刘备的事业几经挫折，一直得不到施展。官渡之战前后，刘备寄投在荆州刘表门下。正当刘备一筹莫展之时，诸葛亮的出现，改变了他的命运，也改变了三国的历史。伴随“卧龙”的出山，《隆中对》也名垂后世。
三顾茅庐
密诏惨案爆发后，刘备被曹操所逼，败走青州，投奔袁绍。袁绍闻之大喜，亲自出城二百里迎接刘备。当时，袁绍正与曹操在官渡对峙，刘备看出袁绍并非曹操对手，便假意劝说袁绍联结荆州的刘表，并毛遂自荐担任使者，借机离开了袁绍，投奔刘表而去。
刘表对刘备也极为重视，不仅出城迎接，还以上宾之礼对待刘备，并扩充刘备的兵马，把新野交给刘备屯扎。然而，刘表担心刘备会威胁他的统治，只将刘备“供奉”起来，并不加以使用。寄居新野的刘备并未赋闲下去，他遍访乡野，为以后的发展寻找人才。他先是找到了谋士徐庶，刘备对徐庶极为器重，但徐庶却为他推荐了另一个号称“卧龙”的奇才——这个人就是诸葛孔明。
诸葛亮，字孔明，琅邪阳都（今山东沂南）人。他出身官宦世家，是汉代司隶校尉诸葛丰的后代。他的父亲诸葛曾做过太山郡丞，叔父诸葛玄是东汉末年的豫章太守。诸葛亮年幼时父母双亡，他和弟弟诸葛均只得投靠叔父诸葛玄门下。诸葛玄素来与荆州牧刘表交好，便前往依附，于是诸葛亮又随之来到了荆州。诸葛玄死后，诸葛亮躬耕南阳，过着与世无争的闲适生活。他志向不凡，常自比古时名相管仲、乐毅，在荆州一带的文人中小有名气。
在徐庶的建议下，刘备立即亲自前往隆中请教，于是上演了古今君臣知遇的经典故事——三顾茅庐。
根据《三国演义》，刘备先后三次拜访诸葛亮，前两次都无功而返，却从很多个侧面了解了诸葛亮的不凡。一心求贤的刘备不辞辛苦，第三次登门造访，终于见到了诸葛亮。这是小说中对“三顾茅庐”浓墨重彩的渲染。正史《三国志》对这一段的记载只有五个字：“凡三往，乃见”。这里的“三”不一定是指“三次”，而可能是多次的指代词，我们只能确定的是：刘备“多次”造访“茅庐”，最终见到了诸葛亮。
隆中对
刘备见到诸葛亮，向其虚心请教天下之事，他说：“当今之世，汉室倾颓，奸臣当道，皇帝蒙羞。我不自量力，想举大义于天下，但智谋短浅，以至有今日。但我志向不灭，请您告诉我应该如何去做？”
面对刘备的诚心诚意，诸葛亮决意出山辅佐，并道出了后世闻名的《隆中对》：“自董卓作乱以来，天下豪杰并起，称霸一方的诸侯数不胜数。曹操与袁绍相比，名气小兵马也少，但曹操能击败袁绍，以弱胜强，这不仅仅是依靠天时，也是依靠着个人的谋略。如今曹操已经拥有百万大军，挟天子以令诸侯，难以与之争锋。孙权占据江东，已经经历三代，国土险要且民众归附，贤才得到任用，这是可以揽为援手而不能谋取的。荆州之地四通八达，正是用兵之地，但刘表却没有能力守住它，这是上天将荆州赐予将军，您难道没有夺取它的意图吗？益州地势险要，沃野千里，是天府之国，汉高祖刘邦凭借它一步步缔造了霸业。益州之主刘璋是个昏庸懦弱的人，张鲁又在北面威胁着他，那里人口众多，物产丰富，刘璋却不知道爱惜，很多有识之士都在盼望明君的到来。您是皇室的后代，声望传于四海，网罗英雄，思慕贤才，如果能占据荆州和益州两地，利用那里的险要地形，对外与孙权结盟，对内修善政治，一旦天下形势发生了变化，就派一员上将率领荆州的军队杀向宛城、洛阳，您亲率益州的军队打出秦川，百姓谁能不夹道欢迎您呢？如果真能这样，就霸业可成，汉室可兴了。”
刘备听后大喜过望地说：“我得到孔明，就如同鱼有了水。”而拥有了诸葛亮的刘备也正如其所言，一步步朝向成功迈进。
