威廉·华莱士于1272年生于艾尔德斯莱，父亲是苏格兰贵族詹姆斯·斯特沃特的佃农，叔叔是教区的神父。
当时的苏格兰王约翰·巴里奥尔横征暴敛，很失民心，全国各地都有暴动事件发生。巴里奥尔眼看大势已去，于是向英王爱德华一世求助，将君权双手奉送。爱德华一世接管苏格兰后，以残暴高压的手段控治局势，制造了数起大屠杀。苏格兰人不但要忍受高额的赋税，还要受到人格上的侮辱——每当新娘出嫁时，初夜权属于英格兰总督，这些暴政更加激起了人民的反抗，贵族、农民们纷纷拿起武器，与英国人作战。
华莱士的父亲组织了一个秘密抵抗组织，他带领手下人奋勇征战，打击英格兰侵略者。可是没过多久，父亲就被英国人处死了，华莱士也被叔叔带走了，告别了这个令人悲伤和恐怖的家乡。从此，华莱士被叔叔抚养成人，叔叔不但教给他很多知识，还教他学习武术。
光阴似箭，20年后，华莱士长成了一个英俊的青年，他回到家乡，又一次见到了故乡那如诗如画的山水和童年的伙伴。他与邻家的女孩缨伦相爱了，在雨天的高原上，他们俩骑在一匹马上漫步，所有的一切都是那么美好。终于在一个晚上，他们秘密结婚了，华莱士希望同妻子从此过上安定和谐的生活。
可是上天却不成全他们，英格兰人的暴行从未停止过，他们仍然到处肆虐，危害人民。在英军的一次袭击中，缨伦被一名英国军官看中，欲行非礼，她奋力反抗，却被残忍的英军当众割断了喉咙。
国仇家恨使华莱士终于爆发了，他孤身一人闯进英军驻地，杀死了多名英军。在广大村民高呼“英雄”的呼喊声中，他们揭竿而起，宣布起义。华莱士屡战屡胜，威名日盛，引来众多人民加入义军。
苏格兰贵族罗伯特想成为苏格兰领主，在其父布斯的教唆下，他假意与华莱士联盟。华莱士打败了前来进攻的英军，苏格兰贵族议会封他为爵士，任命他为苏格兰护国公。然而华莱士却发现这些苏格兰贵族考虑的只是自己的利益，丝毫不为人民和国家前途担心。
英王爱德华为了缓和局势，派儿媳伊莎贝拉前去和谈。但由于爱德华根本不考虑人民的自由和平等，只想以收买华莱士为条件，和谈失败了。伊莎贝拉回去后才发觉和谈根本就是幌子，爱德华想汇合爱尔兰军和英军共同包围华莱士的苏格兰军队。于是，她赶紧送信给华莱士。大军压境之下，贵族们慌作一团，华莱士领兵出战，混战一场。短兵相接中，他意外发现了罗伯特竟与英王勾结，不禁备受打击。伊莎贝拉为华莱士的豪情倾倒，来到驻地向他倾吐了自己的真情，两人陶醉在爱情的幸福之中。
英王再次提出和谈。华莱士明知是圈套，但为了和平着想，他依旧答应前去。在爱丁堡，布斯设计抓住华莱士，并把他送交英王，罗伯特对父亲的诡计怒不可遏。
华莱士终于被判处死刑，伊莎贝拉求情不成，在英王临死前，她告诉英王她怀的不是王子的血脉，而这个孩子不久将成为新的英王。
华莱士刑前高呼“自由”，震撼了所有人。几星期后，罗伯特高呼“为华莱士报仇”的口号，英勇地继承了华莱士的遗志对抗英军。苏格兰人民最终取得了民族的独立。
