曹操接来汉献帝，“挟天子以令诸侯”，事业上了新台阶，心情自然无比欢愉。然而好事不长久，次年在征伐军阀张绣的战斗中，由于自满纵欲，乐极生悲，曹操将一场兵不血刃的胜利变成了一次横遭偷袭的溃败。更严重的是，这场战斗夺去了他的长子曹昂和大将典韦的生命。
宛城张绣
迎奉汉献帝，曹操“挟天子以令诸侯”之策得以实施。随即，他借朝廷的名义，展开了“平叛讨逆”的拓疆征途。而第一个目标，就是盘踞在南面宛城（今河南南阳）的军阀张绣。
张绣是西凉战将张济的侄子。张济原为董卓部下，董卓被诛后，他伙同李、郭汜祸乱长安，挟持汉献帝。汉献帝东逃许昌，李、郭汜出兵追击，却先后被自己的部将和朝廷的军队杀死。张济则率军南下，攻打刘表的荆州，不料在攻城战中，被城上飞来的乱箭射死。张济死后，张绣接管了叔叔的军队，并将军队屯驻在宛城作为自己的根据地。
张绣为人重义气，武艺纯熟，且颇会治军，年轻时就是当地出名的少年豪杰。占据宛城后，他修整军备，与旧日劲敌刘表言归于好，并结为军事上的同盟，相互拱卫。更重要的，他还请来了原在李、郭汜身边的知名谋士贾诩辅佐自己，这让他的实力有了很大的提升。
曹操败宛城
汉献帝建安二年（197）春，实现“挟天子以令诸侯”之策不到一年的曹操决定率先平定宛城。曹操大军刚刚跨过水，实力差距悬殊的张绣就派人前来投降了。不战而屈人之兵，这让才因迎奉汉献帝而志得意满的曹操更加自傲，他率军进入宛城受降，对投诚的张绣颇为怠慢轻蔑。更严重的是，曹操听闻张济的遗孀有国色之容，竟一时欲起，自作主张强纳她为妾。这令张绣感到了莫大的侮辱，心中十分愤怒。曹操得知张绣心有不满，私下贿赂张绣的猛将胡车儿，想不声不响地杀掉张绣。张绣得知，心中恐惧，他忙与贾诩商议，决定铤而走险，领兵夜袭曹营。
此时的曹操还沉浸在得胜的自满之中。张绣率本部人马趁夜突然造反，以迅雷不及掩耳之势攻入曹军大营。曹军毫无防备，被杀得大败，曹操本人负伤，险些丧命，九死一生才逃出重围。而后，张绣又在贾诩的指点下追击曹军，曹军一败再败，灰头土脸地撤回了许都。
丧子之痛
曹操大意招致惨败，但更令他后悔的是，此战他失去了爱子曹昂和爱将典韦。
曹昂是曹操的长子，出生不久，母亲刘夫人就去世了，改由曹操的正室丁夫人抚养。虽缺少生母的呵护，但长大后的曹昂却十分懂得孝顺父亲和养母，他聪明且性情温和，深得父亲和弟弟们的喜爱。然而在宛城之战中，曹操突围时被敌箭射中落马，曹昂为保父亲脱身，勇敢地承担起了断后的任务，但不幸身殁乱军之中。
典韦则是跟随曹操一路出生入死的猛将。他为人忠勇，武艺高强，力大无穷，曹操称赞他是“古之恶来（恶来是古代商朝著名猛将）”。典韦善使一双八十斤重的大戟，舞动如风，人莫能近。军中的牙门大旗倒了，众人无法举起，而他竟能一手就将其竖起，足见他的神力。后随曹操出战，面对威震天下的第一猛将吕布，典韦毫不畏惧，奋力勇战，竟将吕布杀退。曹操提拔典韦为都尉，整日陪伴左右保护自己。宛城之战中，典韦为保曹操撤走，一人守在大帐前面与蜂拥上来的敌军搏杀。他大戟一挥，就能摧毁十数根长矛，敌人无法靠近。但毕竟寡不敌众，张绣的士兵一窝蜂涌上，典韦身中数十枪，兵器折毁，他就左右抓起两个敌兵的尸体当做武器，继续挥舞杀敌。最终，典韦重伤力竭，瞋目大骂敌军，英勇战死。
虽然两年以后，张绣在贾诩的劝告下再次投降了曹操，宛城失而复得，但历史的悲剧终究不可改写。曹操因一时纵欲，招致宛城之败，痛失爱子爱将。
