小皇帝夫妇的到来，虽然不在突厥使臣的预料之中，却可算作意外的收获。小皇帝虽无实权，却是大周政权的象征人物，他的参与乃至首肯都能对尽快迎娶千金公主起到助推的作用。因此他对小皇帝和小皇后显得尤为殷勤。
宇文衍只是照例过来给母后请安的，不料正碰上在说千金公主远嫁的日程。他是打心眼里不愿放宇文芳去联姻的，虽自知阻止此事的可能性微乎其微，也知道襟怀超凡的宇文芳素有昭君之志。但他还是希望能拖一日算一日，也许哪天大势有变，便可以撕毁盟约留下宇文芳了。有鉴于此，宇文衍对突厥的使臣的态度就有点冷淡，对千金公主远嫁之事更是虚与委蛇，就是不表态。
小皇后司马令姬并不知道宇文衍的心思，碰巧昨晚他们俩刚说起过传奇人物花木兰，她还看了那只用于存放兰陵王银质面具的黒木匣。文学青年出身的她，犹其喜欢那些充满浪漫传奇色彩的人物和故事，对花木兰的身世好奇心正盛，同时也就对柔然的相关一切也大有兴趣。因此司马令姬便接连问了好多关于柔然的问题。突厥使臣正觉在小皇帝面前没讨得彩头呢，便更加着意地巴结小皇后。加之曾辉煌一时的柔然就覆灭于他们突厥之手，他也就更乐于大谈特谈了，而且身为使臣，以博闻强记能说善辩为能事，说历史故事正是他的强项，就来了个知无不言言无不尽。
据突厥使臣说，柔然、突厥、鲜卑其实同根同源，并不是异族。柔然是在五胡十六国的乱局之中成长起来的。北魏建立之初虽曾沉重打击过柔然，却因进图中原，疲于与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等政权互争征伐，无暇北顾，让柔然得以坐大。当时柔然的第九代首领丘豆伐可汗郁久闾社仑勇略过人，在极短的时间内率部攻破敕勒诸部落，尽占鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力大振。接着又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众。整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附。柔然统一漠北后成了地域极其辽阔的北方汗国，东起大兴安岭，南临大漠，西逾阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，北至今贝加尔湖，可谓“尽有匈奴故庭，威服西域”。而那时的突厥人，不过是柔然人奴役下的“锻奴”，专为柔然冶炼锻造铁器。
就在柔然高歌猛进的同时，北魏帝国也在中原地区日益强大起来，最终一山不容二虎，柔然视北魏为南下发展的障碍，北魏视柔然为卧榻之侧的巨患，两国的较量便朝着不共戴天的方向日益升级。南侵和北伐的战事频仍，战争规模也越打越大。郁久闾社仑虽在其称汗的第九年，也就是公元410年，死于北魏的北伐战争中，但丝毫没有伤及柔然的元气，对北魏甚至还保持着一定的优势。
直到公元424年，北魏的第二代皇帝拓跋嗣驾崩了，柔然汗庭认为这是南下征魏的大好时机，因为新继任的北魏皇帝还是个年仅十六岁的孩子。当时在位的牟汗纥升盖可汗郁久闾大檀，率精骑六万气势汹汹地直扑云中。志在必得的柔然人果然旗开得胜，甚至将前来御驾亲征的北魏小皇帝给团团包围了，包围圈多达五十重，看上去柔然离他们征服北魏的梦想只剩咫尺之遥了。可他们忽略了一点，那个被重重包围的北魏小皇帝名叫拓跋焘，柔然人虽不知道此人将在史册中留下浓墨重彩的一笔，将是日后被谥未太武皇帝的风云人物，却不应该忘记拓跋焘是十二岁开始便驻守长城抗击柔然的小小统帅，此子绝非易于之辈。
就在拓跋焘被柔然大军重重包围、岌岌可危之时，上天的选择似乎突然发生了改变。拓跋焘周围的部众无不惊恐，以为在劫难逃，而拓跋焘年轻的脸上却看不出一丝一毫的恐惧和不安，言行举止依旧是那么从容不迫、刚毅威严，仿佛视足足五十重的围困之敌如无物。他出奇的冷静与镇定终于稳定了军心，并起到了奇效。北魏军在反冲击中射杀了负责最里层包围圈的柔然大将于陟斤，柔然的包围圈就此出现松动，继而演变成了自乱阵脚，最终崩溃。郁久闾大檀功亏一篑，拓跋焘死里逃生。
此役之后，时隔不到一年，雄才大略的拓跋焘再次展现了他惊人的军事才华，竟趁着战事方止柔然军队休整的时机，放弃了自身军队的充分休整，兵分五路穿越大漠突袭柔然。是役，打了柔然一个措手不及，重创其主力部队，不仅洗雪了云中被围之耻，也就此拉开了对柔然全面攻伐的序幕。
重创柔然之后的拓跋焘并未就此满足，他从彻底摆脱北面柔然与南朝刘宋两面夹击的战略角度，始终坚持着对柔然的征伐政策。公元429年，在大败赫连夏，克其都城统万后，拓跋焘决心集中力量打击柔然，发动了他对柔然十三次征伐中最具毁灭性的一次战争。他命司徒长孙翰领兵由西道向大娥山，自率军由东道向黑山，越过大漠，合击柔然可汗庭。在他率领的部队到达大漠南缘时，他下令舍弃辎重，率轻骑兼马奔袭，直逼栗水。柔然全无防备，忽见魏军如天兵骤至，无不震怖，民畜惊骇奔散。拓跋焘领军纵深穿插，俘虏敌军甚众。郁久闾大檀匆忙焚毁穹庐，仓惶西遁。其弟匹黎先在东部得知魏军忽至，率兵欲救其兄，途中遭长孙翰骑兵截击大败，其渠帅数人被杀。郁久闾大檀终因这场惨败愤悒而死。此次征伐，声势浩大，范围广阔，俘斩甚众。原附属柔然的高车诸部乘机倒戈，抄掠柔然，归附北魏，柔然诸部前后降魏者计三十余万之众。突厥人也就在这个时候开始摆脱被柔然奴役的地位，逐渐强大起来。对此，突厥使臣做了刻意的强调。
北魏终于使柔然元气大伤，“怖成北窜，不敢复南”，而自己的“边疆息警矣”。拓跋焘也因此将柔然蔑称为“蠕蠕”，嘲讽其为智力低下不会思考的虫子，柔然从此就多了这个屈辱的名字。在此后的近百年中，北魏对柔然虽时战时和，并未将其逼上绝路，但柔然在衰亡的路上却越走越远。直到北魏帝国发生六镇之乱，分裂为东、西两魏，柔然总算迎来的复兴的机会。
公元523年，北魏因过于急促的汉化脚步导致了六镇大起义，北魏朝廷病急乱投医，急召当时在位的柔然可汗郁久闾阿那瓌发兵救援。郁久闾阿那瓌看到这是个天赐良机，便集结了十万大军，从武川镇西向沃野镇，击溃破六韩拔陵所率的义军。柔然人乘机抢掠，扩充实力，占据长城以北漠南地区，“部落既和，士马稍盛”，并击败了因内乱而日益衰弱的高车国，郁久闾阿那瓌也自称为敕连头兵豆伐可汗。
郁久闾阿那瓌的来援在壮大他自身实力的同时，丝毫没有解决北魏内部的根本问题，北魏还是分裂了。东魏的高欢、西魏的宇文泰，为了减轻北患，竞相与郁久闾阿那瓌结好。郁久闾阿那瓌自然乐得周旋其间，先后与东、西魏通婚，接受双方的馈赠。
说到柔然与东、西两魏的通婚，突厥使臣的话也引起了宇文衍的关注，突厥使臣说：“当时东魏的权臣高欢，将常山王高骘的妹妹乐安公主改封为兰陵郡长公主，嫁给了郁久闾阿那瓌的儿子庵罗辰。郁久闾阿那瓌以孙女邻和公主嫁给了高欢第九子高湛，高欢本人也娶了郁久闾阿那瓌的爱女为正室。两家人都快亲如一家了。”
引起宇文衍注意的不仅仅是“兰陵郡长公主”中的“兰陵”二字，更重要的是他知道，花木兰应征入伍在北魏分裂之前，而分裂之后她正归属于东魏。东魏曾与柔然如此亲密，是不是正好为花木兰那只来自柔然贵族的银面具及黒木匣做出了某种解释呢？
宇文衍正思索间，突厥使臣已继续眉飞色舞地讲了下去：“郁久闾阿那瓌正志得意满，以为柔然已经重振雄风之时，却没料到他的后院可是起火啦。我们伟大的土门可汗已收纳了被柔然击溃的高车残部，假意向郁久闾阿那瓌之女求婚，郁久闾阿那瓌果然不允，土门可汗便竖起了讨灭柔然的大旗，向自以为复兴的柔然发送了致命一击！”
突厥使臣连说带比划地描述着战争的精彩，宇文衍却只对其中一部分信息详加关注——郁久闾阿那瓌兵败自杀后，其子郁久闾庵罗辰继汗位，投奔了已受禅于东魏的北齐，托庇于高洋的翼下。尤其令他心念一动的是，郁久闾庵罗辰在投奔北齐一年后忽又叛齐，返回漠北，被北齐追杀不知所踪。庵罗辰可是高家的女婿啊，他的投而复叛和不知所踪充满了传奇色彩，似乎在暗示着某种不为人知的隐秘。联想起黒木匣上柔然汗室的狼头纹饰，以及“赠木兰妹存念”的刻字，是不是庵罗辰就是那个与花木兰有过一段故事的柔然汗室贵族呢？
想到这里，宇文衍的看到司马令姬的眼睛里也是一亮，显然也想到了什么。
