻璃罐放到显微镜之下，大家惊奇地发现在玻璃管中有一小片绒毛状的霉菌，而在这片霉菌的周围，竟然没有一点葡萄球菌的踪影，生命力顽强的葡萄球菌竟然被一种不知名的霉菌杀死了！弗莱明立刻将霉菌放入其他装有葡萄球菌的玻璃罐中，结果葡萄球菌又被杀死了。接下来，弗莱明又进行了一系列的实验，他发现这种霉菌能杀死多种有害细菌，却不会引发人体的不良反应，即便将它大量地稀释，它也能对许多细菌产生致命的威胁。1929年2月，弗莱明正式把这种可以消灭细菌的物质命名为“青霉素”（也叫盘尼西林）。
尽管弗莱明发现了青霉素，但由于缺乏提纯的手段，青霉素还不能大量生产，这些问题都留给了后来的医学家。1935年，澳大利亚医学家弗洛里和英国人钱恩找到了提纯青霉素的方法。1941年2月12日，弗洛里开始将青霉素用于临床实验，先后有7名濒临死亡的病人被注射了青霉素，其中有6位病人痊愈，唯一一例死亡是因为青霉素用光了。1941年12月，青霉素开始在美国批量生产。第二年8月，弗洛里将生产出来的青霉素邮寄给了英国的弗莱明，这让弗莱明高兴了很久。在第二次世界大战中，青霉素被优先提供给伤兵，它直接挽救了数以百万的生命。青霉素起了这么大的作用，那功劳该算谁的呢？弗莱明本人把青霉素的诞生归功于弗洛里、钱恩，他说没有这两个人的研究就没有青霉素的问世。而弗洛里和钱恩却认为是弗莱明的发现才把他们带入了一个全新的世界，弗莱明才是真正的英雄。1945年，弗莱明、弗洛里和钱恩因为青霉素的发现，共同获得了当年的诺贝尔医学奖。
