公元一九五年三月，孙策急率二万大军渡过长江，进击牛渚，牛渚空虚，不一日而下。又有截教大祭司孙伯齐、孙仲齐各引一万山越精兵来投，孙策拜二人为校检校尉，各领兵马五千。又募集精壮，与余众一万人马，分与其余各将各两千人，补足缺额。休整一日，又统兵沿江进犯秣陵。
孙策集中兵力，弃牛渚，统兵四万急扑秣陵。当时秣陵为故彭城相薛礼部所据，县南为笮融部所据，共推刘繇为盟主。薛礼部将未料孙策领军迅勇，竟然弃后路牛渚于不顾。一时间猝不及防，待到孙策引兵到秣陵城下之时，方才察觉。城中只有四千兵马，未及招募精壮，布置防御设施，做好守城准备。孙策一到秣陵城下，不等下寨，趁敌不备，就领兵急攻城池。薛礼部兵少，又无大将，不能抵挡，弃了秣陵城，直投曲阿薛礼处。
孙策又统兵渡江，急攻县南笮融部。笮融领兵，欲半渡而击。反被孙策领兵八百杀得前锋大败，周瑜在后率军趁势掩杀，笮融反倒折了一千兵马。由是深惧孙策之勇，深沟高垒，闭门自守，高挂免战牌，凭借险要地形，避而不战，想要以此拖垮孙策军。孙策邀战数日，笮融尽数不理，只凭险而守。无法，只能引兵退回秣陵。
休整数日，依靠秣陵缴获的武器粮草，又募得精壮八千，军势日盛。这时，人报刘繇派兵进占牛渚。
原来，孙策进击牛渚后，料定己若去攻秣陵，刘繇必定要引兵进犯牛渚，断他后路。如此正中他下怀，敌若占牛渚要地，则势必要分兵来守。正所谓力分则弱，力合则强。若敌聚兵凭险以守，则急切不可下，易久战无功，师老疲敝。如此于己不利，只宜速战速决。故孙策不计一城一地得失，转战不停，调动敌人兵力。弃兵家必守的险要之地，诱敌分兵来守。再聚集优势兵力，于野战中消灭敌人有生力量，一口一口的将刘繇大军吃掉，直至耗尽刘繇的力量。
孙策又统兵四万，回攻牛渚。令朱治、吕范二人统兵一万，镇守秣陵，防备笮融军。
尚未至牛渚，就有探马来报：张英统兵一万，已经进驻牛渚。
时孙策招众将商议，道：“今牛渚险要，有山河之利，急切不可下，不知诸位有何计策？”
周郎羽扇纶巾，甚是洒脱，道：“如今我军兵多将广，可引兵拒于牛渚滩头，敌见我立足不稳，人困马乏，必倾力来袭。如此则后方空虚，若有熟识牛渚地形者，引数百人偷袭敌寨，则敌必军心大乱，为我所乘。”
孙策于是就问诸将，道：“诸位可有人选，为我取这破敌第一功？”
孙权举荐道：“弟荐二人，可为大哥立此殊功。一人乃九江寿春人，姓蒋名钦，字公奕；一人乃九江下蔡人，姓周名泰，字幼平。因为遭遇战乱，无以为生，聚集了一帮人一直在扬子江中靠打劫过活，对牛渚这一带的地形极为熟悉。弟前年行商时遇到他们，见他们有勇有谋，就把他们收入商队，负责保护孙家在扬子江这一片的贸易，如今他们麾下有精壮三千，可做奇兵之用。”
孙策遂用周瑜之谋，引兵四万，战张英于牛渚滩头，又令蒋钦、周泰二人暗伏兵马，偷袭敌后。
张英见孙策军远来，人马甚众。知不可久守，一面急报刘繇，请其增兵牛渚；一面欲趁敌立足未稳，挫敌锐气。
两军对阵，张英于阵前大骂，邀战斗将。黄盖出战，不十个回合，忽然张英军中大乱，人报营寨遭人偷袭，正在起火。张英急忙回救，孙策顺势率大军掩杀，张英部军心已乱，兵无战心，两军刚一短兵交接就成溃败之势。张英无法，只得率部退往深山，想要凭借山势逃遁。不料，被周泰引一千五百兵丁所伏，张英人困马乏，斗不过数合就被周泰打落马下，用麻绳给捆了个结结实实。
孙策击溃张英部，追击十余里方才停止。清点战果，杀敌三千，降敌溃兵五千，缴获兵杖上万，盔甲百具，战马五十匹，邸阁粮草八万石，钱万金（即十万贯铜钱，汉代一金为一万枚铜钱，万金即为十万万枚铜钱，即十万贯。）。正这时，人报蒋钦、周泰二将引兵归来，擒获敌军主帅张英。孙策大喜，亲自出帐相迎，道：“今得二位相助，我孙策如虎添翼，何愁大事不成！”蒋钦、周泰二人拜谢道：“我二人慕将军乃江东豪杰，礼贤下士，任人唯贤，如今能够进入将军麾下效力，乃是我二人之幸。”因功拜二将为校检校尉，与诸将同列。
旋即升帐，令人押解张英入内。孙策劝降张英道：“将军乃江东英才，曾经屯军当利口，以寡击众，数拒袁术大军。正所谓良禽择木，今日势穷，何不请降，我必厚待将军。”
张英脖子一横，道：“忠臣不事二主，我家主公待我甚厚，我张英必不相负！”
孙策数次相劝，张英亦是不改初心，孙策因此甚为不悦，不由的对他心生杀机。命人押下，择日杀之，祭旗出征。
孙权却是自一旁进言道：“张英，忠臣也，杀之不详。今被我军所擒，虽然不降，但亦不能为害。主公宜宣扬其忠义之名，赐予高官厚禄，以示主公宽厚仁人，笼络江东豪杰之心，则江东人心必然归附。”
帐内众将皆是点头，道：“孙权言之有理，今我大军兵有六万，粮草又十分充沛。兵马几乎是刘繇的两倍，将多且骁勇善战，取吴郡当是如探囊取物。所虑者，也唯有江东人心不附，我们不能够立刻站稳脚步，迎战吴郡四方窥伺强敌。”
起初，孙策忧虑不杀张英，自己威名不立，无人恐惧，不能震慑江东宵小，以至于敢起兵相抗。得众将相劝，方才纳言，高官厚禄以待张英，以作千金买骨马，邀买江东人心。
主薄张紘适时建言道：“可张贴榜文，告之江东百姓，我军乃是仁义之师。凡所过处，将士必是于百姓秋毫无犯。同时广募豪杰，征召江东士卒。如有愿入我军为卒者，可免家中钱粮赋税，凡有过人之处者，可考校其才授予官职。”
孙策纳言，令人于牛渚四处张贴告示，广谕百姓。又使张英为中郎将，位在诸将之上，有虚名而无实权。广传张英忠义之名于江东，又传孙策感其忠义，特拜其为中郎将，令孙策宽厚之名广为江东所知。
却说刘繇得部将张英军情急报，惧孙策军势，其用兵如神，连战连捷，所向披靡。遂尽起三万大军，欲凭牛渚险要，深沟壁垒，以拒孙策大军。想要拖延时日，屈身从命，以待天时。未料刚刚行进到神亭岭附近，忽有人报张英已经兵败被俘，牛渚也为孙策所占。只得改变部署，想要凭借神亭岭的地势，抵御孙策大军的进攻。傍晚，三万大军刚刚行至神亭，正安营扎寨，刘繇又得人报知孙策拜张英为中郎将。闻讯当即大怒，派遣士兵回曲阿逮捕了张英的亲人，判定张英犯下反叛的大罪，按照律令族灭了张英的家族。部下见此，不敢相劝，只是人人自危，担忧自己步了张英的后尘，忠心做事，却反遭灭族之祸。于是，人人都思自保之心，不敢尽力应对孙策大军。
刘繇大怒之后，冷静下来，方才清醒的认识到自己把事情给办错了。想要否定盛怒之下做出的决定，又担心朝令夕改，损了自己威信。只能将错就错，一错到底，一厢情愿的期望着能够杀鸡儆猴，威慑那些心怀二意的部下。因这件事的影响，刘繇心情不好，只催促着部下赶紧构筑营垒工事，趁着孙策军还远在牛渚，尽可能的加固工事。一时间，军中苦不堪言，怨声四起。
好在刘繇也知道这时候要收买军心，丰厚的食物，诱人的赏赐，都是不吝赐下，倒也平息了不少怨言。毕竟这抢筑营垒工事虽然累了些，赏赐却也不比战场搏命来得少。此时的刘繇已经对战胜孙策军失去了信心，彼军不仅兵多将广，而且主帅孙策用兵如神，勇武绝伦。如今他只想着靠神亭岭易守难攻的险要地形，以及坚固非凡的营垒与孙策鏖战对峙，期望凭此将孙策军拖垮。在他刘繇想来，孙策毕竟是劳师远征，江东根基不厚，不耐久战。
他却不知，孙策大军虽然未至，可这神亭岭中却伏着三万大军。原来，当初孙权得信，知道大兄孙策要起兵讨伐江东。急忙命令截教配合，尽起教中精锐相助。令他们见机行事，或是占据险要之地，以待大军到来，或是举众相投，以壮军力。当时，截教高层得令，又闻孙策大军进占牛渚，于是尽起教中久经训练的精锐二万，由孙伯齐、孙仲齐带领，投奔孙策而去。又聚集三万精壮在这神亭岭秘营之中，由孙伯楚、孙仲楚二人以练兵之法训练，暗据要地，等待时机投奔孙策，到如今也不过半月不到的时间。
