在万里长城建成之前，中国另外一项福泽万代的大工程已经诞生了——都江堰。正是由于李冰所建的都江堰，四川平原从旱涝无常的灾区变成了司马迁笔下的“水旱从人，不知饥馑，时无荒年”的“天府之国”，也为秦国进行兼并战争提供了粮食保障。
李冰生平
李冰是战国时期秦国人，约在秦昭王五十一年至五十六年间被任命为蜀郡守。关于李冰的籍贯，长期以来学术界一直没有定论。直到20世纪末，山西运城的李氏后裔李保生将自家族谱中“始祖李冰赴蜀治水”的记载写信告诉了都江堰市政协，学术界才确定李冰是山西运城人。
关于李冰在任命为蜀郡守之前的事情并没有历史记载。唯一可以知道的是，他能知天文地理，是一位水利专家，但到底是因为他本身就是水利专家，才修建成都江堰等大型水利工程，还是因为他被蜀地旱涝灾害的形势所逼，不得不以“治水”为使命，钻研水利知识，才最终得以成为水利专家？历史并没有记载李冰修建都江堰之前的水利工程，很可能他也只是一位精通天文地理的官员而已。与其他大部分精通诗书礼乐的官僚相比，他更是一位实践科学家，治理蜀地在他看来并不是空虚的政治排场，而是实实在在地解决蜀地最紧迫的问题——旱涝无常。这样，身为蜀地郡守的他，就算当初没有水利工程的经验，也要开始学习如何治水了。
古代的蜀地被称为“泽国”或“赤盆”，因为它非涝即旱，蜀地百姓世代都要与洪水斗争。当秦惠王九年（前316）时，秦国吞并蜀国。为了将蜀国作为自己的重要基地，秦王派李冰担任蜀郡守，以求彻底治理岷江水患。李冰刚刚上任蜀郡守，就亲眼察看了当地严重的旱涝灾情。成都平原北部的岷江沿岸山高谷深，水流湍急，一到地势平缓的灌县附近，往往冲破堤岸，泛滥成灾。而灌县城西南面的玉垒山，又阻碍江水东流，所以每年到夏秋洪水季节，四川盆地常常是东旱西涝。
李冰和儿子对岷江的水情、地势详细考察之后，制定了治理岷江的方案，设计和修建了都江堰。都江堰兼具防洪、灌溉和航行三大作用，两千多年来，一直发挥着巨大的排灌作用，确保蜀地的农业生产。李冰总结出了治水三字经“深淘滩，低作堰”、八字真言“遇弯截角，逢正抽心”，这几句话直到现在仍是修建水利工程的宝贵经验。
除了水利工程外，李冰还对蜀郡的经济建设做出贡献。他广修桥梁，在成都的大干渠上就修了七座桥：“直西门郫江中冲治桥；西南石牛门曰市桥；城南曰江桥；南渡流曰万里桥；西上曰夷里桥，上（亦）曰笮桥；从冲治桥而西出折曰长升桥；郫江上西有永平桥。”此外，李冰是中国历史上记载的最早采用凿井煮盐法的人。之前川盐开采多依赖于天然咸泉、咸石，李冰创造了凿井煮盐的方法，结束了蜀地盐业生产的原始状况，大大促进了蜀地的盐产业。
修建都江堰
都江堰工程主要由分水堰、飞沙堰和宝瓶口三个主要工程组成。
首先，为了确保岷江的水能够东流，李冰先将玉垒山凿开一个20米宽的口，称为“宝瓶口”。被分开的玉垒山形状如大石堆，因此被后人称作“离堆”。
其次，在岷江中心修建分水堰。李冰命人编成长三丈、宽二尺的大竹笼，装满鹅卵石，再将其一个一个沉入江底，筑成分水大堤。大堤前段形如鱼头，所以被称为“鱼嘴”，它迎向岷江上游，将汹涌而来的江水分成东西两股。西股是岷江的正流，称为外江；东股是灌溉渠系的总干渠，被称为内江。内江的水流进“宝瓶口”之后，被分割成许多大小沟渠河道，从而组成一个纵横交错的扇形水网，灌溉成都平原的千里农田。分水堰两侧垒砌大卵石护堤，此堤也被称为“金堤”。
之后，为了进一步控制宝瓶口的进水量，李冰又在鱼嘴分水堤的尾部修建了分洪用的平水槽和“飞沙堰”溢洪道。与分水堰一样，飞沙堰也是用竹笼装卵石堆筑而成。当内江水位过高时，洪水就经过平水槽，漫过飞沙堰，流入外江，这样就保障了内江灌区不会被水淹。鱼嘴的分水量在不同季节不同，春耕季节，内江水量约占六成，外江水量占四成；而在洪水季节，内江多余的水会由飞沙堰自动溢出。宝瓶口是控制江水量的闸口。
为了测量内江的水位，李冰制作了三个石人立于江中，作为观测水位的标尺，令“水竭不至足，盛不没肩”，这是历史上记载最早的水则。
除此之外，为了淘挖淤积在江底和灌溉渠道的泥沙，李冰制作石犀埋在内江中，作为岁修时淘挖泥沙的深度标准。岁修的原则是“深淘滩，低作堰”。“深淘滩”是指深挖河底的泥沙；“低作堰”是指飞沙堰的堰顶不可太高，以免洪水季节阻碍泄洪。
都江堰的建成彻底解决了岷江泛滥成灾的问题，使得岷江江水被合理利用，从而灌溉成都平原三百多万亩土地。自此，蜀地成为沃野千里的富庶之地，也成为中国历代以来粮食的储备地区。在三国时期，诸葛亮建议刘备占领此地作为自己的基地，抗战时期四川也成为中国的大后方。
除都江堰以外，李冰还在蜀郡兴建了其他水利工程，如：李冰组织百姓开凿发源于蒙山的青衣水河中心的山岩，整理河道，使之便利航行；也曾经对管江、汶井江、洛水进行过疏导。
轶事传说
四川人对李冰非常崇敬，尊称为他为“川祖”，“川祖庙”几乎遍及四川。传说李冰的儿子李二郎协助父亲治水有功，父子二人被称为“二王”，人们在都江堰左岸山上修建了二王庙，纪念他们为蜀地发展做出的不朽贡献。关于李二郎的历史记载非常少，有人认为这个人是子虚乌有。但北宋以后，李二郎协助李冰治水的故事广为流传，宋真宗时候曾专门命人制作“御制李二郎神碑”。李冰甚至成为都江堰灌区老百姓所崇拜的神灵，每年清明时节，蜀地的居民都会在二王庙举行祭祀活动与开水典礼。
关于李冰治水，还有一个非常有意思的传说，就是蜀民为颂扬李冰的伟大功绩而广为传颂的“李冰斗牛”的故事。故事说的是李冰修建完都江堰，完成岷江两江（内江、外江）的水利工程后，两江的江神每年都向百姓索取两名美貌少女作为妻子。如果没有少女送来，江神就发动洪水摧毁农田。为了拯救百姓，李冰先让自己的女儿扮作新娘，亲自送到江神祠，并邀请江神一起喝酒，在酒席上，李冰怒斥江神的害民之举。突然李冰和江神都消失了，人们发现只有两头壮硕的公牛在江边厮斗，过了很久，李冰才汗水淋漓地出现，他对百姓说：“我变作公牛与江神决斗，需要你们助我一臂之力，待会等我化成公牛再与他相斗时，请你们出手帮我制服江神。那头腰上有白色条纹的牛就是我变的。”说完话，李冰又变成公牛，继续与江神斗成一团。旁边的人趁机拔剑刺向江神所化的牛，李冰险胜。自此，蜀地江河不涝，百姓安康。蜀地百姓因为这件事，非常崇敬李冰的气魄与果断，以后称赞体格健壮的年轻人为“冰儿”。李冰也成为中国民俗斗牛活动的鼻祖，后人为了纪念李冰，逐渐形成斗牛的民间习俗。
