经典故事
东汉初年，皇帝为了巩固自己的政权，多同豪族联姻，以便取得他们的支持。这样，豪族势力逐渐扩展起来，以致到了东汉中叶以后，皇帝的废立也由豪族来决定。
外戚专权妨碍了皇帝亲政。皇帝要掌管实权，就要寻求支持自己的政治力量。可是里里外外都是外戚的亲信，跟谁去商量呢？只有一些宦官，每天在皇帝身边伺候。结果皇帝只好依靠宦官的力量，扑灭外戚的势力。
就这样，宦官在支持皇帝反对外戚专权的斗争中，得到了皇帝的信任和重用，发展成为一个政治集团。于是，外戚的权力很快就转到宦官手里。
无论是外戚也好，宦官也罢，都是豪强地主最腐朽势力的代表。外戚和宦官两大集团互相争夺，轮流把持朝政，东汉的政治就越来越腐败了。
公元125年，汉顺帝即位，外戚梁家掌了权。梁皇后的父亲梁商、兄弟梁冀先后做了大将军。梁冀是一个十分骄横的家伙，他胡作非为，公开勒索，根本没把皇帝放在眼里。汉顺帝死后，接替他的冲帝是个两岁的娃娃，过了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一个8岁的孩子接替，就是汉质帝。
后来，梁冀害死了质帝，又从皇族里挑了15岁的刘志当皇帝，就是汉桓帝。汉桓帝即位后，梁皇后成了梁太后，朝政全落在梁冀手里，梁冀更加飞扬跋扈。
梁冀这样无法无天地掌了将近20年大权，最后跟汉桓帝也闹起矛盾。梁冀派人暗杀桓帝宠爱的梁贵人的母亲。汉桓帝忍无可忍，就秘密联络了单超等5个跟梁冀有怨仇的宦官，趁梁冀没有防备，发动羽林军1000多人，包围了梁冀的住宅。
梁冀吓得直发抖，等他弄清楚是怎么回事的时候，已经没有活路了，便服毒自杀了。
汉桓帝论功行赏，把单超等5个宦官都封为侯，称作“五侯”。从那时起，东汉政权又从外戚手里转到宦官手里。
宦官五侯掌权以后，胡作非为。他们把持朝政，卖官鬻爵。从朝廷到全国郡县，都有他们的亲信。宦官势力的发展，不仅同外戚集团产生了矛盾，还引起了世族、豪族以及一些文人的不满，其中以名士李膺最为有名。
李膺为司隶校尉时，严惩不法宦官。延熹九年（公元166年），一个和宦官来往密切的方士（宣传迷信活动的人）张成，得知朝廷要颁布大赦令，于是教唆自己的儿子杀人。李膺知道后马上把杀人凶手逮捕起来，准备法办。
第二天，大赦令下来，张成得意地对众人说：“诏书下来了，不怕司隶校尉不把我儿子放出来。”
李膺听了，非常恼火。他说：“张成预先知道大赦，故意叫儿子杀人，大赦就不该轮到他儿子身上。”
说完，就下令把张成的儿子砍了头。张成哪肯罢休，他勾结宦官侯览、张让诬蔑李膺等人蓄养游士，结党造反。于是，桓帝下令逮捕李膺等200余人，把他们称为“党人”。虽然后来被释放，但是桓帝把这些人的名单通告地方，永不录用，这就是历史上有名的“党锢之祸”。
外戚和宦官的轮流专权，削弱了东汉王朝的统治，窦武总结了外戚与宦官专权的教训，在公元167年上书给汉桓帝，说：“今不虑前事之失，复循覆车之轨。”意思是让桓帝吸取以前的教训，不要重蹈覆辙。否则，秦二世胡亥和赵高政变的教训就会重演。
桓帝经过窦武提醒，体会到自己的错误，于是放了李膺等人，结束了“党锢之祸”。
