封建帝王的最重要特征就是集权。过去有“家天下”之说。即天下就是皇帝一家的，天下的什么事，都只有皇帝一人说了算。因此说，每个皇帝，都是尽量把权力牢牢地抓到自己手中，而不让别人来染指。但是，由于一些制度设计上的原因，事实上又总是要分一些权力给臣子们行使。这对于那些贪图享乐、精力不济的皇帝们，他们自然也愿意这样让别人代劳。但对于那种精力充沛，集权观念强和能力超群的帝王，就不适应了。这后一种帝王，他在登基之后，总会千方百计地削弱臣子的权力，加强自己的集权统治，从而使自己的家天下更牢固，更无隐患。雍正皇帝，正是这类皇帝中具有代表性的一位。
□军机处的设立及权限
雍正帝是一个主张“以一人治天下”的君主专制主义者，他说：“国家设官分职，各有专司，而总揽万机，全在一人之裁决”，天子必须亲自管理国家的军政大事，才能达到励精图治的目的。因此，他在继位之初，就明确表示要效法其父皇康熙帝六十余年的勤政精神，做到“朝乾夕惕，事无巨细，亲为裁断”，并强调自己年富力强，可以代行大臣们所应做之事。他说：“国家政治，皆皇考所遗，朕年尚壮，尔等大学士所应为之事，尚可勉力代理，尔等安乐怡养，心力无耗，得以延年益寿，是亦朕之惠也。”他的代行臣下之事，最主要者，除朱批奏折一项外，就是设立军机处，直接处理军国重务。
七年（1729），在经过一段时间的准备后，雍正帝开始对准噶尔的策妄阿拉布坦用兵。为了直接掌握战争进行的情况，及时处理战争中出现的重大问题，防止泄漏军事机密，他在靠近其寝宫的隆宗门内设立了一个军机处。该年六月初十日，雍正发出上渝：“两路军机，朕筹算者久矣。其军需一应事宜，交与怡亲王、大学士张廷玉、蒋廷锡密为办理。”这样，军机房这一至关重要的机构就开始正式建立，并派最亲信的大臣允祥、张廷玉和蒋廷锡主持其事务。清朝统治的末年，而且其地位越来越重要。后来成了清朝一代最重要的政治机构。
军机处既是皇帝为办理紧急、机密事务而设立的机构，它就不能像内阁一样设在离皇帝所居内廷较远的太和门外，其办公地点必然要设在靠近皇帝寝宫的地方，这样才既便于宣召承旨，又能保证不泄漏事机。据曾在乾隆时期做过军机章京的著名史学家赵翼和王昶的记载，军机值房即所谓“军机堂”，起初设在乾清门外的西边，不久就迁移到乾清门内，与南书房紧靠着，在隆宗门内的北边，后来又迁移到隆宗门的西面。无论是在乾清门内或乾清门外，都离皇帝的寝宫养心殿很近，使皇帝宣召军机大臣十分便捷。雍正帝初设军机处时，它的值房仅有木板盖的房舍数间，供军机大臣值班以备皇帝召对之用。章京的值房在军机值房之西，亦仅有木板房一间半。直到乾隆帝当政初年，两处值房才改造成为瓦屋，但其建筑也很不讲究。
军机处的主官为军机大臣。
军机处的印信，由专人保管。后存于宫内，由内奏事处的太监保管。需要用印时，则由值班的军机章京以长二寸、宽半寸、厚一分，上刻“军机处”三字之金钥匙，向内奏事处请出印信，使用完毕立即交还。后来因为西北军情紧急，军中奏报频频，雍正帝也不断颁发上谕，有时一天即达数起，印信屡请屡交，十分麻烦，所以每次请印出来，就盖好数百个信函，以便随时取用。
军机处只有值房，没有正式的衙门。军机大臣和军机章京，都是原来担任着别的官职，而被挑选出来充任该处职务的。军机大臣不是专职，他们原本管理的政务仍需自己去办理；军机章京则以该处的工作为其职责，不再兼理原来担任的政务，但他们的编制仍在原来的衙门，占着该衙门的缺额，其升转也在那里进行。
军机处的主要职责是“掌书谕旨”，也就是当面接受皇帝的谕旨，然后把它书写成文字，并将其转发下去。
雍正帝向军机大臣所授的旨意，以西北两路用兵之事为其主要内容。例如：十年（1732）二月，宁远大将军岳钟琪上折弹劾副将军石文焯纵敌，雍正帝命办理军机大臣们议奏处理办法。同年，西路军大本营要移驻穆垒，雍正帝为它选定六月初四日巳时启行，随即于四月十三日命军机大臣通知岳钟琪，要他“将一应事宜预先留心备办，但军营切宜慎密，以防漏泄”。其他方面的一些军政事务、八旗事务等，他也命军机大臣们办理。九年（1731），雍正帝认为山东登州是一个沿海的军事重镇，它所管辖的地方甚为辽阔，却只驻有六千兵丁，怕应付不过来，因而命军机大臣们充分讨论，看看是否需要在此地增添兵丁数额。次年，打牲乌拉地方的丁壮问题，雍正帝都命军机大臣详细讨论，提出处理意见，以备他采择。朝廷内外官员所上的奏疏，雍正帝也命军机大臣提出处理意见。由此可见，军机处在雍正帝在位之时，主要是办理战争、军政和八旗事务等，其后，它的权限才逐渐扩大，成为一个“军国大计，罔不总揽”的机构。
军机大臣还有“赞上之机务”，即被皇帝咨询，参议军政大事的任务。如前所述，宁远大将军岳钟琪奏劾副将军石文焯纵敌，以及增加登州驻军和打牲乌拉地方的丁壮等问题，雍正帝有时候也发给军机大臣们审议。这样，军机大臣也就可以和皇帝当面讨论政事，有了参议政事的职责和权力。但是，雍正帝设立军机处的目的是为了加强皇权，使皇帝亲理政事，军机处的任务主要是“缮写之劳”，只有在皇帝主动提出问题时，军机大臣才有参议政事的职责和权力。
军机处的第三项工作，是为皇帝管理文书档案。官员的奏折，皇帝亲自阅览后，无论朱批“该部议奏”、“该部知道”的，或没有朱批的，都交与军机处抄成副本（即“录副奏折”），加以保存。
在军机处的三项任务中，最后一项是保存文书档案。这对于决定国家军政大事来说，是无关紧要的。参议政务一项，完全由皇帝本人决定，他让参议某事，军机大臣才能参议某事，不是固定的职责和权力，是被动的受顾问的性质。军机大臣们参议事务的多少，与皇帝的从政能力、健康状况、兴趣爱好等因素，都有密切的关系。雍正帝在位时期，军机大臣们不过承旨办事而已。
因此，军机大臣并不能对皇帝形成尾大不掉之势，而只能够绝对听命于君主。军机处的这种性质，保证了它能较好地推行皇帝的意旨，保守机密，忠实地履行自己的职责，成为君主手里的得力工具。
□削弱内阁权力，加强专制集权
军机大臣奉旨撰拟机要事务和西北用兵大事，而这些工作本来都是内阁票拟的内容，在军机处成立以后，它这方面的权力就被剥夺了，使它只能草拟一些寻常事务的文件，这样就大大地削弱了内阁的职权，而加强了君主的专制权力。军事上的机要事务由军机处承旨撰拟以后，内阁的兵部就只从事军官的考核、稽查军队的员额和籍簿等工作，而这些都是日常的琐碎事务，至于像用兵方略、军政区划等重要事情，它从此就无由问津了。
此外，雍正帝所用的满人军机章京，绝大多数都是从议政处调来，这样就给它来了个釜底抽薪，使其成为一个空架子。从此，议政处这样一个重要机构，也就名存实亡了。
雍正帝之创设军机处，是行政制度上的一个重大改革。军机处设立后，“四方章奏多以折代本，直达军机处不复内阁”，“大学士必充军机大臣，始得预政事”，从此内阁之权遂转移到军机处，使内阁形同虚设。议政处自此也名存实亡，在乾隆五十六年时，就被命令废除了。但是军机处的地位虽然重要，它却并不是一级独立的机构，而是一个绝对听命于皇帝的私人工作班子。它完全秉承皇帝的意旨办事，既没有过去议政处的议决权，也没有昔日内阁的票拟权，所有这些权力，现在都通统归于皇帝本人了。所以雍正帝在行政机构上的这一改革，大大加强了皇帝的权力，而削弱了满洲的王公贵族和满汉大学士、尚书的“相权”。军机处的设立与奏折制度的全面推行，两者相辅相成，相得益彰，雍正帝亲自批答朝廷内外文武臣工的奏折，向军机大臣面授方针大计，国家的重要政务皆归他一人处决，实现了他的“以一人治天下”的宿愿。雍正帝通过军机处和“廷寄”制度，进一步加强了中央和地方的联系，使皇帝的意旨畅通无阻地直达各部院和各地方。上至内六部、各卿寺及九门提督、内务府太监之敬事房，外而十八省，无事不综汇，“军国大计，罔不总揽”。
军机处的设立，为君权的无限发挥提供了方便条件，适应了封建制度发展的历史需要，因此在雍正帝以后，一直都沿袭不废，直到宣统三年清朝统治被推翻为止。在一百八十多年中，它始终是一个凌驾于内阁之上的特殊的政治机构，而且其权力越来越大，地位越来越重要。
