有氧运动是为了增强心血管的健康（包括心脏、肺部与血管）。这是构成身体健康的基本因素，一生中最忙碌的时刻，也绝不能忽视健康。心血管的健康是降低心血管疾病的重要因素。心血管疾病与生活形态有着密切的关连，所有的疾病都在这种疾病的维系上与笼罩之下。
近来“有氧运动”经常被人曲解，因为人们在提及“有氧运动”这字眼时，就会联想到一种很狂乱的运动——蹦、跳、跑步，以至精疲力竭。其实，“有氧运动”是指30分钟以上，任何能让心跳加速，而且氧气吸收量充足的运动，比如步行、疾走、游泳、划船。不过，并不是任何能引起心跳加速的运动都是有氧运动，如百米的冲刺赛跑就几乎是全然无氧的运动。
追赶公共汽车会使大部分的人觉得肌肉酸痛与呼吸急促，因为他们的肌肉已经消耗掉足够的氧气。对一个持续长时间的运动而言，足够的氧气是需要的。心肺与血管主要的功能便是输送氧气至正在运动的肌肉。
氧气从空气中吸入肺部，然后通过血管转送至身体各个部位，血液的这种输送循环过程是以心脏的压力为前提条件的。心脏是由肌肉所组成的，其大小有如紧握的拳头。和所有的肌肉一样，心脏的肌肉会随着运动而变大，变得较为强健，并且更加有效率。每一次心跳时，血液输送至与身体各部位的量，称为心动排出量。心动排出量会随着在休息或活动的作息改变，而有所不同。心跳速率（每分钟心跳的次数）乘以心动排出量，称为心排出量，也就是每一分钟心脏所排出的血液量。
有氧运动是增强心血管的运动方法。有规律的有氧运动会使心脏肌肉变得较为强健，而心动排出量会增加，因此较强壮的心脏可以输送出更多的血液。如此一来，心跳速率便减低，但是却可以提供相同的心排出量。这表示心脏可以费较少的力量，而获得较好的成果。以长远的眼光来看，这是有益健康的。当运动的时候，心跳速率必须达到某一水准。
心跳速率可由测脉搏而得知。脉搏速率会受到各种情况，如运动、压力、咖啡因、疾病的影响。在一天内，其速率也会有所不同。但是，这方法确实可以知道运动量是否适合自己。
