经典故事
西汉时有个人叫苏武，他的父亲和兄长都是朝廷的官吏。当时中原地区的汉朝和西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏，十分不稳定，双方频繁地派遣使者互相窥探虚实。
匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。
匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了，汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵攻打匈奴，匈奴派使者来求和，还把汉朝的使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写完回信让他回去，可就在此时，发生了一件让他意想不到的事情。
苏武没到匈奴之前，有个汉人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。
卫律有一个部下叫做虞常，对卫律很不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜表示非常赞同，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武，因此苏武也受到了牵连。单于想逼苏武投降，如不投降就把他杀掉。
苏武不受匈奴侮辱，他说：“我屈辱了使者的身份，玷污了使命，虽然活着，有什么面目回汉朝呢？”说着，拿起佩刀自杀，经过抢救，才免于一死。
单于看到苏武如此气概非凡，就想让苏武背叛汉朝，臣服于他。最初，单于派人向苏武游说，许以丰厚的俸禄和高官，但都被苏武严词拒绝了。匈奴见劝说没有用，便决定用酷刑，也未得逞。单于就把苏武流放到如今西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
与他的同伴分开后，苏武被流放到人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。唯一与苏武做伴的，是那根代表汉朝的旌节和一小群羊。苏武每天拿着这根旌节放羊，心想总有一天能够拿着它回到自己的国家。
不久，单于派降将李陵到北海劝说苏武投降。李陵说：“单于诚心诚意等待您归顺，看来永远不会让您回大汉了。白白地在这荒无人烟的地方受罪，有谁知道您对朝廷的忠诚呢？”
李陵还告诉苏武出使匈奴后他家人的悲惨遭遇（大哥和弟弟被迫自杀，母亲去世，妻子改嫁，儿女不知去向），妄图动摇苏武归汉的决心。但是，苏武坚定地说：“我们父子两代没有功劳和成就，我们家的一切都是皇上的栽培和恩典，职位做到将军，爵位领受通侯。我们兄弟三人都在皇上身边，总想肝脑涂地，粉身碎骨来报答。只要有机会就应豁出命去尽忠效力，即使受到刀砍锅煮，也心甘情愿。”
李陵听了苏武的这番话，十分感动。就这样，苏武在贝加尔湖牧羊长达19年。19年后，当初下令囚禁他的匈奴单于去世了，汉朝的汉武帝刘彻也死了，汉武帝的儿子继任皇位。这时，新单于执行与汉朝和好的政策，苏武才得以回到自己的国家。
苏武出使的时候才40岁，在匈奴受了19年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安人民都出来迎接他。他们看见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不被感动的。
