古代人幻想中的大地是大象和鲸鱼托着，这当然是神话。17世纪初，开普勒提出行星运动的轨道是一个椭圆形，激发了科学家研究“什么力量驱使行星绕太阳运动”这一迷人的问题，后来，伟大的物理学家牛顿在前人研究的基础上，总结和发现了万有引力定律，指出是引力把月亮、地球、行星和太阳维系在一定的距离的轨道上，并始终保持着力的平衡，“引”着它们有规律地不停地运行着。地球恰是如此，它像一个巨大的陀螺那样，倾斜着身子旋转着，既不“站”起来，也不“倒”下去，年年岁岁，日日夜夜，时时刻刻，都是这样运行着。它的北极的极点，就成为世界的“顶点”，而南极的极点则是世界的“末端”了。那么，这两处世界上独一无二的地方，有什么奇异的风景？这两个极点是不是固定不变的？是不是一个诱人的神秘地域？
与众不同、遥远陌生的世界“顶点”和“末端”，不仅让地理学家关注，也是普通科普爱好者想了解、熟悉的神秘地域，那里是一个怎样的世界，一直是许多人在茶余饭后谈论的热门话题。
世界的“顶点”——北极点，是地球上最北的地方，除了它，谁还能够再北？在地球仪上，我们会发现密密麻麻的经线从南向北到这里汇聚成点。当我们站在北极点上，仰望天空，北极星终年都是在头顶上的。夏天，火辣辣的太阳老是在南方的低空中转圈子，耀眼夺目，在长达半年的时间里从来没有“夜幕降临”之说，这就是神奇的“极昼”；冬天，太阳好像有什么难言之隐，总是一直躲在地平线以下，让寒冷的北极点在长达半年的时间里，笼罩在一片漆黑如墨的世界里，这就是“极夜”。如果有一天，我们乘坐飞机，或者飞艇来到了北极点考察或旅行，不论是在漫天风雪中，还是在灿烂的艳阳下，都会遇到一个奇特的现象：你随便朝哪个方向行走，哪怕就是一小步，都永远是向南走的，这里根本就没有东，没有西，更没有北呀！想一想，世界还有哪一个地域能像这样神秘有趣？
世界的“末端”——南极点，是地球上最南的地方，除了它，也没有再南的了，像北极点一样，地球仪上无数条经线又都是从北向来在这里汇聚成点。当我们站在南极点上仰望天空时，也会发现有一颗“南极星”始终在天顶上。当然，它没有北极星那样高的知名度，毕竟地球在由西向东自转的时候，北极点是昂起的“头”呀，也是地球的正北方，古往今来不知有多少航海家、旅行者是用它来确定方向和位置的，而且“南极星”的光亮比北极星也弱得多。不过，在世界的“末端”能和“顶点”看到一样的奇观，那就是奇妙的“极昼”和“极夜”现象。在冬半年，南极点上看到的太阳总是在北方的低空转圈子，你要想根据“日出而作，日落而息”来调整自己“早出晚归”的生物钟和工作规律的话，那将大错特错，因为这是漫长的“极昼”，太阳不会落到西山后面让你休息的。而在夏半年，太阳不再从地平线上升起，它老是藏在地平线以下，大地一片漆黑，不要说看到太阳的脸，就是一缕朝霞也没有。在漫长的极夜里，你的工作、生活需要耐心调理的，一点也急不得呀！在南极点上，与北极点正好相反，不管你朝哪里走一步，都是向北的，因为这里没有东方，也没有西方，更没有南方。嘿，世界的“末端”就这么奇妙。
在世界的“顶点”和“末端”这两个神秘之地，还有其他意想不到之处：这里没有经度之分；一天内也没有昼夜的区别；它们都处在南北纬90°的高纬度上，也没有四季的区分了，这里终年都被冰雪所覆盖着；人类在长期的天文观测中发现，地球自转的过程中，北极点和南极点并不是固定不变，而是在相应的移动，这就是著名的“极移”现象。当然它们移动的范围相当小，据1967年～1973年的实测资料显示，发现在长达6年的时间里，极点移动也仅仅在15米左右，普通人“坐地日行八万里”当然不知道这么微小的变化，可是对于科学家来说，却有着非同一般的意义。它让我们思考许多问题：极移过程，地球表面和内部物质的分布和运动有什么变化？地球的运动和结构等是否受它的影响而改变？这些不解之谜，对科学家掌握大自然变化规律，指导人类更好的生产生活一定大有帮助的。
可见，探索和研究世界“顶点”和“末端”的奥秘，并不仅仅是人类的一种爱好，更重要的是一种神圣责任。
“小档案”
地球为什么会倾斜着身体自转呢？国外天文学家对此有许多假说。其中前苏联科学家沙弗洛诺夫的假说非常有新意，也最出名。他认为，地球形成不久，大量体积不等的小星体经常会陨落在地球表面，由于当时地球周围还没有形成起保护作用的大气层，这些小星体就会猛烈地撞向地球。据推测，在地球史的早期，有一颗体积为地球的1‰、直径是1000千米、重量约100亿吨的小行星，以每秒11千米的速度突然向地球碰撞，这突如其来的致命一击，不仅使地球表面温度长高了1000℃，也导致了地球的地轴发生了23.5°的倾斜。还好，这颗小行星体积、速度等让地球还能忍受，仅仅让它倾斜着自转，把“轴”撞歪了，还能转起来，假想一下，如果这颗小行星体积再大、再快、产生的力量再猛一些，也许地球上的热带、温带和寒带的分布区域及景观就不会像今天这个模样了，那将重新“洗牌”，甚至会是毁灭性的打击。当然，这种假说也是一家之言，并不能让所有学者都同意。所以，地球自转倾斜之谜仍在探讨之中。
