时间：830年～840年
人物：唐文宗VS牛僧孺
核心提示：大唐王朝后期，本应至高无上的皇权除了宦官专权这道枷锁，还外加了依附于宦官的两党之争：以牛僧孺为首的举人牛党和以李德裕为首的士族李党，他们为了各自利益相互倾轧，闹得朝野上下乌烟瘴气，史称“牛李党争”。大和六年（832）十二月，几度为相几度遭贬的牛僧孺在排挤对手李德裕的过程中，受唐文宗的厌恶被贬斥出京，至死都没能再回长安。
纷争的源头
元和三年（808）初，唐宪宗为求得“贤良方正、直言极谏”之人才，亲自主持考试。其间，有三个人的考卷引起考试官杨于陵、韦贯之的关注，他们分别是牛僧孺、李宗闵、皇甫湜。杨于陵、韦贯之把这三人的成绩列为甲等，并把考卷呈献给唐宪宗。杨于陵说：“这三人敢于揭露时弊，不畏权势，不避强梁，精神实在可嘉！”唐宪宗看过考卷后，也连连表示赞同。不日，唐宪宗根据考试结果，准备给牛僧孺等人安置官职。这时，宰相李吉甫听闻风声，立即进宫觐见唐宪宗，顾不得行君臣之礼，匍匐在地痛哭流涕地诉起苦来：“名列甲等的考生和考试官有非同寻常的亲属关系，这样的考试结果如何服人？”唐宪宗对李吉甫的真实意图了然于胸，可又不好当面戳穿，只得将杨于陵等人贬官了事。牛僧孺的名次虽然保留，但却长期得不到重用。其实，这次考试并非徇私舞弊，问题的症结出在牛僧孺等人针砭时政的对象是李吉甫，而且字字见血，句句凌厉，直刺李吉甫的疮疤。李吉甫并非肚里能撑船的宰相，对牛僧孺等人的作为恨得咬牙切齿，加之李吉甫出身士族，骨子里就看不起科举出身的牛僧孺等人，因此跑到唐宪宗面前打压他们，成为必然。
牛僧孺，陕西狄道（今甘肃临洮）人，祖上牛弘曾在隋朝任宰相。牛僧孺自幼时起好读书作文，贞元二十一年（805）中进士，在伊阙（今河南伊川县）任县尉。牛僧孺怀抱远大抱负参加这次“贤良方正、直言极谏”考试，却因为李吉甫的极力阻挠难以如愿，心里对李吉甫的愤恨之情可想而知。直到元和九年（814）李吉甫亡故，牛僧孺的苦日子才算熬到头，先后担任监察御史、礼部员外郎、御史中丞等职。
元和十五年（820），唐穆宗即位，擢升牛僧孺为库部郎中知制诰。不久之后发生的一件事，让唐穆宗由衷地对牛僧孺产生敬重之情。司徒韩弘和其儿子韩公武，积累了大量肮脏财物，为掩人耳目，他们大肆贿赂朝中官员。后来两人先后死去，唐穆宗命人把韩弘家产账目全部送入皇宫。唐穆宗查阅账目后发现，朝中官员几乎全受过韩弘的贿赂，不过账目中间有一行用红笔写的小字分外醒目：某年某月某日，送户部侍郎（牛僧孺）钱千万，拒不接受。唐穆宗兴奋不已，对左右侍从说：“看看，我不会用错人吧！”不日，牛僧孺被擢升为宰相（同平章事）。当时，为争取相位的李吉甫之子李德裕，还以为是另一位宰相李逢吉排斥他，才推荐牛僧孺做宰相。唐敬宗宝历元年（825），牛僧孺出任武昌节度使。
夹缝中的皇帝
宝历二年（826）十二月，唐敬宗被当权宦官刘克明等人杀害。另一派宦官王守澄伺机铲除刘克明等人，迎立江王李涵（改名昂）即皇帝位，是为唐文宗。唐文宗是一个年轻气盛、励精图治、想在政治上有一番作为的皇帝。即位后，唐文宗不仅注重节俭，积极革除朝廷上下盛行的奢靡之风，还把勤政爱民作为施政标准。他规定每逢单日上朝，双日则留给朝臣去处理落实事务，并始终坚持。上朝时，从国家的大政方针到政策的具体落实，唐文宗都认真地和朝臣们商议。每当有地方遇到天灾，唐文宗都会主动减少膳食标准，并督促官员积极赈灾。
然而，唐文宗展现出的雄才大略，引起当权宦官的恐慌，因为他们需要的是一个可以玩于股掌之间的傀儡，而非什么有作为的皇帝。于是，宦官势力与朝中的朋党势力合流变得不可避免。当年与牛僧孺一起参加“贤良方正、直言极谏”考试的李宗闵，凭着当权宦官的支持，于太和三年（829）被唐文宗任命为宰相。不久，牛僧孺也在李宗闵的竭力推荐下再次回到宰相之位，开始共同对付李德裕及其党羽。李德裕在朝中的势力日渐衰弱，使得他本人也无法在长安立足，先后到义城（今河南滑县一带）、西川（今四川成都一带）任节度使。
在西川节度使任内，李德裕的苦心经营，不仅稳固了边防，吐蕃、南诏都不敢轻举妄动，还促使吐蕃将领悉怛谋率领部属投降。李德裕大喜过望，立即把消息传回长安：沦丧40年的维州城要重回大唐怀抱。牛僧孺闻之，生怕李德裕因此得势，于是向唐文宗进言：“李德裕收回维州，根本不值得庆贺；我朝因此失信于吐蕃，使得百姓再遭涂炭，才是应当警惕的！”唐文宗听从牛僧孺的意见，诏令李德裕将维州归还吐蕃，气得李德裕要吐血。不久，派驻西川的监军宦官王践言回到长安，向唐文宗报告：“我们把降将悉怛谋交还给吐蕃，吐蕃用酷刑将其残杀，看来今后再不会有人敢归降我大唐！”唐文宗闻之后悔不已。王践言趁势说：“牛僧孺与李德裕积怨颇深，他嫉妒李德裕立功，才给皇上出此下策！”唐文宗因此对牛僧孺心生厌恶，将其贬斥出京到淮南（今江苏扬州一带）任节度使。不久，李宗闵亦被唐文宗贬出长安。
远离了朋党势力的唐文宗，将目光转向当权的宦官身上。大和九年（835），唐文宗先采用明升暗降的办法削弱宦官王守澄的权势，进而用一杯毒酒了结其性命。十一月二十一日，唐文宗与宰相李训等人谋划，以到大明宫观看甘露为名诱杀宦官仇士良等人，不想计划还未实施，就被仇士良看出端倪。仇士良趁势挟制唐文宗疯狂反扑，将朝中大臣几乎剿杀殆尽，这就是历史上的“甘露之变”。此后，宦官再次把持朝政，唐文宗又成了他们手中的玩偶。
落寞的结局
由于“甘露之变”发生之时，牛僧孺、李德裕及其党羽皆被唐文宗逐出朝廷，所以他们的实力得以保存。但是，直至唐文宗落寞而死，牛僧孺、李德裕这两位领军人物都没能返回朝廷。开成五年（840）初，唐武宗在宦官仇士良的拥立下即位，启用淮南节度使李德裕出任宰相。李德裕借此机会独揽大权，就连起草诏书他也要亲自为之，引起许多人尤其是当权宦官的不满。
会昌六年（846）三月，濒临死亡的唐武宗诏令光王李怡承继大统（实为宦官选定），改名忱，同时命宰相李德裕摄政。不日李忱即皇帝位，是为唐宣宗。唐宣宗向来对李德裕没有好感，加之宦官的极力鼓动，没几天李德裕就被赶下宰相的位子，并连遭贬斥，最后抑郁而终。此消彼长，长期被压制的牛僧孺被唐宣宗擢升为衡州（今湖南衡阳）刺史，牛党其他主要成员也一同被擢升了官职（已经老朽的李宗闵还没有走到新的任所，就死在路途之上）。朝野以为唐宣宗要使牛党人马全面复出，结果并非如此，毕竟唐宣宗已亲眼目睹朋党纷争给国家造成的祸害，又怎会重蹈覆辙。
“小太宗”——唐宣宗
唐宣宗李忱能够坐上皇位纯属意外，因为他不仅出身卑微，还沉默寡言，被人们归为“白痴”之类。会昌六年（846）三月，当权宦官见唐武宗来日不多，就开始在皇族中物色合适的皇帝人选，最终宦官们以为“木讷”的李忱易于掌控，就将其推上皇位，是为唐宣宗。唐宣宗上台后与此前判若两人，他重新整治吏治，解决唐王朝后期形成的朋党和宦官问题；同时秉持勤俭治国、减少赋税的政策，使得国内阶级矛盾缓和，人民生活日渐富足，“中兴”局面已然出现；另外他还派兵击败吐蕃，收复河湟之地，打通了阻断许久的丝绸之路。后世称道唐宣宗执政一改唐王朝后期皇帝孱弱的形象，颇有贞观时期唐太宗的遗风，因此被称之为“小太宗”。令人叹惋的是，唐宣宗最终没能逃脱“长生不老”的诱惑，长期服用“金丹”而死，唐王朝由此陷入万劫不复的深渊，直至覆亡。
