什么是自助旅行？《南方周末》里的一篇文章曾给出这样的定义：自己设计路线，自己安排旅途中的一切，自由、主动、深刻、充满艰辛和诗意，利用现代文明带来的便捷，却又不受商业的蒙蔽和束缚的旅行。自助旅行是对自己负责的旅行方式，任何事情都要自己承担，这就是自助旅行。最早的自助旅行是年轻人走出的第一步。他们渴望投入大自然的怀抱，享受旅行的快乐，但又付不起昂贵的费用，于是自己背起高过头顶的背包。为了多玩些地方，他们绝不轻易花钱，甚至会寻求在机场或车站过夜的可能性。他们通过自助旅行手册，知道了如何在旅途中省钱的途径和方法，对各地的住宿、交通、值得一去的地方也有所了解。他们搭顺风车，住便宜旅店，跟人讨价还价。从此自助游的概念开始兴起。自助旅行的定义并非限定于一个人的旅行才可名为自助，即使两三个好友同行彼此照应也可以说是自助旅行。
由于自助旅行者追求在旅游中的自主性，或张扬个性、或放松身心，旅游已成为他们生活中不可或缺的元素。休闲型自助旅行者多以家庭为单位，或流向以海滨为代表的度假型旅游目的地，或流向城市周边的景区，而对城市周边旅游来说，自驾车旅游是比较流行的方式；专业型自助旅行者则追求新开发甚至尚未开发的旅游目的地，尤以西部地区更受青睐。他们在旅游目的地及出游时间的选择上都具有避热倾向，或是避开观光型的热点旅游目的地，或是避开高峰旅游期，反季节游览热点景观，领略不一般的风景。
由于需要自己安排一切，自助旅行者们通常在出行前做充分的准备：收集旅游目的地的旅游资源、当地风土人情等相关信息，设计线路，选定交通工具，查询航班及车次情况，根据预算条件查找相应的住宿设施，进行票务预订，对于自驾车、自行车旅游者来说，必要的装备及路况信息的准备更是必不可少。这种准备工作使旅行者能更全面地了解旅游目的地，而不仅仅是旅游景区的情况。
在旅游过程中，自助旅行者的食、住、行、游、购、娱都更贴近当地人的生活，能更真实地接触当地居民，感受当地的自然、历史、风土人情及社会习俗，其参与度更高。同时他们还能根据自己的喜好，就某一方面或某一主题对目的地进行深度了解。此外，自助旅行的出行规模小，同行者志趣相投，更易达成一致。
其实，人生就是这样一次次地出发，一次次地到达。而每一次出发，便是一次心灵的净化；每一次告别，便是一次精神的皈依；而每一次到达，便是一次梦想的实现。我们不一定要去很多地方自助旅行，但你至少应该去五次。这五次的意思实际上是说，你必须去五个不同的地方。至于是哪五个地方，可能每个人心中都会有不同的答案。但请记住，无论你选择去哪个地方，这实际上只是一个形式而已。形式就是向上的梯、渡河的船、前进的路。比如，去西藏是形式，登雪山也是形式，都是静心的方式。看的是什么？不是雪山，不是圣湖，不是佛像，不是藏民，看的是自己。你仅是通过去西藏自助旅行的形式来关照自己。
自助旅行，你可以在行走中欣赏不一样的风景，发现不一样的人生。行走中改变着你的思绪，同时也让你在不断地行走中感到自己内心力量的滋生。这种力量的滋生则源自于你见到不同风景带给你的触动，当你情绪失落，被困难束缚脚步时，或许旅行中的某种景象给予了你力量，你的心便豁然开朗，当你感到迷茫无措，旅行中的一些话语，让你猛然醒悟，这样的情况不是不会发生。古刹、禅院等一些肃静清幽之地，会是你很好的选择。
必要的自助旅行，在天地之间放松身心，在日月之下吐故纳新，在河川与山野之间浪漫交友，在农田里感受淳朴和真情，赋予人生全新和真情之。那颗曾被都市喧闹红尘作弄的心，将得到有力的缓解。
必要的自助旅行，可以让你回归自然。人之躯，乃自然之物，而人却生活在非自然之物的环境之中，长久脱离与自然的接触对人体健康的影响是可想而知的。因而回归自然成为近年来世界上兴起的思潮，到大自然中去，感受自然的磁场、自然的美妙声音、清新的空气、洁净的水、温暖的阳光、轻柔的月色等。我们只有常常到大自然中去，才能活得像一个自然之子，而不是一个机器人。
必要的自助旅行，可以增长你的见识。外出旅行必然要离开自己熟悉的环境，自愿不自愿的都要接触新的事物及环境，这就丰富了我们的生活阅历，增长了见识。
必要的自助旅行，可以放松你的身心。在现代生活中，由于生存与发展的驱使，人们总是在为生计而忙碌，快节奏、高效率的现代生活将人的神经及生活弄得高度紧张。人们渴望一种真正的身心放松及心理调整，最好的方法就是回归到大自然中去，站在高山之巅，极目世界。
必要的自助旅行，可以广交朋友。不少合伙外出旅行的人并非是与你朝夕相处的人，而是与你兴趣相投者。这不仅提供了一个广交朋友的良好机会，扩大了自己的社交面，同时也可通过这种机会交流和研讨各种感兴趣的问题及信息。如果再通过一段相对艰苦的野外旅行，在相互帮助、共同克服各种困难的过程中，友谊的火花都会迸发出来。
必要的自助旅行，可以提高生存本领。经常参加户外活动就会摸索出野外生存的本领。一旦发生置身荒郊野岭的情况时，就能应付自如了。同样，也会增强你对生活、工作中困难的抵御能力。
自助旅行，在行走中走出你的精彩，它将给你一个充实的人生。
