常遇春一生戎马倥偬，追随朱元璋十四年。他转战南北，战无不胜，人称奇男子。又因为他曾自负地说过“我率十万人便可横行天下。”因此军中送他绰号“常十万”，就连朱元璋也感叹说“虽古名将，未有过之。”
出手不凡
常遇春出生于元至顺元年（1330），字伯仁，号燕衡，祖籍河南南阳，后随宋朝南渡迁到安徽怀远，到常遇春这一代已经是第七代了。常遇春弟兄两人，弟弟名为常遇贤，后任凤阳千户。常遇春是长子，娶妻蓝氏，生有三子三女。
常遇春出身贫寒，青年时在地主家当长工，二十三岁那年，也就是元至正十二年（1352），天下大乱，各地农民纷纷打着红巾军的旗号，组织武装起义。常遇春的家乡有个叫刘聚的人也拉起一支队伍，号称义军。由于常遇春相貌不凡，身材魁伟，并且英勇善战，因此深得刘聚的器重。后来，常遇春渐渐发现刘聚的队伍不分善恶，只求自身享受，完全是一伙土匪、流寇，这使他十分地反感。
当时的朱元璋已经牢牢把握住了和州，正计划着夺取集庆。常遇春听说这支部队有纪律，不危害百姓，就找了个机会带上数十个亲信，脱离刘聚这伙山贼，投奔和州。第一次见到朱元璋，常遇春就直截了当地提出要求当先锋。朱元璋很喜欢，就说等他立了大功，再封他为先锋。
攻取集庆前的渡江战役打响了，朱元璋兵分三路，第一路由郭英带领，第二路由胡大海带领，第三路的先锋却迟迟不定。在第一、二次攻击中，两路大军均被阻击在江面上无法登陆，常遇春急得直跺脚，不停地拿眼看朱元璋。朱元璋觉得时机成熟了，扭过头对他说：“你不是要当先锋吗？现在，立功的时候到了。”接到帅令的常遇春如出笼的猛虎，疾速冲进敌阵，他左手持盾、右手挥戈，接近江岸时，直刺向一个元军头目。那元军头目夹住长戈，本想用力将他拖入水中，哪知常遇春借力飞跃过去，立时杀开一片滩头阵地。后部军士见状，蜂拥登陆，由此打开了一个缺口。这一战常遇春立下首功。
衢州鏖战
集庆一战后，常遇春的才能得到了重视。至正十九年（1 3 5 9）七月，朱元璋拜他为大将军，命他带领部队再去攻打衢州。接到命令后，常遇春先打下龙游城，以绝后顾之忧，然后一路杀到衢州城下。
衢州位于浙江西部，属钱塘江上游，它南接福建南平，西连江西上饶、景德镇，北邻安徽黄山，东与金华、丽水、杭州相交，自古被喻为鄱阳之肘腋、闽越之咽喉，川陆交会，是闽、浙、赣、皖四省交界的中心，素有“四省通衢”之称，是兵家必争重镇。
当常遇春率领着他的马、步、水三军到达衢州城下的时候，守城的元朝名将伯颜不花早已接到消息，加固了城池，正等着他的部队。常遇春先是察看了下地形，建起栅栏，高挂奉天旗，动用水、陆大军将衢州城的六个城门团团围住，然后命人立即建造吕公车、仙人桥、长木梯、懒龙爪等攻城军械，展开猛烈的攻坚战。与此同时，他又暗中派人在衢州大西门城下挖掘地道，试图进城偷袭。
伯颜不花也非碌碌之辈，他凭借坚固的城墙，以苇竿做导管，将油浇到吕公车上点燃，又用千斤秤钩懒龙爪，以长斧砍木梯，筑起夹城用来防御地道。双方交战激烈，衢州城久攻不下。
后来，常遇春组织起一队奇兵，出其不意地突入城围，毁掉元军大炮，大军借势加紧猛攻。元军内部军心动摇，衢州路院判张斌派出密使约好投降，当夜降军打开衢州小西门接应常遇春大军入城。这样一来，衢州城内万余人的元军迅速溃逃。
衢州攻陷后，常遇春立金斗翼元帅府，设元帅和枢密分院判官，衢州城从此归朱元璋统治。
西征陈友谅
至正十九年（1359）十一月，常遇春攻克池州。陈友谅派大军准备夺回，徐达、常遇春设计大败陈友谅大军，并俘获三千人。常遇春不听劝告，杀掉了这三千降卒，还出言激怒了陈友谅。
次年五月，盛怒之下的陈友谅再次发兵，首战攻下太平，并且率数十万水军直逼应天，决心一举击败朱元璋。陈友谅大军在应天城西北方的龙湾登陆，却不知已经进入了朱元璋早就设好的包围圈。常遇春与冯国胜率帐前三万人马设伏在此，陈友谅的大军遭受这三万人马的伏击，死伤惨重，争先逃回战船。怎料正逢江水落潮，龙湾水浅，一百多艘巨船全部搁浅。朱元璋趁机水陆并进，大败陈友谅。此战常遇春战绩卓著，不久升为省参知政事。
至正二十三年（1363），陈友谅为雪前耻，借朱元璋兵围庐州之际，率领六十万大军顺流而下，与朱元璋展开了一场持续了三十六天决定双方生死的鄱阳湖大水战。在这次战役中，朱元璋的坐船被毁，改乘小船，被陈友谅帐下猛将张定边发现。张定边率队直冲而来，势不可挡。而这条小船的水手恐朱元璋有失，慌不择路，驶入浅滩，竟使小船搁浅。在这危急关头，常遇春在数丈之外射伤张定边，又用自己的战船将朱元璋的小船拖出浅滩，从而解了此围。
之后，常遇春又配合大部队积极组织火攻，发挥小船灵活的优势，乘风火烧陈友谅的巨船获得成功。数十天后，陈友谅率残船撤往湖口，突围时又一次遭遇到常遇春的部队，乱军之中，陈友谅被流矢射中眼部，当场死亡。正是这场大决战打开了朱元璋统一天下的局势，常遇春也因功得到丰厚的赏赐，还升为平章政事。
攻取大都
至正二十四年（1364）七月，常遇春随徐达攻占庐州。
之后又与邓愈会合连克江西吉安、赣州、南安等郡县，岭南韶州、南雄等地也望风而降。次年五月，大军攻取湖北安陆、襄阳；十一月，常遇春与徐达率军攻占泰州。至正二十六年（1366）八月，朱元璋任徐达为大将军，常遇春为副将军，领兵二十万征讨张士诚。大军先取湖州，后占杭州等地，剪除了张士诚羽翼之后，陷平江（今江苏苏州）于孤立无援之境。平江城坚粮足，大军围攻了十个月才破围而入，张士诚败死，常遇春进封鄂国公。
至正二十七年（1367）十月，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率军二十五万，开始北伐。此时的元军战斗力已经被大大削弱，北伐大军只用了三个多月的时间，便扫平了山东。洪武元年（1368）四月，常遇春的部队在洛阳的塔儿湾与元军遭遇，他单枪匹马冲入敌阵，身后将士更加奋勇。此战击溃元军五万余人，俘获战利品无数，史称塔儿湾大捷。这一仗，北伐大军夺取了河南和潼关，打开了进军陕西的大门，为攻取大都创造了极为有利的形势。闰七月，徐达、常遇春率马、步、水三军，由临清沿运河北上，连克德州、通州，致使元顺帝携皇妃、皇子逃奔上都开平（今内蒙古正蓝旗东）。八月二日，徐达、常遇春攻克大都，改名北平。攻陷大都后，稍作休整，大军开始西进，与元朝精锐部队扩廓帖木儿部展开了血战，最终攻取山西。洪武二年（1369）三月，西征军进入陕西，元将李思齐由凤翔败逃临洮，最后无力再撑，只好投降。元顺帝趁北伐军主力远离北平之际，命丞相率军反攻北平。常遇春派李文忠率步兵八万、骑兵一万驰援北平。元军闻讯放弃北平，向北逃走。常遇春率部追袭千里，大获全胜。为防止元军再次反扑，大军直取元上都开平，元顺帝再次迁都，逃奔和林（今蒙古国哈尔和林）。开平城破，缴获车马、牛羊无数。
洪武二年（1369）七月，常遇春离开开平，率师南归，行到柳河川时（今河北龙关西）突然暴病而死，年仅四十岁。
