大学毕业，小张被分到一个林区小镇的中学当语文老师。
语文组共有八个老师，小张是其中惟一的名牌院校毕业生。刚参加工作时，小张颇有激情地搞了一点儿教学改革，校长在教工大会上表扬了几句，加上小张平时喜欢舞文弄墨，偶尔在报刊上发表一两篇“豆腐块”，很自然便成了办公室里的“出头椽子”，惹来别人的嫉妒。有的当面阴阳怪气地冷嘲热讽，有的私下里散布小张种种子虚乌有的谣言，这让小张烦恼而又无奈。
以前只在文学作品中看到过小知识分子的穷酸气和小肚鸡肠，这回小张算是真的领教了。尽管在同事们面前十分谦虚，从不显示自己那一点点的“与众不同”，努力用言行表明自己与大家一样平凡，可还是受到了同事们的孤立，他们对小张猜忌、躲避、挑剔……很少有人跟他谈知心话。
一天，小张把心中的苦恼向校长倾诉。校长给他看一幅风景画，那上面画了许许多多几乎一般高的杨树，在画面的左上角，有一棵参天挺拔的杨树，特别醒目，虽然只画了不足一半，但它那超凡脱俗的壮美却显而易见。
“小伙子，这回你该明白‘出类拔萃’这个成语的含意了吧？嫉妒，是人之常情，但我们嫉妒的往往是略微比自己强的人，你见到谁嫉妒那些成就非凡的伟人？人们对远远超出自己的人只有敬佩。就像这株醒目的大树，别的树对它只有仰慕，只会学习和努力地追赶……”面对嫉妒和误解，没必要抱怨、消沉、妥协，也没必要为适应别人而改变自己，使自己变得平庸。最好的选择，就是把自己的长处发挥得更加淋漓尽致，努力争取出类拔萃。因为越嫉妒你的人，其实反而是最可悲的，因为他永远只能走在你的背后，无力追赶。
