自从我国古代先民认识了黄金，它就被用于日常生活的诸多领域。在中国古代，黄金除了作为货币和装饰品，还做赏赐、送礼、贿赂、助祭、进贡、平贾、买卖官爵、打造佛器之用，在不同时期，黄金的作用各异。在殷商及西周时期，黄金主要作为装饰品；春秋战国时期，黄金的作用多样；秦朝至西汉，黄金作为货币日益盛行；东汉魏晋南北朝至隋，黄金主要用于储藏和装饰；唐宋时期，黄金的货币作用又上升；元朝以后，黄金的货币作用消失。
1．首饰用黄金
黄金是我国古代制作首饰的主要材料，它不仅可以单独做成首饰，如金戒指、金镯子、金耳环、金带钩、金冠、金项链等。同时还可以作为镶嵌有玉石、宝石、珍珠首饰的底座。
据考古发现，我国古代先民在商代就己开始用黄金制作简单的首饰了。如在北京平谷县刘家河南代中期墓葬中，曾出土金臂钏两件、金耳环一件；在山西石楼商代遗址中也出土过金耳环。到了春秋战国时期，黄金制作工艺得到了极大的发展，即使是北方的少数民族亦能用黄金制作非常复杂的金冠饰，如1972年冬在内蒙古自治区抗锦旗阿鲁柴登匈奴墓中出土的金冠饰，其工艺制作精良，立体构图、圆雕、浮雕技术并用，从黄金制作工艺上看，有范铸、携镂、抽丝、编累、镶嵌等，反映出匈奴民族巧妙的艺术构思和先进的黄金制作工艺，1958年7月北京十三陵出土的明万历皇帝的金丝冠，其结构巧妙，制作精细，金丝纤细如发，编织匀称紧密，工艺精湛。
从以上资料可知，我国古代用黄金制作各种首饰的风气很流行，小的如金箔、金耳环、金簪、金步摇，大的如金臂钏、金项圈，甚至帝王的金冠饰等。
2．货币用黄金
司马迁在《史记·食货志》中记述："虞厦之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟，贝。"这说明在虞夏之际（公元前2300年前后），中国就已经把黄金作为货币使用了。我国古代所使用的流通货币有许多种，但主要是铜币、银币和金币。其中铜币和银币较常见，而金币则较少见。1982年2月在江苏盱眙县出土的一批楚汉时期文物，其中就有金币20多公斤，形状有金饼、马蹄金等，这是我国古代金币的实物。
黄金在中国作为货币也有大量的记叙。商、周时期，黄金就具有货币的性质。《史记·平准书》说："虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝"。从春秋战国开始，黄金就已被当做价值的尺度。《管子·乘马》说："黄金者，用之量也"，"金贵则货贱"。到了西汉，进入了中国货币史上使用黄金最盛的时期。《管子·轻重》说："黄金刀币，民之通施也"，"以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币"。
考古发现，唐代产生了中国最早的纸币和银行的雏形"柜坊"，宋代则有发达的金银铺。南宋时期官府铸有大型金铤，成色有足金和九分金，重量有五十两、二十五两、十二两半、十两不等，铤面分有铭文和素面两类，铭文又有刻字和戳记之分。大型金铤在使用时，常会根据用量分割使用，就出现被切割过的痕迹，或一半，或缺角等。这是古代人们使用金银的真实反映。南宋黄金货币由于价值高，所以它并不是直接参与日常的商业流通，人们需要把金兑换成铜钱（南宋中后期，一两白银约等于2400个铜钱，一两黄金约等24000个铜钱）才能实施交易行为。据文献显示，金铤就是主要用于兑换钞引、赋税、军费开支等，是研究当时社会经济金融状况的极好实物资料。
3．工艺品及饮食器皿用黄金
唐宋时代，金银制作工艺达到相当高超的水平，黄金用于打造器物、饰品以及佛、道法事祭祀、布施等有增无减，黄金的用途更加广泛。我国古代工艺品以青铜器、玉器、木器、银器最多，但也有一批优质的金器。这些金器按其用途可分为饮食器、乐器、法器等。
饮食器皿用黄金。1978年在湖北省随县擂鼓墩发掘的战国早期曾侯乙墓葬中，出土有一金盏和金匕。盏似碗形，有耳、有足、带盖，盏高107厘米，口径151厘米，足高07厘米，重2150克。金匕出土时置于盏内，长13厘米，重50克，匕端略呈椭圆凹弧形，内镂空云纹。此盏、匕为饮食器无疑。1970年，在西安南郊何家村出土了一批唐代窑藏金银器，其中有两件鸳鸯莲瓣纹金碗，高55厘米，口径137厘米，足径67厘米。据有关资料记载，金碗乃皇家所用的酒器，容一斤许。
众所周知，故宫博物院藏有清代皇帝御用的葫芦式金执壶酒具。
乐器用黄金。我国古代乐器按制作材料，可以分为金、石、丝、竹、瓠、土、草、木八种，即所谓的"八音"，金有青铜质、铜质，而黄金质的乐器极少见。曾侯乙墓出土的青铜质编钟，曾令中外震惊。故宫博物院收藏，清代康熙五十四年制纯金编钟一套，共16枚。编钟大小基本相同，中空，以壁的厚薄调节音高，钟高212厘米，纽高6厘米，厚12厘米~21厘米，外形略呈椭圆形、腰径外鼓。上径136厘米，中径206厘米、下径162厘米，全套金钟共重460818克。
金编钟是皇家进行坛庙祭把和殿陛典礼时所用的主要乐器。
法器、佛像用黄金。佛教在中国古代生活中占有十分重要的地位，崇佛最盛的两个朝代可能是唐朝和清朝。唐室很多皇帝都曾将佛指舍利迎入内宫以殊礼供奉，倡佛的表现形式，一方面是寺庙林立僧众增多，另一方面是以至贵之物为佛、菩萨造象和打造各种法器，以示敬重、虔诚，祈求赐福，其级别最高的便是皇家以纯金所造者。
1983年陕西扶风法门寺地宫中出土唐代金银器121件，与佛教有关的造像和法器有：捧真身菩萨一尊、香案、舍利棺椁、宝函、锡杖、如意、钵盂等。其中捧真身菩萨通高385厘米，重1926克。
故宫博物院藏有清乾隆年间所造镶珍珠金立佛一尊，佛高49厘米。有镜彩石金曼达法器一件，呈圆筒形，高72厘米，直径184厘米，法器中央为圆形七级高坛，坛顶镶红色半球形彩石一粒。原供奉于慈宁官后的大佛堂。
之所以用黄金为佛、菩萨遗像，是因为佛陀的形相有的是身金色相，身色如黄金，具紫磨真金色身。需要指出的是，除了直接用黄金制作首饰和工艺品外，黄金还常用来包银、镀银、镶玉、镶木等，以达到特殊的美学效果。
4．民间收藏黄金
作为贵金属，黄金与生俱来的保值功能在任何时候都不曾消失。只要条件允许，人们就千方百计获取黄金。加上黄金有极好的储藏条件，碰到战乱，遂被隐藏起来，形成社会性的窖藏现象，现在发现的金银窖藏大多属于这种情况。
黄金的用途还有很多，甚至可用以治病。在我国医学中，很早就认识黄金的医疗价值和作用，如宋代第一部中药成药典就记载了急救名药"至宝丹"。伟大药物学家李时珍在他的名著《本草纲目》一书中，也对黄金治病有较为详细的记述：谓黄金能安神、美容。清代时名医吴鞠通在《温病条例》中所收藏的迄今仍大有名气的"安宫牛黄丸"，还有古方名药"紫金锭"等，在当时都是用金箔来作为包衣的。
综上所述，我国古代先民对黄金的认识和利用，有着悠久的历史。其中对自然金的物理性质、地质产状的记载和描述，极为科学、准确；对黄金的利用更是创造出了我国古代光辉灿烂的物质文化。这些对研究我国的矿矿物学史、冶金史和首饰工艺史，都是极为珍贵的资料，而且也是我国优秀文化遗产的重要组成部分。
五、中国古代黄金失踪之谜
黄金在秦汉时期是主要的流通货币，官方赏赐、馈赠动则就是以千万计，当时中国的黄金之多，令后世惊奇，而皇帝赏赐黄金的情况也是考察当时黄金总量变化的主要角度。
《汉书》记载，西汉（公元前206公元25年）皇帝赏赐黄金100多次，《后汉书》记载东汉（公元25189年）皇帝赏赐黄金9次，赏赐的黄金数量总共约为92万斤。从史书记载两汉皇帝赏赐黄金的情况变化来看，东汉皇帝赏赐黄金次数不足西汉皇帝赏赐黄金次数的10%，赏赐次数减少了90%；东汉皇帝赏赐黄金总额2万余斤只相当于西汉皇帝赏赐黄金总额约90万斤的2%，赏赐金额减少了98%。由此看来，在西汉东汉之际，中国古代黄金大量失踪了。分析西汉前期与后期的情况，前后也有巨大的差异。汉昭帝以后，皇帝赏赐黄金总额2万余斤，只相当于汉武帝（公元前140公元前87年）以前皇帝赏赐黄金总额87万余斤的3%，赏赐金额减少了97%。当然，汉武帝赏赐黄金数额巨大，在两汉皇帝中是个特例。如果不考虑汉武帝的情况，只比较西汉其他皇帝赏赐黄金的数量，汉昭帝以后6个皇帝在91年中赏赐黄金总额相当于汉景帝以前5个皇帝（包括吕后）在66年中赏赐黄金总额的39%。西汉后期皇帝赏赐黄金总额比西汉前期也出现了大幅度的下降。
东汉年间，这么多的黄金突然不见了，不仅退出流通领域，而且以黄金赏赐也极少见。那么，西汉时巨量黄金到哪里去了呢？ 至今众说纷纭。有人称，这是中国历史上的顶级谜团之一。
后世学者对此作了种种推猜，各有考证，主要观点有四：
一是用于佛事。顾炎武《日知录》卷十一《黄金》载："宋太宗问学士杜镐曰，两汉赐予多用黄金，而后代遂为难得之货，何也？对曰：当时佛事未兴，故金价甚贱。"赵翼在《廿二史札记》卷三《汉多黄金》载："后世黄金日少，金价亦日贵。盖由中土产金之地已发掘净尽，而自佛教入中国后，塑像涂金，大而通都大邑，小而穷乡僻壤，无不有佛寺，即无不用金涂。以天下之计，无虑几千万，此最为耗金之蠹。加以风俗侈靡，泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗。故老言，黄金作器，虽变坏而金自在，一至泥金、涂金，则不复还本，此所以日少一日也。"
陈直也在《两汉经济史料论丛》中提出了与顾炎武、赵翼相类似的说法。即佛教在东汉时期传入我国后，用以涂金佛、写金经，消耗了大量黄金，黄金是不可以回收的，因此便日少一日。
二是对外贸易导致黄金外流。彭信威在《中国货币史》上册《黄金》一节中认为，东汉黄金数量减少，"是由于黄金的外流（赏赐外人）"、"贸易的入超（向大宛买马、明珠玻璃）"。傅筑夫在《中国经济史论丛》中也认为，东汉黄金"最大的泄漏，乃是通过对外贸易、大量输出国外"。
三是埋葬于地下。唐任伍在《西汉巨量黄金消失之谜考》一文中指出，西汉巨量黄金入东汉后突然退出流通领域而消失，唯一的答案是一部分黄金作为各种金器金物随葬或遗落地下，另一部分则以金币形式随富商大贾和各级官吏而埋葬。战国至西汉，商人以贱买贵卖手段集中了大量的黄金，而封建统治者则运用国家机器攫取占有了国家大部分黄金，人们纷纷储存黄金，大批的黄金被这批人呆滞窖藏，如梁孝王死时，"藏府余黄金尚四十余万斤"，汉末王莽时，"时省中黄金万斤者为一匾，尚有六十匾，黄门、钩盾、藏府、中尚书、处处各有数匾"。东汉时窖藏黄金者也大有人在，如董卓"筑坞于眉，坞中珍藏有金二三万斤，银八九万斤。"而且从后来出土的钱币看，中国历史上窖藏金银珍宝之量大确实惊人。为什么他们贮存巨量黄金而没有用掉呢？一是掌握大量黄金的商人贮藏黄金以备用，二是西汉末年爆发了农民大起义，窖藏了大量黄金的富豪官吏，或死或逃，从而使其窖藏的黄金如纳粹德国隐藏的巨量黄金一样，无从可考。
四是所谓黄金其实为铜。认为史书上所说的西汉巨量黄金其实并非真正的金，而是黄铜，因为从历史上看，从秦汉黄金开采量上看，从对外贸易看，西汉不可能冒出那么多黄金。人们惯以"金"称呼钱财，有可能把当时流通的铜称作"黄金"。
当然对上述观点也有不少反驳意见。反对"佛教耗金说"者认为，史书明确记载，佛教传入中国是在东汉初年，当时的佛教在中国并未站稳脚跟，只能依附于中国传统的道教和神仙思想，根本不可能大张旗鼓地修寺庙、塑神像，所以也很少用金涂塑像，即使有一些使用黄金，量也微乎其微，不至于巨量黄金突然消失。而且西汉巨量黄金退出流通领域，在东汉开国时期就发生了，当时的佛教还没有传入中国。
对于"外贸输出说"反对者认为，这种说法显然也缺乏根据。因为西汉时期，中国是世界上少有的经济和文化都很发达的国家，是商品输出国，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，但并不常见，而且许多还是邻国称臣纳贡而得，加上和汉朝有贸易往来的国家经济相对落后，对黄金的吸入量也很有限。相反，西汉时期丝绸之路的开通，中国向西方国家输入了大量的丝绸和布帛，却换来了大量的黄金。如当时的罗马帝国，为了获得中国的丝绸产品，用大量的黄金作为交换，以致有学者认为：用黄金换取中国的丝绸，是后来罗马帝国经济衰退的主要原因。
对"地下说"的反驳意见认为，无论是私人还是国家如果贮存巨量黄金的话，总是留有线索的，决不会一场战争或一场天灾人祸后，所有的黄金拥有者都死去或忘记自己的财宝所在。如果说一部分因窖藏而消失还可以理解，而绝大多数黄金都不知所终则难以理解。西汉时期朝廷规定，天下贡赋的13供宗庙，13用以赏赐、馈赠那些忠于汉王朝的文臣武将和敬待外国来宾，剩下的13则用以营造陵墓，构建再生世界。而黄金作为当时的上等货币，是财富的象征，其13用于随葬是完全可能的。但事实上，许多汉代的厚葬墓自埋葬日起就已成了盗墓者的目标，因为汉代有用玉衣随葬的习俗，所以汉墓是盗墓者首选的对象，更何况是随葬大量的黄金呢？这么巨大的财富肯定不会从盗墓者的手中漏掉。而且还需注意的是，埋葬在地下的并不限于黄金，还有银有铜有种种奇珍异宝，而唯独黄金却奇迹般地消失了呢？
对于"黄金为铜说"，反驳者说，汉代时金、铜区分极明显，金的开采由金官管理，铜的开采由铜官管理；黄金、铜钱都是当时流通的货币，黄金为上币，铜钱为下币，黄金的计量单位为斤，铜钱的计量单位为铢；黄金主要用于赏赐、馈赠，铜主要用于铸钱和铸造一些器物。在当时的各种历史文献中，不可能将黄金与"铜"等金属混淆，也就是说金就是金，铜就是铜。黄铜和黄金泾渭分明，根本不可能混淆。
那么，秦汉时期究竟有多少黄金呢？
秦汉时期是中国货币史上使用黄金最盛的时期。秦代就已大量使用黄金，如《汉书·刘向传》中讲秦始皇葬于骊山，以黄金为凫鹤。西汉更是达到顶峰，举凡大宗交易，帝王赏赐，买卖官爵等，大多以黄金计，黄金用量甚巨。据清赵翼《二十二史札记》"汉多黄金"条称：吕后死时，遗诏赐诸侯王各千斤，文帝即位，以大臣诛诸吕有功，赐周勃五千斤，陈平、灌婴各两千斤，刘章、刘揭各千斤。武帝时，卫青击匈奴，斩首虏万九千级，军受赐二十万斤。最多的一次是"大将军骠骑大出击胡，赏赐五十万金"（《汉书·食货志下》），宣帝继位后，赐霍光七千斤，广陵王五千斤，诸王十五人各百斤。据彭信威《中国货币史》统计，从高祖到平帝十二个皇帝共赐金约90万斤，共赏赐100多次，合现在200多吨。另外，用于其他方面的开支也甚大，如陈平四万斤反间于楚，汉武帝用十万斤给方士去求神仙找长生不老术；王莽聘史氏女为后，用金三万斤。另外公私藏金也很多，武帝时，皇室藏金五十万斤，梁孝王刘武府中藏金四十万斤，王莽末年，府库尚有黄金六十匮（每匮万斤），黄门，钩盾，臧府，尚方各处都有数匮，总数应在百万斤以上。
有人粗略估算一下，除去回流、重复外，黄金总量约在500吨左右。也有的学者考证，汉武帝时全国有金百万斤（合250吨），皇室藏金五十万斤（合125吨）（任乃强《我国黄金铸币的历史考察》《社会科学研究》1980第三期）。彭信威认为公元前后西汉的黄金约18万公斤，跟当时西方强国--古罗马帝国的黄金储量相当。这些估计都是有比较依据的，数字还是比较保守的。
这么多的黄金又是哪里来的呢？
据世界多学科专家考证，石器时代到中世纪（公元前4500年公元1492年）近6000年时间，世界上产金12569吨，其中亚洲产金3005吨，亚洲平均100年产50吨，而铁器时代（公元前1200年公元前50年）世界产金4120吨，其中亚洲产金895吨（《中国大百科全书·矿冶》614页）。我国秦汉时期正处这个时代，秦汉是当时世界强国，也是亚洲最大、最强盛的帝国，金量达到500吨以上是完全可信的，也是完全可能的。
具体分析"汉多黄金"，从以下四个方面来说是完全可能的。
第一，是历代的积累。中国早在4000多年前的夏代就有"金三品"（《尚书·禹贡》）的记述，夏商周三代就已有采金点多处，当时能够利用黄金做成精美的装饰品。到春秋时期（公元前770公元前476年），人们对金矿的资源产出规律已有了初步认识，公元前400年的《山海经·五藏山经》中记述，当时的金矿产地149处，银矿产地12处。。。。。。云南丽水（今金沙江）砂金，始采于先秦，历代不衰，楚国盛产黄金，所以，楚国首先将黄金作为货币使用。战国中后期，各诸侯国的上层社会广泛使用黄金，文献记载也很多，说明我国在汉代以前就发现不少金矿资源并已经掌握一整套开采，淘洗，炼制和加工技术。秦始皇统一六国，自然囊括了天下所有的财宝，当然包括黄金，因有大量库存黄金作货币基础，秦始皇才规定黄金为"上币"，黄金除少部分用作装饰和墓葬外，不会自然消失和耗掉，于是便慢慢积累下来，至西汉时，绝大部分黄金成为国库藏金的主要来源，汉时一次赏金几万甚至几十万斤，气魄宏大，没有大几百吨的黄金库存是不可想象的。
第二，秦汉时代国内的黄金生产仍在继续和增大，除原来的汝汉地区处，荆扬等地增加了产量，采金技术也得到空前的提高，按百年50吨产量计，秦至西汉两百多年间应产金100吨以上。
第三，西汉开通的"丝绸之路"，不断地把我国的丝绸送往西方，从西方换回珍奇异物外，还大量换回黄金，当时丝绸是西方百思不得其解的宝物，上层社会普遍以持有东方的丝绸为荣，是贵族们最奢侈的消费品，市场需求很大，当时东西贸易一斤丝交换黄金一斤。
第四，黄金虽然大量用于赏赐等大额开支，但往往又通过贵族和大臣献金、助祭、赎罪、卖官买官等方式收回国库，如酎金（即助祭费）以黄金计，规定每年要诸侯列国据管辖人口进奉黄金，每千人四两，不满千人而在500人以上的也要四两，金少或成色差的，王削县，侯免国（《中国钱币》2001年第二期载，1999年11月2日）。西安东北郊北十里铺发现大量西汉金饼，共计219枚，每枚247克左右，约合汉时一斤，经考证是西汉各诸侯国向朝廷缴纳的酎金。
这确实叫人感到迷惑--如果说我们曾有过很多黄金，那么这些黄金到哪里去了？如果说我们没有这么多的黄金，那么史书描述和出土黄金又怎么解释？
温故而知今。其实，本书编著者在此分析"中国古代黄金失踪之谜"，并非要献上新的观点或者新的发现，而仅仅是想通过介绍围绕这一千古之谜的种种考证，让读者对中国历史上的"黄金时代"有更深刻的了解。
