宋太宗比较重视水利建设。978年（太平兴国三年），就出动民工，疏浚广济渠、惠民渠和蔡河，整治黄河堤防。980年（太平兴国五年），用民工三万，开尉氏新河90里，使蔡河流域的水田面积增加。后来，又以戍兵1.8万人，从霸州引滹沱河水灌溉稻田。978年，根据京西转运使程能的建议，还进行过一次南水北调的尝试。宋太宗下诏征集唐、邓、汝、颍、许、蔡、陈、郑诸州的民工及士卒数万人，计划从南阳下向口筑堰，引白河水向北，入石塘河、沙河，再与蔡河水会合，一直到达汴京，以沟通从襄阳、潭州（今长沙）向汴京的漕运。民工和兵丁们一路开山填谷，经过博望、罗渠、少柘山，用一个多月的时间，开挖了100多里的河道，到达方城（今属河南）。由于方城一带地势较高，自河的水流不过来。程能又提议增加民夫，将河道加深，引水向北，运河中的水仍然太浅，无法行船。这时，正碰上山洪暴发冲毁石堰，运河工程终于中止。988年（端拱元年），根据阎文逊、苗忠的建议，又征调民工，从荆南城东开挖运河，经狮子江，进入汉江，200斛的大船可以通航，大大方便了行旅。
农业的发展，促进了手工业的发展。家庭手工业以纺织业为主，制茶、制糖、竹器、木器的生产发展到较高的水平。由于农业对生产工具的需求和人民生活水平提高对各种金属的需要，使矿冶业的规模扩大，矿场达201所，产品品种和数量大增。到宋太宗末年，每年产银14.5万两，铜 412.2万斤，铁574.8万斤，锡79.3万斤，铅26.9万斤，是当时世界上采冶量最大的国家。水上交通的需要，促进了造船业的发展，太宗末年，各地每年所造用于运粮的官船达3 300多艘。制瓷更发展到很高的水平。
宋太宗时商业发展很快，不仅城乡贸易，民族贸易和海外贸易也发展了起来。977年（太平兴国二年），宋朝在镇、易、雄、霸、沧等州设置了与辽朝进行边境贸易的榷场，互通有无，丰富了各族人民的生活。宋太祖时，就在广州设市舶司，作为对外贸易的税收机关。982年（太平兴国七年），放宽对“蕃货”的限制，木香、犀象、石脂、胡椒等37种药物准许买卖。987年（雍熙四年），宋太宗还派8名内侍，带了敕书和金帛，分赴南海诸国招引蕃商，使海外贸易的规模进一步扩大。
农业、手工业和商业的发展，大大提高了人民的生活水平，丰富了人民的物质文化生活。
宋太宗本人喜爱读书，多才多艺。他自称：“我别无所好，只爱读书。”他每天的生活很有规律，上午用两个时辰处理国事，然后就开始读书，一直到深夜就寝。983年（太平兴国八年）十一月，文臣们正在撰写大型类书《太平御览》，宋太宗要求他们每天进呈三卷，他当晚就将其读完。宰相宋琪劝他别过度疲劳，宋太宗回答道：“我就是喜欢读书，开卷有益，并不觉得疲劳。这部书一千卷，我要在一年内读完。这么看来，学者读万卷书也并不是太难的事。”他说：“皇帝以武功得天下，还要用文德治理天下。我每天退朝以后孜孜不倦地读书，就是想斟酌前代得失兴亡的经验教训，来治理好国家。”他不仅读经书、史书，还广泛地阅读兵书、子书，每读一书就发表议论。他还爱好下棋、乐器、宫调和书法，都很精到。自制九弦琴、七弦阮，比前人有不少改进。所写飞白，大的方数尺，小的特小，行家都赞叹其水平之高。
长期战乱，使图书的损失十分严重，宋朝建立之初，国家藏书总共只有1.3万卷。作为发展文化的一项基础工作，宋太祖就注意散佚图书的收集和整理，在统一过程中，认真将各割据政权的藏书完整地接受过来，仅平南唐就得到图书二万多卷。还奖励献书，其中涉弼、彭翰、朱载三人所献即达1 228卷。宋太宗继位后，更大规模地开展收集图书的工作。977年（太平兴国二年），他下诏要求各州搜访图书和当地学者的手稿上交朝廷。980年（太平兴国五年），长沙学者孟瑜献上所著《野史》30卷，宋太宗任命他为光州固始县主簿。宋太宗还派遣官员四处寻访珍稀图书，995年（至道元年）六月，他派遣内侍裴愈专门到江南各州寻购图书，规定：凡愿意将图书赠送官府的，就给予优厚的报酬，不愿赠送的就借出来，由当地官府选择字写得好的书吏抄写，抄完后再将原本奉还书主。到978年（太平兴国三年），国家藏书已达八万多卷。992年（淳化三年）九月，宋太宗亲临新修成的国家藏书处秘阁，见到一架架排列整齐的书卷，高兴地说：“天下混乱以后，经籍散佚，周公和孔子的教诲即将沦没。我即位以来，多方搜寻，抄写购买，现在才达到几万卷，千古治乱的道理都在其中啊！”
收集了图书必须妥善地收藏和充分地利用。唐宋时，国家藏书和修撰图书的机构是昭文馆、集贤馆、国史馆和秘阁。宋太宗一即位，就到位于长庆门东北的三馆察看。只见堂堂三馆竟只有小屋十几间，低矮潮湿，周围全是守城士卒的值勤岗哨和巡逻道路，整天吵吵嚷嚷，静不下来。宋太宗气愤地说：“这么卑陋的场所，怎么安置天下的贤人俊杰？”于是立即下诏，在左升龙门东北车府地另建新馆。他亲自规划，多次到现场指导督促，终于在978年（太平兴国三年）建成了规模宏大，建筑壮伟，且有花草园林小桥流水的新馆，宋太宗赐名“崇文院”。988年（端拱元年），又在崇文院中堂建秘阁，与三馆合称四馆。宋太宗经常到崇文院读书，并要求大臣们，尤其是武臣都随意来院读书，宋太宗赐给御酒予以鼓励。
崇文院的新建，不仅使图书得到很好的保护，还给学者提供了一个十分幽雅方便的治学环境，使学术成果不断涌现。977年（太平兴国二年），宋太宗下诏要求翰林学士李昉等人，分门别类地抄辑各种书里的资料，编辑类书。次年，修成载历代野史小说的类书《太平广记》500卷。983年（太平兴国八年），撰出收有百科内容的类书《太平总类》1 000卷，宋太宗读完该书以后，赐名《太平御览》。982年（太平兴国七年），宋太宗又下诏撰集诸家文章的类书，于986年（雍熙三年）修成，名为《文苑英华》1 000卷。宋真宗时又命儒臣修成载史事的类书《册府元龟》1 000卷。人们合称这四部书为“宋朝四大类书”，不仅给当时人阅读学习提供了方便，还保存了大量珍贵的古代资料，成为近现代学者搜寻失传古书的资料库。
在宋太宗的提倡和带动下，当时学者撰书作文的积极性很高，儒学要籍《七经注疏》、佛教人物传记《宋高僧传》、地理学书籍《太平寰宇记》、校刊学名著《两汉刊误》、历史年代学经典《历代纪年图》、医书《神医普救方》等，都是这一时期撰成的。
宋太宗礼遇儒臣、网罗人才也很突出。988年（端拱元年），他去国子监，见到博士李觉正在给生徒讲书，就一起听讲。次日早朝，他对宰相赵普说：“昨天我听了李觉讲《易》经，觉得其讲解深刻，有利于鉴戒，我和你都应该遵守。”并给李觉赐帛百匹。宋太宗给馆臣优厚的俸禄，还经常请馆臣与宰相并列，到后苑赏花、赋诗、饮宴、习射。宋太宗深切地认识到人才的重要，说：“国家最要紧的是选拔人才。”他希望达到山野没有遗漏的人才，朝廷都是君子。他增加科举取士名额，在位期间考试八次，仅进士就录取了1 368人，加上其他诸科录取的总数达万人之众。当初，宋太祖到洛阳，有位名叫张齐贤的布衣献上治国十策。其中有四策很受太祖赏识，张齐贤坚持认为其他六策都很有价值。宋太祖很愤怒地把他赶了出去。回京以后，对宋太宗说：“我去西京，唯一的收获是发现了张齐贤。我不想给他官做，将来你可以用他当宰相。”977年（太平兴国二年），礼部上奏的中举人员名单中，张齐贤列于数十人之后。宋太宗为了将张齐贤录为进士，下诏：进士取到第二等，这一科所取进士及九经总数达130人。对科举录取者，他都委以重任，而且升迁很快。为了从孤寒出身的人中间选拔人才，他自985年（雍熙二年）起，对这些人进行单独考试，自己也经常亲自物色人才。宋太宗的这些措施，广泛地吸取各阶层的知识分子参加政权，扩大了赵宋政权的统治基础，促进了社会的治理和文化的昌盛。
988年（端拱元年）正月，封皇子元僖、元侃、元份、元杰等为节度使，在他们离京前，宋太宗亲自写了诏书，语重心长地教导说：“我多年带兵打仗，任官地方，对人情真伪、民间稼穑，都了如指掌。现在我当皇帝已经十三年了，但我生活一贯俭朴，外无围猎游览的享乐，内无声色犬马的爱好。你们都出生于富贵的家庭，成长于幽深的宫廷之中。百姓生活的艰难，世上人情的善良与丑恶，你们不一定都知道。作为皇子，你们要克制自己的欲望，励精图治，谦虚倾听各种人的意见。每穿一件衣服，就想到养蚕织布妇人的可怜。每吃一顿饭，就想到耕田种地农夫的辛苦。至于处理案件判定公事，更不能由着自己的性子。你们不可只看到别人的短处，只想着自己的长处，才能永保富贵和安全。古人说：‘敢于违逆的人是我的老师，一味顺从的人是我的仇人’。这句话很值得深思。”宋太宗生活俭朴，穿的是洗了又洗的旧衣服，吃饭只求能饱，宫中的稀奇珍贵的用器都被他毁弃，外族进献女乐被他回绝，泡药需酒，他却用盐水代替。对民间的疾苦他十分同情，千方百计地减轻赋税，以宽纾民力，并曾发愿：“等到天下无事时，要全部免去百姓的租税。”他始终保持比较清醒的头脑，不被大臣的赞颂所蒙蔽。有一次，他问大臣：“我比起唐太宗来怎样？”参知政事李昉轻声吟诵李白的《七德舞词》：“怨女三千放出宫，死囚四百来归狱。”宋太宗马上摆着手从龙床上站起来，说：“我不及！我不及！你这是在暗谏我。”宋太宗认为：“皇帝淡然无欲，不要让自己的嗜欲表露出来奸邪者就无可钻营。”这确实是至理名言。
为了治理好国家，宋太宗鼓励臣民大胆进谏，虚心听取来自各方面的意见和建议。即位一个月以后，宋太宗就下诏宣布：“大臣有事要求面奏皇帝，立即引见，不得耽误。”他说：“我不愿意堵塞人们的言路。即使是愚夫的话，也可以从中发现有价值的东西。”984年（雍熙元年）七月，睦州知州田锡上疏，批评：“近日陛下有朝令夕改之事，有舍近求远之事。现在，天下虽然安定，却有刑罚不当的，有水旱不调的，有下了诏规定不实行的。而陛下说天下太平，有谁敢说不太平！陛下说天下大治，有谁敢说未治！”言辞很是尖锐，宋太宗却认为他说得有道理。
宋太宗自己勤于政事，也要求大小官吏勤政廉洁，为民谋利。977年（太平兴国二年）正月，负责管理国家仓库宝藏的礼部员外郎贾黄中在清点库房时，发现有一个仓库锁得很严实，却没有账，就打开察看，在里边竟是几十柜金宝，价值数万万钱，原来是收缴南唐宫中的财宝。贾黄中马上将此事上奏。宋太宗说：“如果不是贾黄中清廉，这些珍宝就会损害法律使人脏污了。”下诏赐给贾黄中20万钱。994年（淳化五年），他亲自书写了30多幅字，内容是：“勤公洁己，奉法除奸，惠爱临民，始可称良吏。”用以赐给东京朝官中考核最优等的人。
为了改革吏治，防止官吏贪赃枉法，宋太宗制定了一系列行政法规，又加强司法建设，严明对官吏的奖惩，取得了良好的效果。978年（太平兴国三年）四月，查实侍御史赵承嗣在负责管理郑州市场税务时，与市吏共同贪污公款万万钱，将赵及同案犯七人都在街市斩首。980年（太平兴国五年）阳武县令张希永与县吏赵赞偷盗羡余官钱234贯，被杖杀。监察御史张白，挪用公款谋私利，被处死。宋太宗曾一再减轻刑罚，但对贪官污吏却恨之入骨，规定：“凡是犯了贪赃罪被处分的，即使遇到大赦，也不得复职。”
宋太宗完成和发展了宋太祖的未竟事业，实现了疆土的统一，整顿了吏治，发展了经济，繁荣了文化，给后人留下了宝贵的遗产。古人称赞他所创立的治世，比起周代的成康之治、汉代的文景之治也毫不逊色。当然，宋太宗时的社会矛盾还是很深的，尤以土地兼并严重，地主剥削残酷更为突出，故而导致王小波、李顺的起义。
