在长征的路上，有一个22岁的姑娘，爱唱爱跳，活泼可爱，她有一个很有气势的名字：王定国。她在红军宣传队的新剧团工作，负责服装、化妆等工作。
长征途中，王定国和她的剧团战友比别人多走了许多路。部队行军时，剧团必须向前赶路尽量走在队伍的最前面；休息时，演员们又得回过头来进行慰问演出，从队头一路演到队尾。
过雪山时，剧团要当拉拉队，在行军的队伍中前后奔跑，唱红军战歌，鼓励大家奋勇登山。爬到山顶时，大家跑得浑身大汗，被冷风一吹，双手僵直，几乎抓不住木棍。
草地行军也是一样，剧团来回穿梭，不时地给大家鼓气。剧团中的许多胖姑娘都因为跑前跑后，被折腾得很瘦。她们不仅要唱歌、跳舞，还要时时刻刻注意脚下的路，一不小心就会陷入泥潭。
每天都是又累又困，在队伍暂时停止前进的片刻，剧团的姑娘们甚至站着也会睡着。有时候，夜行军途中忽然命令原地休息，一坐下就睡死过去了。
有一次，剧团奉命慰问从古浪突围出来的红9军，不料与马步芳部队遭遇。剧团战士们抢占了一个3层楼高的土围子，苦战一天后弹尽粮绝，剧团负责人大部分牺牲，余下30多人被俘。误以为占领红9军军部的敌人发现抓住的大多是孩子和妇女后，大骂上当。
幸运的是，疯狂屠杀、活埋红军战俘的马步芳认为“剧团有用，留着不杀”，强迫红军战士为他们唱歌跳舞，并且提出扩大剧团。王定国和战友们便趁机将一些没有暴露身份的红军女干部掩护进剧团。中国共产党第一代女党员张琴秋就是其中的一位。
西征中，张琴秋任西路军总政治部组织部长，是敌人悬赏1000大洋捉拿的红军将领。被俘后，她化名苟秀英，装成烧火做饭的炊事员。
得知这个情况后，王定国同战友们商量，以剧团都是小孩不会做饭为名，提出让“苟秀英”来剧团当炊事员，敌人毫无怀疑地答应了。于是，张琴秋顺利来到剧团掩护了身份，躲过了一劫。
