人在现实生活中离不开交往。交往主要借助的媒介是语言。在语言媒介中，口头语言——口头上交际使用的语言，又远比书面语言使用的频率高、涉及的范围广；既方便，又灵活。因而越来越为人们所重视。但是，并非所有人都能很好地掌握它、运用它。能够很好地掌握运用口头语言，是一种才能，也就是我们所说的口才。口才不能先天产生，也不能轻易获得，它有自己的逻辑结构、发展规律。只有充分认识它、掌握它，才能很好地运用于社会日常交往。因此，建立实用口才的科学体系并对其进行研究，是我们面临的一大课题。
一、实用口才的含义
要认识实用口才，先得认识口才。口才，就是口头语言表达的才能。口才这个词，远在两千多年前的周朝时期就已有所见。据孔丘门人所撰的《孔子家语·七十二弟子解》称：“宰予，字子我，鲁人，有口才著名。”可见在那个时候人们就已经重视口语表达的才能了。口才有时也写作“口材”。宋朝王明清《挥尘后录·十》有载：“周望，字仲弼，蔡州人，有口材，好谈兵。”这里又提出了口才的表现形式——谈的问题。谈，就是说话或讨论，包括了发言、会话、演讲、谈判、论辩、询问，以及讲课、导游、主持、审判、推销、答问、作报告等方面在内的各种言语交际活动。实用有两层意思，一是实际使用的，二是有实际使用价值的。就是说，实用口才所要研究的，是口才的实际使用以及它的实际使用价值，即所谓为用而学，学以致用。
由此，我们可以从学科体系的角度，给实用口才下一个较为完善、确切的定义：实用口才，就是人们在一定的社交目的支配下，根据特定的时间、环境，运用准确、恰当的口头语言表情达意，以取得有实际价值的交际效果的才能。
从这个定义出发，只有实用的才是我们所要研究的；而非实用的，哪怕再好，也不是我们所要研究的。比如一个人只能独自关在一间小屋内，对着墙壁口吐莲花、妙语如珠，而一到实际场合则钳口结舌或者信口雌黄，这虽然也是一种口才，但无实用价值，我们不视其为实用口才。
二、实用口才的特点
从实用口才的定义，我们可以归纳出如下特点：
（一）鲜明的目的性
任何行为都有目的。口语表达是在人的思维支配下的行为方式，由于“实用”的驱使，其目的性表现得特别鲜明。
所谓目的性，就是说话者的主观意图。俗话说：“看什么人，说什么话；到什么山，唱什么歌。”其所揭示的，就是说话者所要表达的目的性。
任何人在开口说话前，其思维总是要有所活动的：能不能说、为什么要说、说给谁听、起什么作用、产生什么效果、自己将怎样应对，如此等等。一个思维正常的人，绝不会毫无目的地乱开口。即使是信口雌黄，也是有目的的。而且，实用口才也绝不是口语表达者个人的私事。你不开口则已，只要一开口，就要影响别人的思维和行为，就会产生社会效果。哪怕别人并未听清或听懂，这种影响都是一种客观存在。鲁迅先生在他的小说《肥皂》中写了这么一件事：四铭先生上街买肥皂，因过于挑剔，不仅惹得店里伙计不快，而且另外三个买东西的学生也附和着嘲笑他。其中一个眼睛看着他，说了句洋话——阿尔特肤尔。四铭先生虽听不懂，但心里却堵得慌；回到家里，忍无可忍，打鸡骂狗，愤怒不已，非要儿子给他查那是一句什么话不可，闹得全家久久不得安宁。可见一句口语影响之大。
至于平时我们经常听到的“我是直肠子，有口无心”之类，不过是自己在目的的支配下一时说漏了嘴或产生了始料未及的效果而作的自我开脱罢了。有道是“锣鼓听声，听话听音”，只要你一开口，别人自然会思虑你的目的性。因此，鲜明的目的性正是实用口才重要的特征之一。
在一般情况下，实用口才的目的是单一的。某个时间、某个场合、对某个人，说什么样的话，目的相当明确；只要获得了期望的效果，目的就达到了。但有时说话者的目的会有非单一性，呈现双重甚至多重目的的现象。如成语“一箭双雕”、“一石数鸟”所指的那样。这又涉及实用口才的技巧性问题，我们将在以后的章节加以细述。
（二）明显的综合性
实用口才是一种综合艺术。这种综合体现在三个方面：
1.心与口的综合
任何一句口语的表达，都离不开心理的支配。实用口才则表现为心理与口语的完美结合，达到言为心声的境界——有什么样的心理，就有什么样的口语。《红楼梦》中的刘姥姥，不过是一个目不识丁的乡下老妇，却颇具实用口才。她曾三次进贾府，而三次的口语表达都不同。这就是心理支配的结果。
有时也会出现心口不一、言不由衷的情况，但不能因此而否认心与口统一的原则。这在很大程度上是口语表达者出于某种需要而采取的策略。比如你去医院探视一位身患绝症、行将逝去的病人，你只能说：“安心养病，很快就会好起来的。”至于那种不动脑筋、口无遮拦的乱说，只能是没有与心理结合的生理反应，不能认为是实用口才。
心与口的综合，还表现在当一个人为着某种交际目的要想开口之时，其心理必然有所活动：该不该开口？怎样开口？开口会产生什么效果？只有经过一番思索之后，才会启动言辞的阀门，以口将它表达出来。
2.各种能力的综合
从表面上看，实用口才似乎只是一种口语表达的才能，但在事实上，这种才能是人的许多方面的能力综合的结果。如思想水平、思维态势、认识程度、生活阅历、处世之道、应变应急、知识储备、天赋禀性、表达技巧等等。一个人会说话，有实用口才，就是说他在这些方面有积累，积累愈丰厚，反映愈强烈。反之，一个没有这些积累或积累甚少的人，其口语表达的能力必然低下，是谈不上什么实用口才的。
3.表达方式的综合
实用口才在运用中，不仅仅是言辞的声音传递，还包括表达者在表达时的情感、神态、动作、音量、语调等等。这些因素综合在一起，共同传递表达者发布的信息。不妨区分一下如下表达：
他怒不可遏地大喝：“把门关上！”
他微笑着叮嘱：“把门关上。”
他皱着眉头不解地说：“把门关上？”
这些表达在言辞上都是相同的，但由于表达者的情感、神态、动作、音量、语调不同，所传递出来的信息就是完全不同的。因此，对信息的接受者来说，要能准确地领会、把握信息发布者的意图，不可不注意其表达方式的综合性。既要洗耳恭听，又要察言观色，努力将信息发布者的种种表达捕捉住。同样，对信息发布者来说，要使自己的意图能够有效地传递给接受者，在进行口语表达的时候，一定要注意表达方式的综合性，既要使言辞清晰、明确，又要辅以一定的手段。仅靠单一的言辞传递，是很难达到交际目的的。
有时，在信息传递中，甚至连言辞都会显得不那么重要了。这对发布者和接受者来说，都如此。《肥皂》中，四铭先生对那个学生所发出的“阿尔特肤尔”这一言辞并不懂得，不可能获得其信息的内涵。但是，他却注意到了那学生在发出这一言辞时，“眼睛看着我，他们就都笑起来了”。这些信息使他得出“可见一定是一句坏话”的结论。于是他命令他的儿子去查字典：“你只要在‘坏话类’里去查去！”这里，四铭先生获得的信息，不在言辞本身，而在那学生的神态、动作。设若没有这种神态、动作，四铭先生就绝不会有所反应。可见表达方式的综合在实用口才中并非可有可无。
（三）突出的个性化
个性是在一定的社会条件和教育影响下形成的一个人的比较固定的特性。实用口才所表现的个性要求，就是什么人说什么话——每一个人说的话，都要符合他的性别、身份、地位、年龄、职业、经历、教养、气质、习惯、情趣、心理，让人听其言而知其性。同是梁山好汉中的鲁莽汉子，武松、李逵、鲁智深三人的口语就相当不同。
从性别上说吧，男性与女性就很有差别。热恋中的一对青年，表达同样的意思而口语却完全相反。男的对女的说：“你真美，我爱你。”而女的则对男的说：“丑样儿，我恨你。”惊呼时，男的会喊：“啊！”女的则会叫：“妈！”
就是相同职业的人，因其具体工作内容的不同，就同一个问题也会以不同的极富个性的口语来表达。有一则趣闻说，一中学大龄而无对象的男教师较多，某年分配来一位年轻貌美又无对象的女教师，于是这些男教师纷纷出击。教物理的向她求爱说：“你是阴极，我是阳极，我们相靠，就能产生爱情的火花。”教化学的向她求爱说：“你是氢H，我是氧O，我们结合，便是水H2O。”教数学的向她求爱说：“你是正数，我是负数，我们都是有理数，该是天生的一对啊！”教政治的向她求爱说：“你是存在，我是意识，根据唯物论的原理，存在决定意识，我愿永远做你忠实的奴隶。”对这些均赋个性的口语表达，女教师都未动心，她注意到了另一位富有更加突出的个性色彩的语文教师的口语表达：“你是天上的月，我是那月旁的星；你是山中的树，我是那树上的藤；你是池中的水，我是那水上的浮萍！”这种表达，形象、生动而又贴切、得体地揭示了语文教师永远倾心、爱慕、忠实于女教师的心迹，是前面那几位带有职业病气息的教师的表达所不及的。于是她接受了语文教师的求爱。
个性化的口语，既表现在所表达的内容上，也表现在表达者在表达时爱用的句式、词汇、语调、色彩上。鲁迅小说《孔乙己》中的孔乙己，“对人说话，总是满口之乎者也，叫人半懂不懂的”。《祝福》中的祥林嫂，逢人老是这句话：“我真傻，真的。”从他们的口语表达，不难看出他们的身份、地位与境遇。
一般说来，口语表达是表达者思想感情、性格特征的直接体现。《阿Q正传》中的阿Q绝对说不出孔乙己的话，《故乡》中的杨二嫂绝对道不出祥林嫂的情。一个春风得意的人，说话不可能忧伤哀怨；一个豁达爽朗的人，说话不可能支支吾吾。这就是其个性的体现。
当然，现实生活中确有故意掩饰其思想感情与性格特征而作口语表达的人。但这不是其个性的体现，而是一种说话的策略。对于接受者来说，只要稍加留意，即可识别。
因此，认识实用口才的这种突出的个性化特点，无论对于表达者还是接受者来说，都是很重要的。
（四）很强的实用性
从实用口才的含义，已经知道它并不同于单纯的口语表达。实用口才从现实的交际需要出发，着眼于日常生活、学习、工作等方面的实际使用。它不是为了展示自己的才能而表达，也不是为了取悦受众而施展。人们可以用它交流思想、沟通关系、传递信息、校正谬误、廓清视听、指导行止。它给予人的，主要不是美的享受，而是实际的内在蕴涵。在很多情况下，它甚至谈不上美。如唐传奇《柳毅传》载，儒生柳毅为受难的龙女送信给龙王洞庭君。龙王之弟钱唐君得知侄女不幸之事后，前去报了仇。兄弟有如下对话：
（洞庭）君曰：“所杀几何？”（钱唐君）曰：“六十万。”“伤稼乎？”曰：“八百里。”“无情郎安在？”曰：“食之矣。”不仅无美可言，简直令人毛骨悚然。可是其信息传递的目的却完全达到了。这就是它的实用性。
实用口才正是基于其实用性的特点，在人们的社会交往中是无处不用的，因而越来越受到社会的重视。就如中小学语文教材的改革，即可见一斑。
我国中小学语文教育，自新中国成立以来，长期存在重知识、轻实用的现象。1997年10月经国家审定的由语文教育家张志公主持编写的一套九年义务教育初中语文教材，改变了这种现象。这套教材充分重视知识对读、写、听、说的先导作用，并使读、写、听、说密切结合生活、学习、工作的实际需要，尤其突出了说话训练，以提高学生语言交际的能力。比如第一册有“自我介绍”、“交谈”，第二册有“打招呼”、“会拒绝”，第三册有“贵在真诚”、“重视交际的初始阶段”，第四册有“说话要谦虚”、“学一点幽默”，第五册有“论辩”、“采访”。这些无不体现出实用口才的实用性。并且，按照张志公先生的要求，经过两年或稍长一点时间的训练，要让初中学生达到“出口成章”这一目标。就是说，站起来就能说出一段完整的话，表达一个完整的意思；稍作准备，就能说出一段较复杂的话，完整地表达出较复杂的意思。
在现代生活中，由于节奏日渐加快以及通信技术的飞速发展，人们更倾心于以口语表达的方式来进行交际活动。如过去惯用的书信、贺卡，就逐步被电话所取代。它不仅方便快捷，而且由于是彼此间的直接言语交流，可以见机而发和见机而答，这就更有助于交际目的的实现。随着社会的不断发展，实用口才的实用性将表现得越来越明显。
三、实用口才学的性质
在对实用口才有了初步的认识之后，这里便提出了一个实用口才学的问题。
实用口才学是在实用口才的基础上建立起来的。没有实用口才，也就无所谓实用口才学，但二者并不是同一回事。实用口才，是人们为了实现交际目的而产生的一种行为；实用口才学，则是总结实用口才表达经验，分析实用口才发展规律，研究实用口才涉及对象，探讨实用口才培养训练，指导实用口才运作活动的一门学科。这门学科具有下列性质：
（一）口语基础性
任何一门学科都有其赖以生存的基础。实用口才学生存的基础是口语，也就是人们在日常交际中使用的口头语言。口头语言是语言的一个分支，它既不同于用文字写下来的语言——书面语言，更不同于经过加工的书面语言——文学语言，而是一种用嘴说的语言或用耳听的语言。
这种语言的特点：一是具有声音和意义的结合。无论说者还是听者，都是从声音和意义的结合出发的，离开了任何一个因素，都不能达到交际的目的。二是不稳固，一发即逝。说者一经表达，就完了；听者听没听到、听没听懂，他是无能为力的，至于交际效果，就存在很大的或然性。三是在词汇和语法的运用上，不很规范，显得较为宽松。颠倒、重复、残缺、含混的现象时有发生。四是随机性、突发性较强。说者往往不能从容组织起承转合，听者也往往不能从容考虑说者的逻辑结构。这种语言现象奠定了实用口才学的基础。
因此，我们不能以书面语言抑或文学语言的理论来要求实用口才学。在对实用口才学进行研究和探讨时，要充分认识它的口语基础性，要结合具体的人、具体的事、具体的环境、具体的时间、具体的对象来进行。
（二）多科综合性
实用口才学不是一门孤立的学科，而是多学科的综合。它涉及传播学、写作学、语言学、公共关系学、交际学、社会学、伦理学、心理学、逻辑学、管理学、行为学等多门学科。它以这些学科的理论为营养，与它们在内涵和外延上边缘交叉、渗透综合。
例如，以信息传递为重要职能和手段的实用口才学，与传播学的职能和手段相同，它们都有传递者和接受者。实用口才学的口语表达，也并非随心所欲，也有一个规范性和技巧性问题，而书面语言在这方面起了很好的指导作用。因此，写作学中的运思、主题、感知、角度、组合、提炼、手法、选技等等，又为实用口才学奠定了基础。实用口才学所表现的口语表达，不是单纯的言辞展示，而是一种心理活动的反应，表达什么、怎样表达、效果如何，表达者都要经过一番思考，这就涉及心理学的问题。口语表达是一种语言运用，用什么样的语言来实现人际交往的目的，离不开对语言学的借鉴。在什么样的环境对什么样的人作什么样的口语表达，这又与交际学、管理学有关。而口语表达技巧的高低，又与公共关系学、逻辑学有联系。
另外，如果实用口才在运用中针对的是具体的门类或具体的人，其多科综合性表现就更加明显。如推销员，应涉及市场营销学、推销学、贸易学；律师，应涉及法学、犯罪心理学；教师，应涉及教育学、心理学；主持人，应涉及传播学、交际学，等等。
（三）学科独立性
实用口才学作为一门边缘学科，虽然与诸多学科有关联，但它绝不是这些学科的分支。它在与诸多学科相互渗透综合的过程中，博采众长，广泛吸收，从而形成自己独特的规律和研究对象，以一门独立的学科地位呈现在人们面前。
例如，实用口才学与传播学都以信息传递为重要职能和手段。但实用口才学立足于口语表达，信息传递者是人；而传播学的立足点就很宽泛，信息传递者也不限于人，可以自我传播、人际传播、组织传播、大众传播。传播要涉及传播载体，如电视、电台、网络、报纸、杂志、黑板、书信等；而实用口才学则无须这些因素。实用口才学与语言学都要研究语言，但语言学是关于语言的理论知识，重在语音、语义、词汇、词源、语法、修辞、文字等方面的理论探讨；而实用口才学则是关于口头语言的实际运用，重在口语表达方面的研究。管理学是对管理的职能、原则、组织、行为等方面的概括和总结；而实用口才学则贯穿于这些方面的始终，是这些方面的外在表现的研究。公共关系学是研究公关职能、组织、对象、程序的学科；当然，它也要研究公关人员，也要触及公关人员的口语表达问题。但这些是从公关人员的基本素质角度出发的，是对公关人员的一种要求。至于口语表达的深层内涵，则是实用口才学的任务。因此，客观现实赋予了实用口才学独立学科的地位。
四、实用口才学的研究对象
实用口才学是在实用口才运用的实践中诞生、成长的。它的研究对象，是人们在交际实务领域中运用口语表达自己思想、目的的各种现象。由于实用口才运用广泛，因而实用口才学研究的范围也相当广泛。可以说，一切为了交际的目的而进行的口语表达，以及与口语表达有关的行为、活动，都属于实用口才学研究的范畴。具体来说，涉及如下方面：实用口才产生的社会历史条件及其发展；实用口才的功能（包括对社会组织的作用和对个人的作用）；实用口才的基本表达方式和表达的原则；实用口才表达的思维方式和艺术技巧；实用口才的实施主体（包括主体的基本条件和控场艺术）；实用口才的实施客体（包括客体应具备的条件和反馈方式）；实用口才的实施环境（包括直接环境和间接环境）；实用口才的语言风格；实用口才运用的辅助手段（包括形体语和附加语）；实用口才与信息；实用口才的训练（包括基础训练和能力训练）；实用口才的基本运用（包括社交、演讲、谈判、论辩等）；实用口才的职业运用，如教师、律师、导游、主持人、推销员、司法人员等。
以上是从大的方面说的，事实上还要更宽泛一些。
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