蒙元军队于1234年（端平元年）灭金以后，经过长达40年的战争，于1276年（德祐二年），攻入临安，俘虏谢太后、宋恭帝及文武百官，又于1279年（祥兴二年）二月攻破宋人最后的据点崖山，南宋灭亡。在元人灭宋的前前后后，宋朝的军民进行了英勇的抵抗，涌现了许多抗元爱国的志士仁人，文天祥和陆秀夫就是其中最突出的代表。
忽必烈继承蒙古大汗的位子之后，于1271年迁都燕京（后称大都，今北京），建国号元，在平定内乱以后，继续进行南侵战争。1274年（咸淳十年）七月，宋度宗死，其4岁的儿子赵昺继位，是为宋少帝，少帝的祖母谢太皇太后听政。忽必烈见宋朝主幼妇弱，朝政混乱，军队不堪一击，是灭宋的大好机会，于是下诏大举攻宋。九月一日，元军20万人，在左丞相伯颜的统领下，由襄阳出发，兵分三路，水陆并进，一路斩将夺关，势如破竹。1275年（德祐元年）二月，芜湖一战，宋13万精兵溃败，元军乘胜南侵。南宋都城临安守卫空虚，万分危急。谢太后拒绝了许多大臣的迁都要求，下诏要求各地起兵勤王，援助临安。
勤王诏书下达时，各地的大批官员正准备投降元朝，不予响应。当即起兵勤王的，只有郢州守将张世杰和赣州知州文天祥。
文天祥（1236—1283年），字宋瑞，号文山。吉州庐陵（今江西吉安）人。他从小师从朱熹嫡传弟子欧阳巽斋，受到很好的理学教育，兼治诗赋策文。在乡贤祠中，他瞻仰祭祀的欧阳修、杨邦义、胡铨三位忠臣的塑像，大声地发誓道：“我死了以后，如果不能和他们一样受后人供奉，就不是男子汉！”20岁时，他赴京城临安参加科举考试，在殿试的万言对策中，他大胆地提出改革的主张，规劝宋理宗勤于政事，切莫惰怠。考官王应麟称赞道：“这份试策好像是一面镜子，其中体现了考生犹如铁石的忠心。”理宗钦点其为第一名状元。
文天祥开始做官的时候，正是南宋政权处于民族矛盾和阶级矛盾双重危机的关键时刻。南宋统治集团醉生梦死、腐朽稼顶。他们招权纳贿，拼命掠夺百姓财富，致使币值猛跌，物价飞涨，福建、江西等地农民纷纷起义。更严重的是，北方蒙古族统治者日渐南逼，南宋政权危在旦夕，人心涣散。宦官董宋臣力劝理宗迁都南逃，文天祥上书要求斩董宋臣以安民心。暗中向元人求和的权臣贾似道为扫除障碍，指使董宋臣弹劾文天祥。文天祥愤而退职回乡。
1273年（成淳九年），文天祥复起，任湖南提刑。次年改仕赣州知州。见到谢太后的勤王诏书，文天祥立即变卖全部家产，招兵买马，组织了万余人的勤王队伍。朋友劝阻他说：“现在元军来势凶猛，势不可挡。你以一万乌合之众前往，简直就是赶了羊群去与老虎搏斗！”文天祥回答：“我也知道是这么回事。但是国家有危难，征召天下兵，竟然没有多少人响应，我深感痛心。我不自量力，是想以自己的牺牲来影响天下的忠臣志士。大家都起来，或许社稷还有救。”文天祥带兵来到临安，向朝廷提出将江南分为四镇，以集中兵力加强守卫的建议，被权臣否定。十月，文天祥被派往平江（今江苏苏州）任知府。当时，江南的嘉定（今上海嘉定县）、建康（今江苏南京）、太平州（今安徽当涂）、镇江、无锡、宁国府（今安徽宣城）等地先后沦于敌手，宋军仍死守扬州、常州、平江等几座孤城。元军在猛攻扬州的同时，伯颜亲自率重兵向进军临安的要道常州杀来。文天祥派遣其部将朱华、尹玉、麻士龙、张全前去支援。朱华等三将在城郊战死，张全在全军覆没后逃回。十一月，常州失陷，元军屠杀全城军民后，随即攻入独松关，平江西临强敌。宰相陈宜中、留梦炎令文天祥领兵退守临安。文天祥到临安，见勤王兵仅三四万人，就与张世杰商议，认为：“以这些勤王兵与敌决一死战，万一得胜，就让淮东的军队出动截杀元军后路，说不定国事还能有转机。”但他们的建议被陈宜中否定。
十二月，平江通判王矩之、都统制王邦杰降元，长江以南一线皆为元兵所得，临安完全暴露于敌军面前。朝廷决定派人去与元人议和。宰相陈宜中建议派宗正卿陆秀夫等前往。
陆秀夫（1236—1279年），字君实，又字实翁，楚州盐城县长建乡长建里（今江苏建湖县）人。三岁时，他随父迁居镇江朱方镇。少年时，随二孟先生读书，才思清丽，聪明颖悟，颇得先生赏识。曾有《鹤林寺》诗一首，写道：“岁月未可尽，朝昏屡不眠。窗前多古木，床下半残编。放犊饮溪水，助僧耕稻田。寺门久断扫，分食愧农贤。”表达了他自幼勤劳、乐于助人和关心民间疾苦的品德。1252年（淳祐十二年），他回原籍长建乡就读，并应乡试、省试。见乡童无处读书，他将自家几间临水的房子献出来做了蒙馆，并捐资在水上修建木桥，以方便学童往来。
1256年（宝祐四年），陆秀夫与文天祥同登进士榜，为二甲第七名。以后，长期在两淮制置大使李庭芝手下为幕客。两淮首当元军来犯的要冲，陆秀夫性格沉稳，办事干练妥帖，足智多谋，为对抗元军、安定地方筹划甚多，深受李庭芝器重。后被荐举入官，任主管机宜文字。其间，李庭芝率军援助襄阳失利，罢居镇江，陆秀夫始终随侍左右，一点也不懈怠。1273年（咸淳九年），元军围攻扬州，李庭芝被起用为淮东制置使兼知扬州，陆秀夫以鞍马相随，被擢升为参议官，谋划方略，撰写文稿，对淮东成为江、淮抵御元军的中流砥柱起了一定作用。1275年（德祐元年）四月，元将阿术以重兵攻扬州，扬州都拨发官雷大震战死，形势万分危急，扬州官属颇多逃亡，陆秀夫等人协助李庭芝坚守城垣，拒绝投降。李庭芝以战功拜参知政事，又加知枢密院事，派遣陆秀夫赴临安办事。从此陆秀夫至朝廷为官，先后任司农寺丞、宗正少卿兼权起居舍人等职。
此时，陆秀夫以礼部侍郎职受命与兵部侍郎吕师孟、刑部侍郎夏士林出使元军平江大营，见其元帅伯颜。说明宋朝希望宋元二帝以伯侄相称，纳币罢兵。元人不许。
1276年（德祐二年）一月，陆秀夫等出使回临安，向朝廷报告元人不同意用伯侄的称呼。谢太后说：“我方称臣也可。”陈宜中表示反对。太后哭着说：“如果能保存社稷，就不必计较称臣还是称伯侄了。”于是派人去平江，向伯颜表示，宋皇帝将投降称臣，上尊号，每年给元纳贡银25万两、绢25万匹，乞求元人保存宋的疆土，并约伯颜到长安镇（今浙江余杭东）接受贡物，签订和约。伯颜来到长安镇，陈宜中却不敢前往。伯颜见宋朝宰相违约，当即率兵进至距临安仅二三十里的皋亭山，其他各路元军亦来会师，元军骑兵不时在临安北关游弋。已担任临安知府的文天祥与张世杰请求太皇太后、皇太后和少帝离临安下海，由他俩领兵背城一战，又遭到陈宜中的反对。一月十八日，陈宜中派人向元军送上传国玉玺和称臣的上表，表示正式投降。降表中写道：宋国主赵昺谨百拜言：我年幼糊涂，家遭多难，奸臣贾似道背盟误国，以至麻烦大元兴师前来问罪。我并不是不想逃走以求苟安，只是天命有归，我又能逃到哪里去！我现在奉太皇太后的命令，削去帝号，将现存的两浙、福建、江东西、湖南、二广、四川、两淮的州郡，全部奉献给圣朝，为宗社生灵祈求活命。伏望圣上慈悲为怀，不忍心让我三百年的宗庙和社稷一下子就陨绝，赐予保全，那么我赵氏子孙将世世代代有所依赖，不敢忘记圣上的大恩大德！
伯颜马上派人用快马将降表和宋国玉玺送往上都（今内蒙多伦西北），并约陈宜中出城商议如何举行投降仪式。
然而陈宜中于当夜就离开临安，逃往温州清澳。张世杰、刘师勇、刘苏义等大将，见朝廷不战而降，临安无望，也各自领兵离去。在此危难之际，文天祥受命为右丞相兼枢密使，都督诸路军马。二十二日，文天祥率大臣吴坚、谢堂、贾余庆等赴明因寺元军统帅大营。与伯颜谈判。文天祥要求元军退至平江或嘉兴，然后再谈岁币和犒师金帛。否则，宋朝在各地的军队还有不少，将与元军血战到底。伯颜勃然大怒，以死相威胁。文天祥大义凛然地说：“我作为宋朝丞相，只欠一死报国，刀锯鼎镬，绝不害怕！”元军见文天祥不驯服，将他扣留。让吴坚等人回临安报告。
二月一日，宋少帝率领文武百官到祥曦殿，正式举行投降仪式，面向北方元朝宫廷上投降表，正式称臣，请求允许宋为元的附属国。并由太皇太后亲自下手诏，加上三省、枢密院吴坚、贾余庆等人画押的檄令，要求天下各州郡全部向元军投降。伯颜派人进入临安，将各府库予以封闭，将史馆、礼寺的图书以及各官府衙门的符信、印鉴、告敕全部收走，将宋的官府和侍卫军撤销。
三月十三日，元军押送宋少帝、太后全氏等北行。五月二日，在上都大安殿朝见元世祖忽必烈，忽必烈废少帝为瀛国公。不久，忽必烈下令瀛国公削发为僧，全太后为尼。太皇太后谢氏先因病留临安，以后被用床抬到燕京，忽必烈封她为寿春郡夫人，七年后死去。
少帝投降，使坚持抗元的百官心寒，他们纺纷伺机逃出临安，另谋大业。宋度宗的儿子益王赵昰、广王赵昺，由驸马杨镇、提举杨亮节、俞如珪带着逃往婺州（今浙江金华），伯颜入临安后，派大将范文虎带兵追捕。杨镇主动出见元军，以暂缓其追兵。杨亮节等背负着二王在山中躲了七天，遇到将军张全，一同向温州走去。陆秀夫与苏刘义不肯降元，追随二王至温州。他们招来陈宜中、张世杰等大臣，在温州江心寺奉赵昰为天下兵马都元帅、赵昺为副元帅，正式树起了抗元的大旗。随即进入福建，流散各地不甘降元的官员陆续来归。五月一日，他们在福州立赵昰为帝，史称宋端宗，改年号为景炎，册封杨淑妃为太后，一同听政，封赵昺为广王。陆秀夫任端明殿学士、签书枢密院事。左丞相兼都督陈宜中因陆秀夫久在扬淮前线，懂军事，每有军国大事，都找陆秀夫商量。陆秀夫也尽力精心谋划。福州政权派大将吴浚、赵溍、傅卓、李珏、翟国秀等分道出兵抗元。
