火星火星，是太阳系中与地球最为相似的一个星球，因此探索火星一直是人类的兴趣所在。1962年，前苏联首开先河，发射“火星1号”探测器，但却不幸失踪。其后，美、苏两国不断向火星发射探测器及卫星，但其收获却远不能满足人们的好奇和科学研究的需要。1996年12月4日，美国发射“火星探路者”宇宙飞船，7个月后“探路者”成功着陆，并且向地球发送了大量极有价值的资料和图片，为科学家们的研究提供了大量信息。但这还不能解开关于火星的所有谜团，今后将有更多的宇宙飞船进入火星，甚至会实现人类登临火星。
（1）你是谁：人类探测火星历程
在太阳系的九大行星中，没有任何其他行星比火星和地球更为相像了。按照九大行星距太阳由近至远的排列次序，地球排在第三，而火星排在第四，因此，它们可以说是名副其实的姊妹星。
火星的体积只有地球的一半，平均直径为6787公里，而它的地心引力也仅是地球的38%。和地球一样，火星也是自转和公转。它自转一周仅比地球多37分钟，即需要24小时37分，但其公转的时间却比地球长得多，需要687天，这是由于它的近日点比地球还要远5600万公里的缘故。
1962年，前苏联发射的“火星1号”探测器首先对火星进行了探测，但却不幸失踪。1971年5月，前苏联又发射了一系列火星探测器，其中“火星2号”6个月后投下的探测仪器毁于火星表面；“火星3号”登陆舱虽然12月在火星上实现了软着陆，但仅送回22秒钟的信号就永远停止了工作。
继前苏联之后，美国也先后发射了“水手号”系列和“海盗号”系列，对火星进行了探测拍摄。1965年7月15日，“水手4号”从距离火星1万公里处拍摄了21幅照片，发现火星上既没有熔化的铁核也没有磁场，只是在表面有许多像月球表面那样的环形山。1969年，“水手5号”和“水手6号”再次掠过火星。这次，它们拍摄的二百多幅照片表明，火星表面温度要比预想的低得多，水蒸气更是少得令人难以相信。1971年，“水手9号”飞船进入火星轨道，成为火星的第一颗人造卫星。它成功地拍摄了火星的全貌，确认火星上并没有河流，其一半多山，而另一半则比较平坦。1976年7月和8月，美国的“海盗1号”和“海盗2号”的着陆器相继成功登陆火星，并在那里工作了好几年，它们分析了火星的土壤，测量了风速、气压和温度，并确定了火星的大气成分，传回不少关于火星大气层表面的资料，但没有发现火星上有生命存在过的痕迹。
最近几年，美国和俄罗斯几次向火星发射卫星，虽然都无一例外地遭到了失败，但人类探索火星奥秘的劲头却是有增无减。
（2）看个真真切切：“探路者”登陆火星
1997年7月4日是美国独立纪念日。在美国加利福尼亚州的帕萨迪纳喷气推进实验室，数十名科学家焦急而激动地等在电脑显示屏前。按照计划，今天该是“火星探路者”号太空船在火星上着陆的日子。
“火星探路者”号太空船是美国宇航局花费了1.25亿美元完成的一项杰作，科学家们的巧妙设计使它能够像子弹一样射出，以2.8万公里的时速穿过太空，然后以14.2度倾角进入火星大气层。倾角的精度要求很严，因为角度过大会造成激烈摩擦导致太空船焚毁，而角度过小则会使太空船掠过大气层飞离火星。
1996年12月4日，“火星探路者”离开地球向着火星挺进，经过213天的冲刺，最后以26460公里的时速向火星疾冲而下。美国科学家为太空船精心选择的着陆地点是一片长200公里、宽70公里的干涸河床，那里地势平坦，适合秒速仅1厘米的六轮探测车到处走动。同时，这里的风力也较弱，可以避免尘粒干扰传回地球的图像。
通过分析“探路者”号发回的照片，科学家们获得的一个最大收获，就是清楚地看到了阿瑞斯平原上被洪水荡涤冲刷过的痕迹。这里大约在30～45亿年之前被水覆盖，但在“探路者”着陆地点附近现在却十分干燥。平原上散布着许多被洪水从别处席卷而来的石头，它们浑圆的外表，说明它们曾经被水流磨蚀。这些石头，大部分都朝向同一方向，进一步表明它们是在同一时期被洪水冲刷的。
这一新发现的意义在于，如果火星上曾经存在过水，就意味着火星上可能存在过生命。不过也有科学家认为，光有洪水的证据，不能说明火星上就曾存在生命；单依靠对火星表面景观的观察与研究，并不能说明任何问题。
这次“火星探路者”号太空船在火星的着陆同时创下了三个第一的纪录：它是第一个没有围绕火星运行而直接在火星着陆的太空飞行器；它是第一个在超音速（时速1600公里）速度下使用降落伞的飞行器；它是第一个使用类似汽车使用的气囊做气垫，以减轻着陆时冲击的飞行器。
进入21世纪，俄罗斯将首先发射登陆火星的太空船“火星2001号”，探索火星有无蓄水，并分析一些火星表面的矿物质，而美国的“观察者2001年号”则希望到火星有冰的南北极去采集样本；到2003年，美国还要发射一颗“观察者2003年号”，测试自火星携带回的土壤样本所需的技术，欧洲也将发射采取火星土壤样本的太空船；两年后，美国的“观察者2005年号”将把智能机（机器人）送上火星，采集土壤样本并带回地球进行研究。2007年和2013年，美国也有再次探索火星的计划。如果这些探测火星的试验都能成功的话，那将有助于美国太空总署下决心把人送上火星进行实地考察，就像30年前他们把阿波罗号载人飞船送到月球探测一样。
