第一次大战结束后,交战各国在巴黎举行和议,称为“巴黎和平会议”,简称巴黎和会。美国总统伍德罗·威尔逊主张宽大对待战败的德国,但法国主张严惩德国。法国人为了报复,指定在凡尔赛宫的镜厅里签订和约,这就是着名的《凡尔赛和约》。应法国的要求,条约中加入了极其苛刻的条款,德国割让了一部分领土,丧失了全部的海外殖民地,军备受到严格限制,还用黄金支付了一笔高达2260亿马克(约合113亿英镑)的战争赔款,后来减到1320亿马克。
为了保证得到战争赔款,法国人出兵占领了德国的鲁尔地区,虚弱的德国政府无力抗击,只能实行消极抵抗,结果导致德国发生了空前的通货膨胀,货币体系瓦解,经济陷于崩溃。1920年9月30日,德国工人党用德意志民族社会主义工人联盟的名义在慕尼黑登记,纳粹是德语“民族社会主义者”一词缩写词的汉语音译。1921年,希特勒成为纳粹党的元首。第一次世界大战期间,希特勒参加德军,当上了一名传令兵,先后获得两枚铁十字勋章。作为士兵能获得两枚铁十字勋章,这是很少见的。战争结束后,他偶然接触到法西斯主义,便奉为至宝,到处传播。德国战败后,国家陷入危难之中,希特勒把灾难的原因归罪于犹太人和布尔什维克,对犹太人和共产主义充满了仇恨。他的思想与当时德国盛行的民族主义一拍即合,因此赢得了很多支持者。1923年,德国新政府上台,准备恢复战争赔款并同法国达成和解,这两项决定遭到了极右派民族主义团体的抗议,抗议运动主要集中在巴伐利亚州,那里的分裂主义势力非常强大,他们企图举行暴动,对抗柏林政府。希特勒认为这种动荡的政治形势给他提供了攫取全国政权的良机,便策划了一个行动,史称“啤酒馆政变”。
1923年11月8日晚上8点30分左右,慕尼黑市中心附近一家名叫贝格勃劳凯勒的啤酒馆里,灯火通明,人声嘈杂。这里正在举行群众集会,巴伐利亚州的头面人物都到场了。突然,一群穿着褐色衣服的纳粹党徒冲了进来,把州长官都抓了起来。领头的就是希特勒,他拔出手枪,朝天花板开了一枪,接着就发表演说,叫嚷着要建立起一个大德意志帝国。第二天,希特勒又带着他的那帮追随者上街,包围了州议会、警察局等要害部门。这个的事变很快就被镇压下去了,州政府下令禁止纳粹党,封闭纳粹党报,希特勒被关进了慕尼黑以西的莱茨贝格监狱。
“啤酒馆政变”虽然失败了,但希特勒却从中给自己和自己的政党捞到了一笔宣传资本。首席法官和希特勒思想相通,只判处他监禁5年,实际上希特勒只服了8个月的徒刑就被赦免了。在这8个月的服刑期间,他备受优待,可以自由接待来访亲友,过生日时可以接受亲友的花环和祝贺,他还享有携带秘书的特权。每到中午在休息室里吃饭时,他就口若悬河地大讲特讲他的主张。等到希特勒出狱时,狱中的大多数工作人员都变成了忠实的纳粹主义分子。
希特勒服刑期间还写了一本书,名叫《我的奋斗》,书中鼓吹复仇,扩充领土,征服世界,把犹太人和斯拉夫人视为劣等民族。这本书被看作是法西斯主义的理论和行动纲领,成为纳粹党的圣经。