汉武帝是汉代历史上最重要的帝王之一。在宗教领域，他采取了一系列有效政策，使国家的宗教生活走向正轨，对后世产生了深远的影响。这些措施主要体现在祭祀方面，包括雍郊五畤的制度化，以“太一”为至上神，以及在各地广立官方神祠。
古代帝王为了树立自己的绝对权威，都要虚构一套君权神授的神话，这种观念在历代百姓的心中早已根深蒂固。在历代300多个封建帝王中，最信鬼神的要数汉武帝刘彻。
汉武帝求得神君
汉武帝刘彻是个非常重视对鬼神祭祀的人。他即位不久，就前往当时汉代的祭祀中心雍县，隆重地举行了祭祀五位天帝的郊祀仪式。从此以后，他经常每隔三年就前往郊祀一次。
汉武帝曾经求得一位神君，供奉在上林苑中的蹄氏观。这位神君本来是长陵的一个女子，因为儿子夭折，悲哀而死，显灵于她的妯娌宛若身上。宛若在家里供奉她，百姓很多人都去祭祀。战国时的赵国公子平原君都曾经前往祭祀，她的后代子孙也因此而地位尊贵、声名显赫。到武帝即位后，用隆重的礼仪将神君迁徙到宫中供奉。据说当时能听见神君的说话声，但见不到她本人。
“太一神”
亳县人薄谬忌曾经把祭祀太一神的方法上奏朝廷。他说：“天神中最尊贵的是太一神，太一的辅佐神叫五帝，就是五天帝。古时候天子于春秋两季在东南郊祭太一神，用牛、羊、猪三牲祭祀达七天之久，筑祭坛，祭坛八面开有通道，供神鬼来往。”
于是武帝命令太祝在长安东南郊立太一神祠，祭坛仿照薄谬忌所说的太一坛建造，分作三层，五帝的祭坛各自依照他们所属的方位环绕在太一坛下。祭坛下的四周，作为祭祀随从的众神和北斗星的地方。祭祀所用的牛是白色的，把鹿塞进牛的腹腔中，再把猪塞进鹿的腹腔中，然后放在水里浸泡。祭日神用牛，祭月神用羊或猪，都只用一头。祭太一神的祝官穿紫色绣衣，祭五帝的祝官，其礼服颜色各按照五帝所属的颜色，祭日穿红衣，祭月穿白衣。
武帝从此开始在郊外祭祀太一神。祭祀的时候坛上布满火炬，坛旁摆着烹煮器具。一次，主管官员发现祭坛上方有奇异的光芒出现。太史公和祠官宽舒等就建议说：“神灵降下美好景象，是保佑福禄的吉祥预兆，应该在这神光所照的地域建立泰畤坛，用来宣扬上天的神明瑞应。应让太祝主管此事，每年秋天和腊月间举行祭祀。每三年天子郊祀一次。”武帝听从了他们的建议，命令太祝每年都专门去祭祀太一神。
由于郊祀在论证皇权合理性上具有重要意义，因此汉武帝时期对郊祀倾注了极大的热情，不仅频繁地举行郊祀典礼，而且对郊祀制度本身加以重新建构：在郊祀体系中增加了对地神后土的祭祀内容，用太一神取代五帝，完成了郊祀至上神祗的演变。郊祀主神由五帝变为“太一”，这是汉武帝时期郊祀制度的一个重大变化。
武帝自圆梦
汉武帝在位近50年，其后半生除了对周边少数民族地区穷兵牍武之外，其大部分精力基本上放在了圆他的神仙梦上。但辛劳奔波了半生，始终没有见到神仙。
在一次祭祀地神之后，汉武帝接见群臣，语气深深地说：“朕自即位以来，干了很多狂妄悖谬之事，使天下人愁苦不堪，如今已是后悔莫及了。”官拜大鸿胪之职的田千秋奏道：“很多法师都在谈论神仙之事，却都没有什么明显的功效，我请求皇上将他们一律罢斥遣散。”于是各地等候神仙降临的法术师等全部被罢黜。
此后，汉武帝每当谈起此事，就对群臣叹息说：“都因我往日愚感，才受了法术师们的欺骗。天下哪里有什么神仙，全是胡说八道！节制饮食，服用药物，也不过是少生些病而已。”汉武帝因田千秋一句话得以感悟，使汉武帝自己为自己圆了他的神仙梦。而田千秋一句话使汉武帝感悟，被汉武帝擢升为丞相，封为富民侯。
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一代大儒董仲舒
董仲舒是广川（今河北枣强）人，从青少年试点开始博览先秦诸子著作，对《公羊春秋》和阴阳五行学说的钻研特别刻苦，很快名声大震，被汉景帝任命为博士，著有《春秋繁露》一书。元光元年，汉武帝诏令“贤良”对策，董仲舒上对策3篇，史称《天人三策》。
董仲舒提出并推崇的儒学，不同于先秦的儒家学说。他兼融诸子博采众说，吸收了法家的君权至高无上的封建专制思想，提出了君为臣纲的理论。摒弃了以法为教以吏为师的一套，授法入儒，将礼治同法治结为一体，主张刑德相辅恩威并施；吸收了阴阳家的德运说，为君权神授说披上了一层神秘色彩，排除了其间某些神仙方术的江湖骗术；汲取了道家清静致治说，衍化为轻徭薄赋思想，摒弃了它的无为思想，注入了法家的有为思想。可见，董仲舒所提出的，是根据当时政治的需要，用儒家思想加以改造的新入学，是一种融会贯通各家学说得比较完整的封建专制理论，因此得到了汉武帝的重视和采纳。
