元熙二年（420年），刘裕迫司马德文禅让，即皇帝位，国号宋，改元永初。东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。
刘裕以汉高祖刘邦的弟弟楚王刘交的子孙自居。刘裕虽是官宦世家，但因他的父亲刘翘早逝，家境贫苦，幼年竟沦落到靠卖草鞋为生。刘裕少有大志，性格强悍、坚韧、喜冒险，一心想做一番惊天动地的大业。东晋孝武帝时，带着如此雄心壮志，刘裕投身行伍，开始了戎马生涯，成为东晋北府军的下级军官。
刘裕起家
刘裕初为北府旧将孙无终的司马，隆安三年（399年），孙恩、卢循等27人在会稽起兵反抗晋朝，晋朝廷派前将军刘牢之东来镇压，刘牢之请刘裕为参府军事。刘裕为人机智有谋，勇敢善战，多次克敌致胜，屡立战功。因功升建武将军、下邳太守、彭城内史。刘裕从此起家，成为东晋一员虎将。
元兴三年（404年）二月初一，刘裕在家乡京口起兵讨伐篡晋的楚帝桓玄。405年，击败桓玄，晋安帝司马德宗复位，任刘为侍中、车骑将军、中外诸军事、徐青二州刺史、兖州刺史、录尚书事。刘裕从此控制了东晋政政，权倾天下。
司马德文禅位
晋恭帝司马德文，曾受封为琅蚜王。刘裕杀安帝后，伪造遗诏。于同日立司马德文为帝，第二年改年号为“元熙”。419年6月，刘裕命令党徒傅亮草拟好禅位诏书，入宫逼司马德文誊抄。司马德文强作欢颜地对左右说：“桓玄篡位，晋朝那时已经失国，多亏刘公（刘裕）出兵讨平，恢复晋朝，才得以再延续了近20年。今日禅位，我心甘情愿，没有什么怨恨。”说完，提笔抄誊诏书，交给了傅亮。然后，携同后妃等眷属凄伤出宫。刘裕降封司马德文为零陵王，迁居秣陵县城（今湖北省荆门县），由冠军将军刘遵考带兵监管。东晋灭亡。
420年9月，刘裕命令琅蚜侍中张伟携毒酒一瓶，前去秣陵鸩杀司马德文。张伟不忍谋害故主，回去又难以交代，就饮毒酒自杀。刘裕又派人将司马德文扼死。至此，东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。
刘裕即位之后，以司马氏前车之鉴，宋武帝削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政，宋武帝特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。世族隐匿户口，减少官府收入，武帝下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。宋武帝还以身作则，平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。
刘裕在位3年，于422年在建康去世。终年60岁。庙号高祖，谥为宋武帝，葬在初宁陵（今江苏省南京紫金山）。
南朝宋亡后齐建立。齐高帝的政风也如同宋初，为政节俭，在位四年即去世，由太子赜继立，即齐武帝。齐武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称“永明之治”。齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良与萧鸾辅政。萧鸾有意篡位，杀齐帝后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。齐明帝继位后，利用典签官大杀宗室诸王，高帝与武帝的子孙都被杀尽。齐明帝去世后由太子萧宝卷继立。他昏庸残暴，杀害顾命大臣，激起各地方镇叛乱。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿。501年，萧懿之弟萧衍宣布举兵，在江陵立其弟宝融为帝，是为齐和帝。萧衍在攻入建康后，齐帝宝卷被将军王珍国所杀。在次年萧衍篡位，建国南朝梁，史称梁武帝，南朝齐亡。
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刘裕戒子孙
刘宋武帝在富贵之后，下命把他幼年贫穷微贱时所用耕田农具收藏起来，以展示给子孙。文帝抵达故宫，看到他父亲早年用过那些耕具，深感惭愧。他身边侍臣中有人进言说：“当年大舜亲自在历山耕田种地，大禹也曾亲自治理水土。陛下不看到这些遗物，怎么能够知道先帝崇高的仁德和耕种的艰难呢！”
