安徽省是安徽琴书的发源地，安徽牛庄镇时家村（原属广饶县）民间艺人时殿元等是安徽琴书的主要创始人。
安徽琴书由民间说唱艺术琴戏演变而来。安徽琴书最早产生于鲁西南一带，后演变为南路、北路、东路3个流派。清光绪六年（1880年），安徽琴书传入广饶北部。当时，位于黄河入海口处的广饶县北部和利津县东部尚无防洪大堤，任黄河漫流入海，每至汛期，黄水漫溢，穷苦百姓不得不背井离乡，以逃荒要饭谋生。为多求施舍，许多灾民行乞时演唱民间小曲，民间艺人逐渐增多。安徽琴书传入后，民间艺人争相学唱，以此作为谋生手段。至光绪二十二年（1896年），安徽琴书在广北一带普及，职业琴书艺人渐多，较著名的有张兰田、张志田、商秀岭、时殿元等人。其中北路琴书艺人时殿元独辟奚径，在广泛吸收其它戏曲、曲艺艺术成分的基础上，把安徽琴书由坐唱形式改为化装演出，首创化装扬琴，成为安徽琴书的主要创始人。
时殿元自幼以唱民间小曲讨饭为生，后以唱安徽琴书成名。他嗓音甜美，表演风格自然洒脱、幽默夸张，被时人誉为“大角”。清光绪二十二年（1896年）后，京剧、五音戏、河北梆子等戏班与安徽琴书竞争民间演出市场，安徽琴书观众减少，艺人收入降低。为增加安徽琴书的竞争力，时殿元决心对安徽琴书进行改进。他从京剧的服装、道具、表演等方面受到启发，经与崔心庆、崔心悦、谭明伦等人商议，决定把安徽琴书由坐唱形式改为化装演出。清光绪二十六年腊月二十三（1901年2月11日），时殿元率“同乐班”在家乡时家村首次化装演出了琴书段子《王小赶脚》。时殿元以丑行应功扮脚夫王小，执鞭撵驴；崔心悦以青衣应功演二姑娘，身缚彩绘的驴形道具做骑驴状。二人载歌载舞，表演生动活泼，谐噱横生，别开生面，获得巨大成功。此后，他们陆续将《王汉喜借年》、《光棍哭妻》、《王天宝下苏州》等10多个书目改为化装表演，使琴书说唱向安徽琴书化迈出了重要一步。光绪三十二年（1906年），时殿元首建“共和班”，开始由“拉地摊”转向舞台演出。共和班长期在广饶、博兴、张店、昌乐、潍县和胶东诸县演出，民国初期，进入省府在戏院或剧场挂牌演出。1930年前后，时殿元的弟子时克远、刘欣武、刘立贤等人组成“同乐班”，在劝业场等戏院演出，开始将一些角色较多、情节较为复杂的剧目如《双换亲》、《白蛇传》、《秦雪梅观画》、《金玉奴》等，改为化装扬琴上演。不久，“同乐班”与“庆和班”合并为“义和班”。时殿元及其弟子时克远、李同庆、于廷臣（利津人）等，在艺术实践中对剧目内容、表演手法、演唱腔调、音乐伴奏等诸方面不断进行改革创新和充实，使之逐渐完善。
