在历代帝王的影响下，佛教很快在中国流行开来，接下来的魏晋南北朝时期出现了以佛治国的皇帝，南朝梁系第一任皇帝萧衍即是这样。由于梁武帝以最高权力来提倡佛教，致使佛教的政治地位得到空前提高，几乎把佛教提到国教的地位。
梁武帝萧衍以佛化治国，一时上行下效，全国崇佛。梁武帝崇佛促进了佛教在中国的发展。
梁武帝舍道归佛
南朝佛教发展的高峰是在梁代，梁代历四帝56年，以武帝萧衍在位最久，奉佛事迹最为突出。
萧衍是兰陵人（今常州），“生而有奇异，两胯骈骨，顶上隆起。有文字在右手，曰‘武’。”萧衍称帝前本信道教，当了皇帝后，于天监三年（公元504年）开始改信佛。梁天监三年，他召集僧俗20000人在重云殿集会，正式宣布“舍道归佛”。梁武帝不但自己发愿信奉佛教，而且要求王公贵戚乃至平民百姓都要信佛。由于梁武帝以最高权力来提倡佛教，致使佛教的政治地位得到空前提高。
身体力行提倡佛教
梁武帝归信佛教之后，便大兴佛法，修建寺院，广度僧尼，研究佛学，注《经》数百卷。他还讲经说法，启建水陆法会，提倡忏法，设无遮大会，普行布施。他生活简朴，日中一食，俨然成了一名苦行僧。他甚至要当“白衣僧正”，直接管理僧事，终因僧界有不同的意见，他才放弃这种想法。尤其萧衍讲经，更是开创了皇帝讲经的先例。
萧衍根据《梵网》、《涅槃》等大乘经典，提倡吃素。他自己身体力行，也命令全国僧尼遵守。为此，他专门著文阐述佛教徒应当吃素的道理。他的这一禁令，是强制性的，在中国佛教史上产生了深远的影响。因此，千百年来，汉传佛教徒不仅改变了自古以来吃三净肉（不见为我杀、不闻为我杀、不疑为我杀的肉，称为三净肉）的旧习，而且素食竟成为佛教的优良传统之一。
四次舍身同泰寺
萧衍最喜欢玩“出家秀”，曾四次舍身同泰寺，亲自执役为僧众服务，每次由群臣以一亿万钱奉赎于“众僧默许”后还宫。时人称之为“菩萨皇帝”。
梁武帝多次舍身同泰寺的惊世做法，一方面扩大了佛教的声势，提高了佛教的地位，带头兴起了信佛的热潮，另一方面通过群臣用一亿万钱奉赎回宫，这样充实了寺院的经济基础。
总之，梁武帝对佛教一方面身体力行，一方面大力提倡。梁武帝对佛教的提倡，是不遗余力的，无论是在政治上，还是在经济上，都全力地给予支持，在佛教的理论研究和行持上，他始终起着带头的作用。
正是梁武帝的大力提倡和支持，从而使南朝佛教至梁武帝时达到鼎盛，为以后隋唐时期佛教的兴盛和宗派的建立，提供了深厚的基础。
延伸阅读
一苇渡江的故事
由于萧衍是笃信佛教的帝王，即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，所以他在见到印度高僧时也很自负，他问达摩：“我做了这些事有多少功德？”达摩却说：“无功德”。武帝又问：“何以无功德？”达摩说：“此是有为之事，不是实在的功德。”武帝不解，达摩一见不契，即渡江北上，但江上没有船，达摩便在江边拔下一根芦苇，投入江中，飞身踏上过江而去。这就是“一苇渡江”的由来。
