这日众人来到了一座荒废了的土城，华云道：“从这里往北，就是一片不大的荒漠。那荒漠地形不算险恶，我们完全可以过去。越过荒漠，再北行六百里，就可以到达乌古部的地盘了。不过，这里离辽国上京也不是很远，东行八百里就到了，因此要小心契丹人。今晚我们就在这里驻扎下来吧，明天动身。”
土城虽然不大，但把这拨人马驻进去还是绰绰有余的。城墙异常地低矮，仅仅比人高出一点。而且是用沙土夹杂着干草砌成的，城墙的断裂处足有六处之多。
华云道：“刚才我四处查看了一番，这城里没有任何水源。而我们的水只够支撑两日，我记得西北方向有一处水源，我带上人马去取。”
赵端道：“华先生，小心点！”华云点了点头，表示自己知道。
华云走后，赵端马上安排众人休息。忽然间土城上有人叫道：“华先生回来了！好像出事了！”
赵端出城望去，只见华云灰头土脸，带去的人马也是如此，有几人手臂上还插着几只箭。
赵端大吃一惊，忙冲上前问道：“这么回事？”
华云道：“我们去取水，才到那里就有几十骑冲了过来，带头的是萧末。我知道他在那里设下了埋伏，就马上命令上马逃回，但还是有几个兄弟死在他们的箭下。这次都怪我，水没取成反倒折了人马。”
赵端听后面色不由凝重起来：萧末这头狼果然找上门来了!
此时已近黄昏，赵端忙召集几位首领商议。
欧阳鼎道：“我们由西南方来，我记得上一处水源离这里只有一天半的路程。我们派骑兵去那里取水如何？急行的话应该一天就能到。”
华云道：“不行，萧末心机阴沉，他既然知道占领西北那处水源，又岂会放过南边？若我们就这么急匆匆地往回赶，只怕又会落入他的圈套。”
杨流芳道：“能不能这样，既然那个荒漠不是很大，反正现在我们还有水，不如略作休息，就这么冲过去。”
华云道：“两天走过这个荒漠应该是够的。但之后还有一段路程很难找到足够供我们饮用的水。况且敌暗我明，我估计一旦我们进入荒漠，萧末就会抄在前面控制荒漠外的所有水源。说到狭路相逢的战斗力我们只怕不如他，何况那时又刚好是我们的人马最疲乏的时候，到时肯定有败无胜！”
欧阳鼎道：“若不然，我们整体退回南方先补足了再北上如何？这条路我们熟，去到那里也就一两天时间。那时候我们力气还足，我估计萧末不敢公然来犯。我们把一些杂物丢掉，尽量补充清水，然后再北进。”
华云想了一下，叹息道：“现在也只有这个办法了。”
赵端道：“好！既然如此，那大家立刻出发，往南边去！”
杨流芳道：“我先和斥候出去巡逻一下。”
华云忽道：“等等！我和你一起去。”
华云和杨流芳出去后，赵端道：“无论发生什么事情，总之要镇定，吃饭睡觉，能不误最好不误！这样才有力气应对敌人。吩咐下去，让做饭的人准备好食物，大伙儿边吃边做事。”这一路上几个首领将从众人中挑出了那些有手艺的人，又从这些手艺人中挑出了几个头。如张老实是铁匠门的头，一个姓顾的妇女是妇孺们的头，一个叫陶大辉的陶匠是那些陶匠们的头，一个叫孟胜的是农民们的头......
且说华云和杨流芳带了二十多个斥候出去后，华云道：“杨贤侄，依我看，我们兵分两路，你去那边那个高台上看看。”他指着西面一个高台道：“那是这附近最高的地方，可以看到四周，我怕萧末那家伙又有什么诡计。”
杨流芳道：“华先生，那您呢？”
华云道：“我带人去南边探探，不知道怎么的，我这心里老是憋得慌！”
杨流芳想了下道：“华先生，南边还是我去吧。反正我们刚才那边过来，应该不会迷路。这里你比我熟，还是您去那高台上看比较好，萧末这家伙狡猾得很，我怕我因为不熟地形会被他骗过！”
华云一听觉得有理，当下两人兵分两路，华云去那高台；杨流芳带人到南边探查。
华云到了那高台，却见高台上有马蹄印，心下一惊，暗道：“难道萧末一直派人盯着我们？”他不敢多呆，立刻带人往土城奔去。
华云回到土城之时，一惊入夜。杨流芳也匆忙回来了，火光下两人的神情都十分焦虑。
赵端见了心知不妙，忙问道：“怎么了？”
杨流芳喘着气道：“南边——我们来的路上，有契丹兵！”
“什么？”欧阳鼎叫了起来。
赵端瞪了欧阳鼎一眼，问杨流芳道：“有多少人马？”
杨流芳道：“我刚过去不远，就远远望见有一队契丹骑兵向这里进发，人数大概有一百多人，离这里不过半天的距离。不过他们似乎没有夜行的打算，已经驻扎下来。”
“半天距离，这么说我们还有时间。他们明天凌晨拔营的话，也要中午才能到。”欧阳鼎道：“再说只有一百多人......”
“不！”杨流芳道：“那应该只是先头部队，在南方水源那边，也有契丹的驻军。”
欧阳鼎惊道：“那又有多少人马？”
杨流芳道：“离得太远，哪里看得清楚！但人数应该在千人以上。”他顿了顿，又道：“这伙契丹兵，远处的看不到，就近处这拨人马望去，装备精良，恐怕是辽国的宫帐军。”
宫帐军是辽朝禁军。辽太祖耶律阿保机为组建自己的亲信卫队，“以行营为宫，选诸部豪健千人，置腹心部”，组成包括蕃汉诸族的精兵。辽太宗时，“益选天下精甲，置诸爪牙为皮室军”。此后，世代建置宫卫遂成定制。凡皇帝去世，原来的宫卫并不解散，仅转为普通宫帐军，成为后妃、皇亲功臣的护卫。因此，宫帐军的数目累代增加。至本朝已超过十万，是辽朝军队的中坚力量。
赵端听后一惊，但他不动声色，转头问华云道：“华先生，您有什么发现？”
华云道：“我和杨贤侄分道，我去那高台上查看，发现上面有马蹄印。我估计是萧末一直让人跟着咱们。”
欧阳鼎道：“好啊！难怪他这么快就找上门来了！”
赵端听了心里更是一沉，道：“萧末，果然是个麻烦。不过，现在最麻烦的却是那些契丹兵！”他顿了顿，转而说道：“如果说辽国为了追我们这批逃奴而出动宫帐军，我是打死也不信的——他们最多是让南京道的边将在宋辽边境搜索一番，现在搜不到只怕早已把我们忘记了。就是那马场被我们劫掠一事，对大辽来说其实也是小事一桩，犯不上出动宫帐军来对付我们。”
杨流芳道：“那你的意思是......”
“萧末！一定是萧末！”赵端斩钉截铁地道：“不用想了，一定是他。他一直跟着我们，现在又把契丹人引来！这是借刀杀人之计！”
众人听得心头一震，欧阳鼎道：“赵兄说的有理！大家都想想，萧末此人睚眦必报。那个牧场他本来志在必得，谁知却被我们抢先一步夺了他到口的肥肉！他怀恨在心，就算拼着这些马群不要了，也要报复我们！因此把契丹人给引了来！”
众人心头都是一凛，华云点头道：“不错，我的猜测也是如此！”
杨流芳道：“西北边那块水源已经被他控制，南边那块水源又落在契丹宫帐军手里。北边是荒漠，若我们往东......”
华云道：“不能往东了。东边有契丹人的大军。”
欧阳鼎叫道：“这么说来，我们是身陷绝境了！”
见众人都有些慌乱，赵端道：“不要急，一定还有办法的。”
杨流芳道：“不如我们一鼓作气，连夜赶往西北边那片水源。若萧末还占据那里，我们就和他来一场硬战！”
华云摇头道：“萧末既然想把我们困死，哪会没有防范？那里肯定到处都是陷阱，只怕我们还没见到他的人，就已经全军覆没！”
杨流芳急道：“可是，一旦等到明天契丹人的先头部队一到，形势就更加糟糕了。我们若和他们胶着，虽然一时未必会输，但宫帐军后续部队一到，我们就非死不可。我觉得明日一早强攻水源是最好的办法了。”
“不然!我却有更好的办法！”赵端微笑着道。自从确定是萧末在搞鬼之后，他一直在想着究竟要怎么办才能摆脱这个危局。猛然间，他想到了一个办法。
“什么办法？”几个首领一听大喜，立刻问道。
赵端微笑道：“现在我们之所以彷徨无计，最关键的一点，乃是不知道对方的虚实。”
欧阳鼎道：“不错！萧末一直在这一带打滚，精悉这里的地形，每一处山洞、每一个沙丘他都可能派人藏匿。而我们初来乍到，除了华先生还认得道路以外，个个都是睁眼瞎！即便是华先生，对这片地形恐怕也没萧末那么熟悉。敌暗我明，我们只有挨打的份！”
赵端沉声道：“其实有个地方的地形，我们大家都比较清楚。”
欧阳鼎忙道：“哪里？”
赵端道：“就是南边偏西这一块——也就是我们一路走过来的地带！”
欧阳鼎苦笑道：“我的赵大公子，这一路我们熟悉有什么用？现在都已经被契丹人占了！”
赵端道：“如果契丹人走了呢?”欧阳鼎、杨流芳皆是一楞，唯有华云若有所思。
