春秋时代，楚庄王即位后，看到令尹（丞相）的权势很大，很想除掉他，可一时又找不出一个可以信赖的人为己出力。于是，执政三年来，装成迷恋酒色、贪图享受、不理政事的样子，实则在暗中准备力量，同时物色可以信赖的人。
因为楚庄王三年不出，隐于后宫，日夜为乐，而且还下令谏者杀，所以，群臣之中无人敢直言进谏。
一天大夫苏从请求拜见楚庄王，楚庄王问道：“你来干什么？想要饮美酒，还是听音乐？你没听到我的命令吗？”苏从说：“我是来同您猜谜语的。刚才我在城外，有人用隐语说给我听，我莫名其妙，不解其意，特来向大王请教。”楚庄王说：“这倒很有意思，何不说来，让我听听。”苏从说：“一只大鸟，身披五彩，栖止高岗，一停三年，不飞不鸣，人人不知，这是啥鸟？”
楚庄王听了，知道苏从不是来猜谜的，而是来规劝自己的，暗中喜欢，便笑着说：“这不是一般的鸟，此鸟不飞则矣，一飞冲天；不鸣则矣，一鸣惊人。”
苏从知道了楚庄王决心有所作为，心里有了底，于是告辞出宫。不久，楚庄王重用了像苏从这样刚直不阿的人，削弱了令尹的势力，亲自安排国家大事。很快国势大盛，陆续使鲁、宋、郑、陈等国归附，成为霸主。
