吕后死后，周勃，曹参等人重执“白马盟誓”大旗，起兵诛吕，并废除了吕后所立假惠帝子婴，拥立刘邦子代王刘恒为汉文帝。周勃诛吕，迎立代王，不仅还朝政与刘氏家族，还开启了历史上轰轰烈烈的“文景之治”。
西汉开国之君刘邦的皇后吕雉，是一个历史上声名赫赫的女野心家。刘邦死后，先后有三位皇帝继位，但吕雉利用皇太后的身份，一直独揽朝纲，甚至废除了刘邦非姓刘不能封王的“白马之盟”，继而任命娘家兄弟吕台、吕产、吕禄为将军，让他们执掌负有拱卫京师之责的南军、北军。自家兄弟掌握了军权，吕后地位更加巩固。汉王朝的军政大权都落在了吕家手中。
齐王发兵
吕后称制八年，病重而死。她临终前知道情况不妙，嘱咐吕禄、吕产牢牢控制南军和北军，不要为她送葬，不要离开宫殿，以防不测。实际上，刘氏家族和汉室老臣们同诸吕集团的一场生死决战，早就在悄悄酝酿之中。
这时，吕禄为上将军，吕产为相国；吕禄控制着北军，吕产控制着南军。他们知道忠于刘氏的老臣们对诸吕不服，准备发动宫廷政变，篡夺天下。他们的密谋计划被吕禄的女婿刘章知道，刘章是齐王刘襄的弟弟。刘襄得知消息，公开打出诛灭诸吕的旗号，首先攻打诸吕在东部的据点吕国（原济南郡）。吕产得知刘襄攻打吕国的消息，派大将灌婴领兵前去镇压。灌婴进军至荥阳，停下。派人通知刘襄暂停西进，先与各地刘姓诸侯联络，共商灭吕大计，然后联合行动，以求一举成功。
周勃闻讯，立即行动。但他手中没有将军印，忽生一计，求得符节令纪通的帮助，拿了皇帝手节假冒“传诏”，得以进入北军官衙。周勃让郦寄和典客刘揭走上前去诈吕禄，说皇上已经命令太尉守北军，要吕禄赶快交出将印，免遭杀身之祸。吕禄信以为真，交出将印，周勃终于将北军的指挥权夺到手。周勃手持将印进入北军军营，当众宣布：“拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂！”话音刚落，只见士兵们齐刷刷地都露出左臂。北军便完全在周勃掌握之下了。
这时，掌握南军的吕产不知吕禄已经离开北军大营，自己带着人马赶到未央宫准备发动政变。这时陈平派刘章赶往北军协助周勃，周勃先派曹窋快去通知宫廷卫尉，不得放吕产进入未央宫殿门，又派刘章带领一千多士兵入宫去保卫少帝。刘章带兵来到未央宫前，只见吕产正在殿外徘徊，刘章下令追杀，吕产逃到郎中府吏厕所中，被杀。消息传到北军大营，周勃长长地舒了口气，说：“我们所担忧的，也就是吕产了，现在吕产已经伏诛，天下定矣！”于是，他命令军队搜捕吕氏族人，诛杀净尽。
迎立代王
诸吕已灭，周勃与陈平招来耆旧大臣，商议说：现在的天子不过是吕氏的傀儡，是他们冒名顶替弄来的，不是刘家的后代，要安定天下，必须另立新君。齐王起兵，虽对剿灭诸吕有功，但齐王的舅舅驷均过于强悍，怕再次招惹外戚之祸。便商定，迎请仁孝宽厚的代王刘恒为帝。代王是高祖当时还健在的皇子中年龄最长的，他是最合适的人选。代王刘恒进京即皇帝位，他就是汉文帝。从文帝开始，汉朝实行了长达数十年的休养生息的政策，迎来了中国历史上第一个真正意义上的盛世——文景之治。
司马迁对汉朝历史上的周勃评价是很高的。他写了这样一段话：“绛侯周勃始为布衣时，鄙朴人也，才能不过凡庸。及从高祖定天下，在将相位，诸吕欲作乱，勃匡国家难，复之乎正。虽伊尹、周公，何以加哉！”可以说，正直的太史公对周勃做了个功高盖（史）世的评价。
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汉文帝与元宵节
公元前179年的正月十五那一天，刘恒正式登上皇帝宝座，是为汉文帝。刘恒能当皇帝，完全在他的意料之外。惊喜之余，为了纪念“诛杀诸吕”换来的太平气象和自己登基为帝，汉文帝从即位后的第二年起，每年的正月十五之夜，都会出宫游玩，与民同乐。在古代，夜同宵，正月又称元月，汉文帝就将正月十五定为元宵节，这一夜就叫元宵。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动就定在正月十五。司马迁创建《太初历》时，就已将元宵节列为重大节日。
