光绪二十六年（1900）拳民占据涿州后，一路向北破坏铁路。京汉铁路的北边终点是卢沟桥，卢沟桥到保定段称芦保铁路。义和拳沿着芦保铁路逼近丰台，近畿形势陡然紧张起来。
令各国公使惊慌的，并不是涞水事件中的杨福同被杀，也不是涿州被占领，而是五月二十八日丰台车站被烧。丰台车站是京津连接点，连接点被焚，各国公使感觉到危险临近，义和拳随时可能切断他们去天津的退路。次日各国公使商讨，前往总理衙门要求清廷立刻采取行动。俄国公使格尔思甚至提醒总理衙门的官员，希望清廷立刻恢复秩序，不然发生外国干涉的话，将带来更大的灾难。
为了让东交民巷公使团放心，清廷发布措辞严厉的上谕，要求弹压拳民，并且加强对东交民巷使馆区的保护。在上谕中，第一次出现了“剿”这个字眼儿。但是，东交民巷公使团并不买账，他们认为清军在东交民巷内外执行警戒任务，等于引狼入室。他们认为只有本国卫队才能保护他们。于是，五月三十日，十一国公使共同前往总理衙门，要求清廷批准接受各国卫队进入东交民巷使馆区。
京城里有的是兵，洋兵进京保护洋人，会让清廷颜面尽失。总理衙门答复：不可能。而十一国公使却已做好卫队强行入京准备。法国驻天津领事杜士兰直接面见直隶总督裕禄，声称洋兵进京是为了保护使馆，不管中方批准与否，使馆卫队都将在明日启程。裕禄急忙电告朝廷，说自己尽力劝服洋人但实在无力阻止。
五月三十一日的早晨，总理衙门通知英国公使窦纳乐，卫队可以进驻，但是各国卫队人数不得超过三十人。清廷之所以批准使馆卫队入京，原因不外乎两条，一是此前已有使馆卫队入京先例；二是使馆卫队人数有限，不会造成很大麻烦。
洋人并没有搭理清廷规定的人数。五月三十一日傍晚，使馆卫队从天津上火车前往北京。据美国公使康格夫人记载，美国五十六名海军士兵，英国七十五人，法国七十五人，日本四十人，俄国七十五人，意大利四十人，共计三百六十一人。
卫队的进驻，让使馆人员暂时感到安全，而北京周围局势并无好转。使馆卫队到达北京当天，两名英国传教士在永清县被义和拳杀死。北京到保定的铁路被破坏，承担铁路建设的比利时工程师逃亡天津，途中遭到攻击，两名比利时工程技术人员被杀。比利时是小国家，在中国不要说没有军队，甚至没有军人，只得请俄国公使代为提供帮助。俄国公使格尔思派出一队哥萨克骑兵前往搜索援救比利时人，途中与义和拳发生冲突，结果一名军官被杀，另一名士兵被割了鼻子。
就在剿抚两难的节骨眼上，慈禧太后把一批臣僚召进养心殿。
清代紫禁城有九千余间房子，皇上办事的地方不过三处：一是太和殿，就是俗称的金銮殿。二是乾清宫，为皇帝处理政务和召见臣僚处。三是养心殿，雍正后为皇上居住和日常政务活动之地。这三处，就数养心殿里的故事多。
养心殿西是夹道，过夹道就是后宫，东边是乾清宫。养心殿位于内廷与外朝间，像皇上的私人空间。殿内的“明间”，仅仅是禁宫的叫法，在公众语言中，称为正间，是皇帝接见官员的场所；西暖阁是皇帝阅览奏折以及与重要臣僚共商军政大计的地方，相当于一个小会议室。同治、光绪年间，慈禧太后在东暖阁垂帘听政。
这里不像太和殿与乾清宫，有一定的家居色彩，正间的御座比较小，台陛比较低，两侧各有一穿堂门。光绪皇帝被软禁后，慈禧太后依然垂帘听政。
清宫的人很难忖度慈禧太后的真实想法。这年，她执政已届四十年，历经政治惊涛，体验过战争骇浪。她那个极为狭隘的后宫圈子里，宫女们和太监们认为她深不可测；来到朝前，她又汪洋恣肆地发泄情绪，每点微小的心理变化都表现在脸上。多年后，慈禧太后的形象，是几近胡搅蛮缠的无知老太婆。然而，她的心智和掌控能力绝非一般。可以说，慈禧太后在这轮游戏中，之所以表现不好，正是由于她把私心带入了游戏，因此从开始就走起了钢丝。
慈禧太后早先是咸丰皇帝的爱妃，为咸丰皇帝生了一位太子。圆明园在英法联军之役中被焚，咸丰皇帝随后死于承德避暑山庄。这两件事，在她心里深深地插进一把刀。她幻想着有一支武装能够完成向洋鬼子复仇的夙愿。正由于此，对于拳民，她的心情极为矛盾。
以多年的政治经验，慈禧太后完全知晓，什么“扶清灭洋”，不过是北方耪大地的庄稼汉蒙蔽当局的说辞，她同时知晓，拳民骚乱，不可能带给大清真正的安全。荣禄反复提醒，不管拳民良莠，他们将导致外国武装干涉，这比拳乱还要危险。即便她明白，义和团如掌控不住，国家会被带入深渊，但却按捺不住想要尝试一把，利用拳民向洋人泄愤，让拳民和洋人两败俱伤。这是一场相当危险的游戏，她之所以敢于走上这一步，仅在于她相信自己能够掌控局面。
大清最高权力层分作泾渭分明的两个大派别。翰林院侍讲学士朱祖谋在奏折上讲得十分明白：“今廷臣持论，约有两端，均非弥患之道。一则谓该匪声势已大，宜一律痛剿，以除内乱。此未免不分良莠，殊失我国家子惠元元之意。一则认该匪为义民，欲倚以剿灭洋人。此论虽出血诚，召乱尤速。”以载漪为首的近支王公和刚毅、大学士徐桐、崇绮、启秀大声疾呼，要求太后承认义和团，倚靠“刀枪不入”的神兵把洋鬼子赶出中国。他们慷慨激昂，别的大臣稍有异议，便谓之“通夷”。仇洋派们大有主导朝政之势。
光绪皇帝蔫儿不出溜坐在龙椅上。慈禧太后让他继续坐龙椅，不过是在群臣面前摆摆样子。谁都知道，这时的龙椅就是个冷板凳。他每次临朝都不张嘴，偶尔说两句，也没盐没酱，淡而无味。但是，从史籍的缝隙间可以隐隐地觉察到，在光绪二十六年（1900）的春夏之交，光绪皇帝临朝，话比原来多了，而且时不时地蹦出几句硬话。他显然意识到了，在这种时候再装聋作哑，不说点主意出来，由着那帮子闹腾，就要大祸临头了。
穿堂门珠帘后，是慈禧太后的身影。地上跪着几十名官员。一派静默，谁也不敢大声喘气。沉闷中，慈禧太后站起，撩开垂珠帘子，走出穿堂门。官员们头伏在地上，慈禧太后的花盆跟在他们的头前咔哒咔哒地踱来踱去。老女人的声音像是从上方砸下来的一般：
“头二年，山东那边闹了一阵子义和拳，这些人见天儿的烧教堂杀教民，朝廷那时提心吊胆的，怕拳民由着性子胡来，把洋人惹翻儿。自打袁世凯出任山东巡抚后，略施手段，就把拳民摆平了，他们回家种地去了。但是，袁胖子管得了山东，管不了直隶，这儿的拳民又抱成了团，闹着要进京杀洋人。今天必须拿出解决方案，是让袁宫保领兵来直隶剿灭，还是继续安抚，为我所用。你们说吧。”
半晌，没人说话，殿堂里安静得就像座坟墓。
慈禧太后指点着，“你们这帮人，不是皇亲贵戚就是朝中重臣，今儿个是怎么啦？国家有难，需要你们拿主意，就都成哑巴啦。”
前排有一人抬起头，伸出右手食指，悄悄地向上指了指。
做出这个动作的是载漪，或者说“预科皇上”的亲爹。
慈禧太后说：“还是端郡王想得周到，既然皇上在这儿戳着，皇上没有开口之前，臣属哪敢胡嘞。行啦，皇上先说吧。”
光绪皇帝显得无奈，慢条斯理地说：“既然太后一定要儿臣先说，那么儿臣就只有先说几句了。洋人的兵船已经到了大沽口外，以洋人的实力，把四十年前的英法联军之役重演一次，易如反掌。为此，儿臣以为，对义和拳还是剿为上。如果能灭了，没人杀洋人烧教堂，也没人骚扰列国公使馆，他们就不会嚷着往京师派兵了。”
慈禧太后说：“皇上发话了，你们赞同还是异议？”
响起一片赞同音：“皇上所言极是。袁宫保训练的新建陆军是啥成色，手里是什么家伙事儿，袁宫保只要率部开进京畿，天津、保定、涿州、高碑店胡折腾的义和拳顷刻玩儿完。”“洋人看到我朝对义和拳下死手，洋兵洋枪洋炮也就不会骚扰京师了。”
慈禧太后说：“赞成皇上的倒是不少哇。那么，有不赞成的吗？”
静了片刻，响起一个略显稚嫩的声音：“我不赞成。”
慈禧太后低头看了看说话的人，眉目逐渐和善下来，继续溜达着，说：“真没有想到哇，一个小嘎嘣豆子，居然敢和皇上叫板。”
溥儁说：“回太后，我不是和皇上叫板，而是皇上的话我听着耳熟，京师里那些二毛子也是这么说的，和皇上刚才说的一字不差。”
慈禧太后偏过头，“不能这么说话，不能说皇上的话和二毛子的一样。就算是皇上有错，你得说出来，到底错在哪儿了。”
溥儁傻了，头摇得像个拨浪鼓，“皇上到底错在哪儿了，这我就不知道了，反正我觉得皇上像二毛子。”
这话出圈了，殿里“嗡”地响了一声。
载湉的脸挂不住了，使出浑身涵养功夫忍着。
慈禧太后顿时拉下了脸，厉声说：“溥儁，别看封你当了个‘大阿哥’，我也得骂你。自从封了你个‘大阿哥’，你小子就不知个好歹了，就不晓得天高地厚了，就不知自己几斤几两了，居然敢在御前说皇上像二毛子，放肆！今后再不准你轻慢皇上。明白吗？”
溥儁耷拉着脑袋说：“明白。老佛爷，我明白了。”
慈禧太后看了看众人，“端郡王，看样子你们爷儿俩是一个鼻孔出气的，也不赞同皇上所说，说说为什么不赞同吧。”
载漪仰着脸，大声说：“皇上的话，臣属自然要聆听，而且皇上的话，乍一听，好像也挺在理儿的，剿灭义和拳，稳住了洋人，洋人就不来找大清的麻烦了。尽管理儿是这么个理儿，微臣仍然兜不住要念一笔旧账，皇上刚才提到了英法联军之役。咸丰十年英法联军掩杀到京师，火烧圆明园，先帝被迫到承德避暑山庄避难，没几天，就在那儿连气带病驾崩了。先帝那年才三十一岁呀。先帝的深仇大恨，当今皇上难道忘了不成？”说到这儿，他瞟了瞟太后。
慈禧太后黯然，用手绢点了点眼角。
载漪接着说：“说完旧账，再说眼下。大清定鼎中原二百多年了，汉人一直在鼓噪‘反清复明’。而现在义和拳喊的是什么？是‘扶清灭洋’！这是二百多年来，汉人第一次和朝廷一条嗓子发声。义和拳是不过混戗戗的村野之夫，而时下这些草莽正在跟洋人拼命呢，正在给朝廷出气呢。而皇上您呢，却要剿灭义和拳。这么做是亲者痛仇者快呀。您知道不知道，剿灭义和拳正是混账洋人打算做的事！”
不能不说，载漪的话有一定的分量，而且很煽情。一如今天的“民粹”运动，尽管立论明显不对，但话里话外打着民族大义旗号。
关键的时刻，需要真正对国家负责的官员予以反驳。
许景澄，浙江嘉兴人，同治进士，时年五十六岁。他曾经出任法国等五国大臣，后来出任俄国等四国大臣，走遍了西方强国，精通清国西北边疆地理，交涉中俄帕米尔边界时曾据理力争。两年前，他回京，安排在总理衙门行走。其时，德国勒索胶州湾，英国租借威海卫，都顺利得手，意大利打算借机拿下浙江的三门湾，他极力反对，令意大利人现了眼。时下，他的职务是吏部侍郎，相当于人事部的副部长，按说，他没有资格与太后、皇上讨论军国大事。但他对外交事务门儿清，所以研究洋人的事，慈禧太后特别叫上了他。
许景澄说：“在眼下如此重大的时刻，说话办事，不能意气用事。英法联军火烧圆明园那段，在场的诸位大臣，谁也没有忘，也不会忘。但是，皇上想的不是拿洋人撒气儿，而是考虑保住江山社稷。微臣比较了解洋人是怎么想事的，义和拳反洋教烧教堂杀老毛子，不剿灭义和拳，洋人就会以此为借口打进来，毁我大清。义和拳是内忧，洋人是外患，两害相权取其轻。时下内忧大于外患，只有剿灭义和拳。至于该怎么对付洋人，先稳住大局再从长计议。”
载漪抬高嗓门，“错！本王以为，如何对付义和拳，并非只有剿灭一途，还有别的法子。本王以为，时下可以安抚义和拳，哄着这帮种地的傻小子去和洋人拼，朝廷则作壁上观，看看差不多了再从中权衡。这叫什么？这就叫玩儿。咱得会玩儿！”
军机大臣刚毅附和：“对喽对喽，会玩儿的就得这么玩儿，让义和拳去和洋人掐。鹬蚌相争，渔翁得利，朝廷扮演的是渔翁那角儿。”
此刚毅即在菜市口监斩“戊戌六君子”的刚毅。他没有背景，更没有功名，之所以与慈禧太后走得近，与一次成功的拍马屁有直接关系。慈禧太后寿辰，封疆大臣争相送贵重礼物，而刚毅送的银子有点特别。当时全国只有广东不用银两交易而用银币，刚毅让铸币厂专门制造了三万枚崭新的银币送到北京。慈禧太后一看，喜欢得很。
刚毅从广东调回北京，先在户部，又入值军机。他本来是和载漪等王爷及王爷子弟尿不到一壶的，前不久支持慈禧太后立溥儁为大阿哥，于是成为“大阿哥党”的主要干将。
光绪皇帝无力地托着额头，慢慢悠悠地说：“载漪，朕没有听错吧，你主张义和拳和洋人掐。这话让朕好笑。义和拳充其量是蜂拥而起的草寇，连袁宫保练的武卫右军都无奈于洋人，你让义和拳拿什么去和洋人掐？这帮草莽根本就没有和洋人掐架的本钱。”
载漪放高了音量：“皇上，您别小瞧了拳民。种地的不光只有锄把子粪叉子，他们还有绝活儿。”
许景澄好笑地说：“端郡王能说说吗，义和拳有什么绝活儿？”
载漪说：“铁布衫知道吧？金钟罩知道吧？据本王所知，部分拳民练成了‘刀枪不入’，有这身绝活儿，足以和洋枪洋炮斗斗法！”
许景澄苦笑着摇了摇头，“端郡王，虽然我在国外为官，游历多年，但是，中华先民遗留的功夫一点也没有忘怀。我曾经多次去过嵩山少林寺，怎能不知道少林寺达摩老祖开创的铁布衫。在少林寺中，有些僧人一生专门修炼这门功夫，跌打磨搓，无以计数，配以运气吐纳，坚持五到八年，功夫方可小成。什么叫‘小成’？一般棍棒可以扛住，鸟枪弹丸尚难以抵挡，更别说洋人的后膛枪了。”
刚毅老气横秋地说：“许侍郎，别看你跑了半个地球，我还是要说，你就是个井底之蛙。你认为练不成的功夫，不见得就真的练不成。近日涿州知州衙门验看拳民铁布衫，鸟枪硬砍实凿往身上打，倒下去一片，不大会儿又从地上起来，身上血呼啦，但一个没死。”
慈禧太后有所动容，“居然有这种事？”
载漪说：“当时在场的有五品涿州知州龚荫培。还有涿州地面的其他官员。事后，龚荫培立即密奏至军机处。那天在涿州现场的朝廷命官有二十几人，他们都可以当人证。”
殿里骚动起来，不少人露出振奋之色。
慈禧太后高声说：“好！”
人堆后突然响起一个声音：“恭请太后，且慢叫好。”
慈禧太后一怔，顺着声音来的方向看去。
袁昶直起身子说：“太后，微臣以为，这件事靠不住。义和拳津门鱼锅伙坛口在涿州表演时，不仅涿州知州龚荫培等人在场，微臣也特意去看了，里面水分很大，那个坛口在欺上罔下。”
慈禧太后顿时露出不悦之色，“大清好不容易有了点好事，‘刀枪不入’的神功是收拾洋人的利器，却让你这太常寺卿几句话搅黄了。”
袁昶说：“太后，恕微臣直言，端郡王认为义和拳练成了铁布衫，能够刀枪不入。而微臣以为，义和拳远远没有练成什么铁布衫。既然在朝堂上针尖对麦芒，不妨遣能臣尽快去涿州实地考察一番，对义和拳是剿是抚，考察之后再定夺。”
慈禧太后想了想，说：“也只有这样了。刚毅、赵舒翘。”
“微臣在。”刚毅和赵舒翘一并俯首。
慈禧太后说：“你俩明日启程去涿州，尽快摸清楚，据实奏来。”
赵舒翘个子不高，面相精干。他是西安人，字展如，同治进士，授刑部主事。光绪八年（1882）以平反河南王树汶冤案升员外郎。1895年升江苏巡抚。1897年为刑部左侍郎，次年会同王文韶督办矿务、铁路总局，旋任刑部尚书。1899年为总理各国事务衙门大臣，继任军机大臣，兼管顺天府（今北京市）府尹。身为军机大臣，就得对军国大事拿主意了。对于义和拳，他在剿抚之间摇摆不定。他的悲剧就在，他本来力主剿灭义和拳，为此还上了不少折子，但是跟风，主抚派得势时，他又提出整编义和拳，为此也上了奏折。
直到这时，赵舒翘仍然力主“剿抚两用，以抚为主”。这有他和何乃莹的一份奏折为证。他的目的是防范事态的进一步扩大，而不是一味地镇压。这种说法不是没有根的。当时，朝廷里最大的实权臣僚是荣禄，而荣禄是这一派的总后台。
荣禄，满洲正白旗人，光绪初任步军统领，相当于北京卫戍区司令，旋任工部尚书、兵部尚书、反对光绪皇帝维新变法，称“祖宗之法不能变”，参与捕杀维新人士，关键时刻托了老佛爷一把，授文渊阁大学士、直隶总督、北洋大臣。他生于道光十四年（1834），与慈禧太后同岁，既没有显赫背景，又没有学历，却噌噌上蹿，慈禧太后除了没有任命荣禄当皇上之外，能给的官位都给了。何至于此？朝野难免有些疑窦。坊间好事者猜测，太后二十几岁守寡，一个个的寂寞长夜是怎么打发的？肯定有个男友。那么，男友会是谁呢？猜来猜去，非荣禄莫属。于是，荣禄曾在某年日月深夜被召入宫的无聊说法不胫而走。
这时，荣禄已满七十岁，已然不是当年那个充溢阳刚之气的北京卫戍司令员，而是一位滑头滑脑的老官僚。朝中对义和拳的剿抚之争，他不是没有主意，而是有定见的。同时，他深知他的见解肯定不合老佛爷的口味，于是干脆称病不上朝。
老滑头荣禄在家里装病，这就麻烦了，朝政被载漪等人掌握。
事后，刚毅与赵舒翘都奉命去了一趟涿州，但非同日。赵舒翘入军机是刚毅推荐的，对刚老有知遇之恩。刚毅却对赵舒翘不放心，担心赵舒翘去涿州后变成主剿派。赵舒翘刚走，刚毅主动请缨，要求去涿州、保定、高碑店招抚拳众。实际上，派赵舒翘去涿州查看义和团实力的第二天，慈禧太后召见军机大臣和一批满清王公，也就在这天，拳民们在天津落垡车站破坏京津铁路，和聂士成军开战达两小时。
两位军机大臣去涿州，当然有不小的响动，两顶四人抬官轿，就得有八个轿夫，轿夫三班倒，还有二十四个轿夫乘坐马车随行。加上随行人员以及护卫骑兵，足有百八十口子。
次日一大早，他们就浩浩荡荡地出发了。
在同一个早晨，刘大江也出发去涿州。袁昶家住西城白塔寺附近。
一大早，袁昶夫妇和袁雨雪送行来到门口。
刘大江一身短打扮，背后斜背着布包。
袁昶说：“刘大江，最近义和拳把芦保铁路扒了，二位军机大臣没有火车可乘，只能乘轿子去涿州。这条路我走过几次，即便轿夫累个半死，一天最快也只能走六七十里地。军机大臣今早出发，中间即便一点也不耽搁，最快也得明晚上才能到达涿州。你骑马去涿州，几个时辰就能赶到，先到一步，做好准备。”
“明白。我会提前做好准备。”刘大江频频点头。
袁昶忧郁地看着刘大江，说：“唉，刘举人，我也就是老胳膊老腿的，没精力去涿州了。否则的话，我真的想带着你再跑一趟。”
刘大江说：“使不得，刚毅和赵舒翘跟您很熟，他俩去涿州，您就不能再在涿州露面了。如果你们在涿州会面的话，双方都难堪。”
袁昶说：“刚毅和赵舒翘去涿州查验那个津门鱼锅伙坛口。我估计，寇风尘、寇风月会接着用‘白面丸’糊弄朝廷大员。记住，你这趟去涿州，不是去打架的。他们挨过你的打，怵你几分，你只要往场子里一站，他们看到你在场，就不太敢胡来。”
刘大江说：“如果他们依旧耍假把式怎么办？”
袁昶想了想，双手合住了刘大江的双肩，凝重地说：“这事实在是太重要了，关乎江山社稷的安危，不得不豁出去。如果他们依旧耍假把式，你就要毫不迟疑地揭穿他们，哪怕搭上命也在所不惜。”
刘大江重重地点了点头。
袁雨雪给刘大江整理着行头，“大江哥，别看你有一身功夫，但是你傻着呐，不会算账，打尖住店别让人算计了。穷家富路，出门在外别俭省，该吃吃，该喝喝，别亏待了身子。”
刘大江闷头闷脑地点点头，翻身上马。
袁雨雪掏出一条绣花手绢，“还有，这样东西你带着，用得着。”
刘大江不曾下马，弯下身子，让袁雨雪把手绢掖进他的怀里。
这一幕有些温馨，两人有点难分难舍。
袁昶夫妇笑眯眯地看着。
刘大江打马而去，顷刻就没影了。
