当条件不成熟时，就需要把自己的实力和意图隐蔽起来，等待机会，可以麻痹对手或者转移对手的注意力，有效地隐蔽自己、保护自己；同时，也使对手骄傲轻敌，以为自己软弱无能，其实自己在暗中使劲，然后趁其不备，出其不意进行反攻，使对手措手不及。
有句话说：“蛟龙未遇，潜身于鱼虾之间；君子失时，拱手于小人之下。”在很多情况下，当条件不成熟时，就需要把自己的实力和意图隐蔽起来，等待机会，可以麻痹对手或者转移对手的注意力，有效地隐蔽自己、保护自己；同时，也使对手骄傲轻敌，以为自己软弱无能，其实自己在暗中使劲，然后趁其不备，出其不意进行反攻，使对手措手不及。懂得韬光养晦之道的人，会甘愿让对方处在重要的位置，让自己处在次要的位置，不会感情用事。这样慢慢等待时机，图谋发展，总有一鸣惊人的时候。
韬光养晦是一种生存策略，有时也体现出一个人的谦卑。一个甘愿处于次要位置的人，能够得到人们的尊重与爱戴；而一个骄傲的人，常常因为无法接纳他人的意见，从而失去他人的支持，也可能失去长远发展、取得突破的机会。
韬光养晦关键就是要沉住气，能够忍受外来的干扰，不要感情用事，这样才能够冷静地分析局势。如果冒顿不懂得这个道理，为了一时的冲动贸然和东胡为敌的话，匈奴早就灭亡了。
早在西汉初年，匈奴首领冒顿杀父自立为王，以为自威，这给他的邻邦东胡形成了一种震慑。为了扼制匈奴的势力，东胡向匈奴不断地发起挑衅，企图灭掉匈奴。
匈奴人生活在西北部的草原上，部族的成员都很强悍、善骑。而匈奴人有一匹千里马，皮毛油黑发亮，全身上下没有一根杂毛。此马日行千里，曾为匈奴立下过汗马功劳，被视为宝马。东胡听说此马后，便派使者到匈奴索要这匹宝马，对于东胡的无理要求，匈奴人一致反对，决心要与东胡决一死战。
冒顿也明白东胡的挑衅用意，虽然他也一肚子火，但他并没有将自己的想法表露出来。他知道，如果这个时候冲动的话，可能会造成被东胡灭族的危险。于是决定忍痛割爱，将宝马献给东胡。他对臣下说：“东胡之所以向我们要宝马，是因为与我们是友好邻邦。区区一匹千里马又算得上什么？如果拒绝东胡的要求，这样有失邻邦和睦。”于是，他就把宝马拱手送给了东胡，一副心甘情愿的样子。
虽然表面上冒顿不与东胡作对，但暗地里他却在偷偷地壮大实力，养精蓄锐，等待有朝一日能够灭掉东胡。只是时机尚未成熟，还不可声张。
与此同时，东胡王得到千里马以后，非常高兴，他认为冒顿胆小怕事，于是更加狂妄。冒顿的妻子年轻貌美，端庄贤淑，深得民心。东胡王听说后，心生邪念，派人去匈奴说要纳冒顿之妻为妾。
匈奴群臣听到这个消息后，无不感到羞辱与愤怒，大家发誓要与东胡决一死战。冒顿非常气愤，他连自己的妻子都保护不了，感到非常屈辱。但是他明白东胡三番五次向自己发起挑衅，是因为东胡的力量强大，如果双方一旦发生战争，实力悬殊，匈奴必会战败。于是，他强作笑颜，劝告群臣说：“天下女子多的是，而东胡却只有一个，怎能因为区区一个女人而伤害与邻邦的友谊？”他又把爱妻送给了东胡王。随后，他召集群臣，指明东胡气焰嚣张的原因，分析了当时的形势，鼓励大臣们内修实力，外修政治。群臣听冒顿分析，都按照冒顿的要求兢兢业业地治理，以图日后报仇雪恨。
东胡王轻而易举地得到了冒顿的妻子和千里马，所以他认为冒顿懦弱胆小，于是更加骄奢淫逸，整日灯红酒绿，寻欢作乐，不理朝政，导致实力日益衰弱。而此时的匈奴经过冒顿及其群臣的精心治理，政治清明，兵精粮足，其实力已经相当雄厚，甚至超过了东胡。
可悲的是东胡王却不明就里，更加放肆，第三次派人前往匈奴，索要两邦交界处方圆千里的土地。东胡的使臣来到匈奴后，冒顿召集群臣商议对策。大臣们联想到以往两次的事，不明白这次他将采取何种态度，都低头沉默，有人试探地说：“邻邦友谊可能重于一切，我们就把千里土地送给他们吧。”
谁知道，冒顿听此提议，怒发冲冠，拍案而起，义愤填膺地说道：“土地乃社稷之根本，岂可割予他人！东胡王霸我皇后，索我土地，抢我千里马，实在是欺人太甚！现在天赐良机，我们要灭掉东胡，以雪国耻。”于是，他亲自披挂上阵，众人同仇敌忾，在东胡毫无防备之时，一举将其消灭。可怜的东胡王，因为自己的狂妄无知而断送了大好江山。
如果冒顿当时被夺马霸妻之后，一味地意气用事，凭着自己弱小的实力与东胡对抗，很可能会全军覆没，自己的政权被推翻。但是冒顿没有这样做，他先把个人的感情抛在一边，暗中蓄积力量，最后灭掉了东胡。冒顿将屈辱视为一种磨炼，把忍耐当做一种与敌人斗争和周旋的策略，通过曾经所受到过的耻辱刺激群臣，鼓励群臣和百姓卧薪尝胆、发愤图强，先壮大自己，然后再与敌人作战，最后取得了胜利。
人生在世，随时都可能会受到强势的压迫，控制住情绪，便是发愤图强的内在动力。面对冷遇或者强势而不能马上做出反抗或者回击时，不妨先收起自己战斗的武器，韬光养晦，这样才能够图长远之利。
