罗马人撤出不列颠岛后，不列颠岛上的七个王国相互征战，争斗不已，不列颠岛告别了罗马时代的安逸祥和，陷入一片血雨腥风之中。人们在动荡不安的环境里迫切地需要心灵的慰籍，欧洲大陆盛行的基督教很快就在不列颠岛传播开来。
战乱七国
除了土著克尔特人和罗马移民的后裔之外，现代英国人的先祖还有一部分是从西欧大陆渡海而来的盎格鲁—撒克逊人，他们是古代日耳曼人的一支。一般说来，在5世纪以前英国被称为“布立吞”，自从盎格鲁—撒克逊人到来以后，英国才被称为“英格兰”（意为盎格鲁人的土地）。
早在287年，盎格鲁—撒克逊海盗就首次入侵了不列颠岛的沿海地区。429年，他们开始深入到了不列颠岛腹地。然而，永久性征服不列颠岛的却不是那些海盗，而是那些被海盗雇来保卫这块土地的雇佣兵。尽管原来的布立吞人奋勇抵抗，但他们已经沉浸在罗马式的文明中太久，远不是那些凶悍善战的海盗的对手，不久盎格鲁—撒克逊人就反客为主，成为了不列颠岛的新主人。在盎格鲁—撒克逊人统治的社会里，部落亲兵跟随部落首领四处征战，抢夺财宝和土地，国王又将战利品分给亲兵作为回报。650年，盎格鲁—撒克逊人在不列颠岛已经建立了许多国家，其中重要的有7个：北部的诺森伯里亚，中部地区的麦西亚，东部沿海地带的东盎格利亚、肯特、埃塞克斯，南部的威塞克斯和苏塞克斯，不列颠进入了“七国时期”。这一时期持续了200多年，这七个国家彼此合纵连横，势力此消彼长。
列国争雄
在这段列国争雄的日子里，豪杰并起，英雄辈出，肯特国王艾塞伯特就是其中的霸主之一。艾塞伯特的妻子是信仰基督教的法兰克公主，这位远嫁异域的公主带着一批基督教牧师来到了肯特王国。597年，罗马教皇格列高利一世指派学识渊博的修士奥古斯丁来肯特王国传教。深谋远略的艾塞伯特觉得这是一个天赐良机，自己完全可以利用基督教来加强自己的地位。于是他断然受洗入教，并出巨资重建了坎特伯雷大教堂。从此坎特伯雷大教堂成为英国历代基督教会的主要中心，奥古斯丁也成为坎特伯雷首任大主教，被誉为“英格兰传道者”。此后在他们的带动下，其他几个王国的国王与臣民也纷纷皈依基督教，英格兰的东南部很快成为基督教的天下，各地的教堂与修道院被迅速地建立起来。
8世纪左右，麦西亚王国开始强势崛起，称霸不列颠岛前后达80年之久。其中，麦西亚王国的一代霸主奥发国王更是将麦西亚王国的影响传播到了欧洲大陆，他即位不久就吞并了肯特王国，又残酷镇压了境内平民的反抗，其统治疆域一度达到了英国约克郡以南的大部分英格兰地区。为了与欧洲大陆的君主平起平坐，奥发国王与欧洲大陆之王——法兰克王国皇帝查理大帝联姻，大大提高了他在欧洲大陆的威望。同时，他与罗马教廷保持着良好的关系，允许教皇加强对英格兰教会的控制。奥发国王最大的功绩是制造出了流通于不列颠岛的货币。在他下令铸造的货币上刻有他的名字和“英格兰国王”的称号，这种货币在奥发死后还在欧洲大陆通行了整整500年。
796年，霸主奥发去世，麦西亚王国也不可避免地走上了衰落之路，取代麦西亚王国霸主地位的是威塞克斯王国。9世纪初，威塞克斯国王埃格伯特打败了麦西亚王国，并使其他几国都臣服于他，被各国公推为“不列颠之王”，埃格伯特在名义上成为了“七国之王”，实现了英格兰的统一。英格兰各国之间的争霸战争持续了200多年，战乱不止，“白骨露于野”的场面也屡屡出现。可争霸战争也有它积极的意义，一个王国确立了霸主地位后，可以凭借其巨大的威慑力压制异己，阻止其他国家之间大规模战争的发生，促进整个不列颠岛经济的发展。
尽管威塞克斯王国是七国时代最强势的国家，但实际它也没有统一整个不列颠岛。倒是基督教将不列颠岛的七个王国在精神层面统一起来。七国在政治上的统一已是大势所趋，这种统一最终在反抗丹麦海盗入侵的过程中得以实现。
延伸阅读
史诗《贝尔武甫》
《贝尔武甫》是现存的古代欧洲文学中最伟大的作品，也是整个欧洲最古老的方言史诗。该诗大约在725年左右于英国完成。全诗共有3182行，以斯堪的那维亚半岛的英雄贝尔武甫的英勇事迹为主要内容。虽然后代史学家并没有证实历史上确有贝尔武甫这个人，但诗中所提及的许多其他人物与事迹却得到了史实印证。全诗内容分为两部分：第一部分描述了半人半魔的妖怪格兰戴每晚都要捕食人，身为瑞典南部某国王子的贝尔武甫最终将格兰戴杀死。第二部分描写贝尔武甫成为国王后，治理国家50年，人民安乐，国富兵强。最后已近古稀的贝尔武甫勇武依旧，独自杀死了一头喷火巨龙，但他本人也因为身受重伤死去。
