诗曰：
飘蓬湖海一丝魂，浪迹沧州喜遇君。
闹市遗诗明曲径，清虚砚墨表天真。
栖身王府思虎踞，劈掌咸丰壮武林。
可叹九华多少寺，春归飞燕已无痕。
清朝道光二年，中原大旱，又染蝗灾，哀鸿遍野。山东闹起了八卦教农民起义，但是不久便被清政府残酷镇压。这一年，河北沧州城里发生了一件值得地方志记载的事情……
这天上午，天气闷热，蝉鸣不绝。这是，从城西走来一位神色惊惶的青年，他膀大腰圆，双目如电，身着青衫，头戴瓜皮帽，背一个蓝底碎白花的背囊。他疾步走进街心一家酒楼，径直奔上二楼。他要了饭菜，然后来到窗前，用眼瞪着街东。青年的举止引起了坐在西北角楼桌前一位女子的注意。那女子眉清目秀，眉宇间透出勃勃生气。她上身穿一件藕荷色紧身衫，束一条杏黄丝绦水绿裤，脚穿黑绒双梁云头粉底薄靴，背插一柄鸳鸯宝剑。
“杀叛匪喽！”一阵锣响，从街东来了一伙清兵，木囚车中绑着一个遍体鳞伤的中年汉子。那汉子虎头剑眉，落腮胡须。他昂首挺胸对围观的群众喊着：“乡亲们，八卦教是杀不完的，大清王朝卖国求荣，逼得民不聊生，他们就要完蛋了！”这时只见一个清兵上来，用刀背猛磕他的后背，那汉子口吐鲜血，仍骂声不绝。
酒楼上的青年看了，眼眶一红，唰地从背囊里抽出一柄宝刀，那宝刀寒气逼人，灼人双目。清兵来到酒楼下，把那汉子从木囚车上拖下来，按跪于地。这时从后面轿里走下沧州知府裕荣。裕荣摇晃着脑袋，干咳了几声，说道：“八卦教匪首李忠义，纠集教徒，背叛朝延，图谋不轨，朝延有旨，将他就地正法！……”
酒楼上青年听了，再也按捺不住，从楼上窜下，用刀在两个郐子手头上一磕，两颗人头应声落地。清兵“呼啦”一下将他围在核心。青年毫不畏惧，指东砍西，杀得清兵七零八落。这时，但听一声唿哨，呛州镖局的十几名保镖赶来助战，其中有个镖师武功高强，青年渐渐气力不支，被逼到一个屋檐下。木囚里的汉子一见情势危急，大叫：“海川，还不快跑！”说罢，将头一歪，磕刀而死。这时，只听“嗖嗖”几声，从酒楼上飞下几支飞镖，几个保镖应声倒地。“楼上有叛匪！”一伙清兵蜂拥而入。青年大叫一声，杀开一条血路，朝城西跑去。
青年叫董海川，是河北文安县朱家坞人，自小勇力过人，好打抱不平，在乡里有些名气，可惜未遇良师，武功长进不大。几个月前，村里来了一个叫李忠义的卖艺人，是沧州人，惯使六合拳。海川见他为人忠挚，便拜他为师，留宿家中。李忠义授艺严格，海川学艺认真，二人朝夕相处，甚是投机，情同手足，两个月前，李忠义老母病危，告辞海川回家探母。几天前，海川听人讲，李忠义是八卦教义军头目，在沧州被清兵捕获，就要问斩，于是火急火燎，来到沧州。海川来到沧州城里，正遇上清兵欲斩师父。
董海川逃出沧州城，来到一个小树林时，天色已晚，他想起师父对自己的许多好处，倚树放声痛哭，决意以死殉师。正当他将腰带挂上枝干时，却见方才酒楼上的那个女子正坐在另一棵树上。海川问：“你是何人？”女子冷笑道：“一个堂堂男子，年纪轻轻就如此轻生，太没出息，死了还不如一堆粪土！”说罢，转眼即逝。
董海川转念一想，这女子说的有理，我这样无声无息地死去，怎么对得起父母和师父，我应当去泰山找师父生前常说的大师铁拐道人，再作打算。想到这，他收拾好行装，朝南走去。
董海川来到泰山，只见山道崎岖，飞瀑流泉，松涛鸟啼，奇松怪石，宛入仙境。他接连到太阴庙、岱兵观、青帝宫、玉皇观等十几个寺庙探询，也未打听到铁拐道人的下落，后来王母池的一个道姑告诉他，郭先生因遭清兵追捕，又到河南支游去了。海川听了，非常失望，只得又来到河南开封，寻到一个简陋小店住下。
吃过饭，海川来到相国寺前，脱了青衫，摆个摊，朝众人打个揖首道：“有瘾您凑合着瞧，没瘾您站在一边助助威，练得不好，众爷们给捧个场。”说完，耍了一趟六合刀；把刀放下，又耍了一套六合拳。这时从东边来了个骑毛驴的胖和尚，着一身皂色僧服，腰间拎个大葫芦。他呵呵笑道：“这等武艺还有脸在此卖弄，不如回家种地去！”海川朝和尚打个揖首，道：“你这个和尚，若不服气，咱们比试比试。”和尚听了，不慌不忙，解下葫芦，咕嘟嘟，喝了几口，然后朝海川一努嘴，“噗”的一声，一道水柱喷来，海川一闪身，左肩已被喷湿，一连疼痛，他扭头一看，红了一片。海川想，这和尚还真有功夫，不如拜他为师。一抬头，那和尚骑着毛驴“得得得”已经跑远。海川叫道：“喂，和尚，你是哪个庙的？”那和尚也不回头，只是吟道：“双袖清风，林中鹿鸣。寺烛明月，僧锁云中。”海川见和尚不睬他，扫兴而回，拿起宝刀，只见刀下压着一个纸笺，上面写着一首五言古诗：“八方一杯酒，卦卜观京华。掌上千秋山，传书武林观。”
海川回到客店，把诗笺铺在炕上，左历观阅，不解其意。海川把店小二来看，店小二也看不出什么名堂，店小二道：“我把相国寺住持铁禅法师请来，他上知天文，下晓地理，肚子里有文章，可能能看出点门道来。”海川道：“那就烦你跑一趟了。”一会儿，店小二引一位披袈裟的老和尚进来，正是铁佛法师。法师观诗良久，笑道：“这是珠联妙句，右首诗尾是‘九华山观’，一定是安徽九华山有道士传你技艺。”海川听了喜道：“不知是谁指点，我明日便去九华山寻师。”九华山与普陀山、五台山、峨嵋山并称四大佛教胜地。海川历尽艰辛来到九华山，沿山寻觅道观，无有结果，有些焦躁。来到后山时，己是深夜，只见云烟缭绕，迷了路径。忽听前面有潺潺水声，他寻水而去，来到小河边，只见一位鹤发童颜的老道正踏水过河，可是声息全无，衣襟未湿。海川知这老道功夫高深，想可能正是欲寻之人，于是上前揖首道：“弟子董海川，上九华山学艺，请师父指教，”那老道一听，笑道：“我们观中不养闲人，你有什么本事？”海川答道：“我有‘程门立雪’的精神。”老道一挥羽毛扇，又问：“你学艺为的什么？”海川昂然答道：“救我苍生，壮我国门。”老道听了，微微一笑，飘然而去，海川亦步亦趋。
海川随老道穿过茂林修竹，沿蜿蜒石径逶逦而行，来到一个观前，只见上书“清虚观”三字。
老道也不理他，进了观门，吩咐道童关门，把海川关在门外。
董海川被老道关在门外，一连三天跪于门口。第四天，天蒙蒙亮，只见观门“吱扭”一声开了，一个妙龄女子笑嘻嘻走了出来，海川一看，正是沧州城酒楼上的那个女子。那女子笑道：“呆子，快进来罢，清虚道长收你为徒了。”说着引他来到后园。只见清虚道长正笑吟吟坐在石凳上，两个道童在两旁侍立。海川双膝跪地：“弟子董海川拜见师父。”清虚道长道：“在观中要守道规，记住，后园西角门内，不准你进入。”海川点头。清虚道长道：“我教你一种变换掌法的拳艺，正如孙武子所云：‘战势不遇奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，就能穷之。’此掌法有仰、俯、竖、侧、摇、牛舌、螺旋八种。”说着，清虚道长行了一大掌式，只见走如蛇，转如猿，抖如鹰，迈步形如剪，走路稳如车，海川看得眼花缭乱。清虚道长演毕，指着一棵菩提树对他说：“头三年，你每天绕这棵树一百圈，这是基本功。”海川点头称是。清虚道长吩咐完，回屋去了。
海川看那菩提树枝叶繁茂，要七八人才能合抱过来。他绕树转起来，转了有六十多圈，一个趔趄栽到地上。旁边那女子“噗”的笑出声来。海川道：“人家在此练功，你却看热闹。”那女子笑道：“心急吃不了热馒头，你转得太快了”海川眨巴眨巴眼睛，问道：“你叫什么名字？为何在此？”女子眉毛一扬，笑道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。这里有个规矩，不能多言，你就叫我小姐好了。”
明月如梭，一晃几个月过去了，这时已是秋风萧瑟的季节，九华山层林霜染，如同火炬一般，更显得壮丽多姿。这天深夜，董海川来到后院如厕，猛听西角门里有响动，他悄悄来到西角门，只见瓶门半掩，溶溶月下，清虚道长正在院内练掌。只见他走如行云流水，转如游龙飞凤。道长练毕，又从殿堂内取出一柄鸡爪鸳鸯钺，舞起如金蛇狂飞，精彩动人。练完后，清虚道长走出来。这时海川已隐到碑林之中。海川等清虚道长走后，走进瓶门，只见苍松翠柏，古井残碑，顿生肃穆之感。正北殿堂上书“正气殿”三个镏金大字。有一幅对联，左联是“山河破碎风飘絮”，右联是“身世浮沉雨打萍。”海川走进殿堂，只见是南宋民族英雄文天祥塑像，供桌上香烟袅绕。
海川回屋后，百思不得其解，他想道长决非凡人，一定有许多经历。从这天起，海川每日深夜都来那里观师父练艺。过了半年有余，这天深夜，海川看师父练功正看得入神。忽然，有人一把抓住他的左肩，他回头一瞧，正是小姐。
小姐诡秘地说：“大胆董海川，竟敢偷看师父练艺，看我不通报师父，把你撵出道观！”海川吓得心惊肉跳，忙小声作揖道：“好姐姐，千万不要声张。”小姐见他急得这般模样，笑道：“若不让我声张，要答应为我办一件事。”海川点点头。小姐引他穿过碑林，走进东角门。只见翠楼朱阁，峋石流泉，菊畦梅圃，几只白鹤栖于菊间。假山西麓有一泓清水，流向楼后小湖。小姐领他来到断肠楼上的远香斋内，只见壁上挂一幅“雪中侠女”图，一红衣侠女衔梅舞剑，满天飞雪纷扬。两旁有一副对联，左联是“紫气东来七尺剑”，右联是“暗香浮动一缕魂”。小姐笑道：“从今日起，你每天晚外到这里为我研墨，我要吟诗作画。”说着摊开文房四宝。海川无奈，只得研墨。研罢，小姐挥毫写下一道五言诗：“燕去楼台空，流波亦有情，怀香非抱阙，凛凛古侠风。”
从这日起，董海川不仅每天深夜观师父练功，晚上还要到小姐房中研墨。他原来读过两年私塾，现在小姐房中观诗听琴，耳濡目染，学问上也长进不小。这天晚上，漫天飞雪狂舞，九华山变成一个冰清玉洁的世界。海川又到远香斋去，刚走到断肠楼下，只见一个黑影一闪即逝。海川连忙躲到梅花丛里。他往四周望去，只见断肠楼壁的常青藤中贴着一个夜行“女子”，他一身玄衣，身背一柄飞龙剑。只见好施展“壁虎功”，爬上窗口，从怀中摸出一个薰香盒子。就在这时，只见一个飞抓从屋内飞出，那夜行“女子”一个“彩云径天”，躲过飞抓，飘然落于地面，然后拔剑在手。
这时，只见小姐手持鸳鸯剑从窗口跃下，二人杀了二、三十个回合，不分胜负。这时只听一声“姐姐，我来助战！”丫环翠珠身穿翠衣翠裤，持一柄宝月剑，也来参战。三人四柄剑，玄、朱、翠三色辉映，在雪中周旋，真是精彩。
这时董海川看到蒙面人退后一步，悄悄从身后摸出“铁莲花”，他一声大喝：“小心贼人暗器！”顺手抓起一把雪，朝蒙面人脸上掷去。蒙面人未曾提防，唬了一跳。这时小姐一个“白蛇吐信”，用雄剑挑掉蒙面人头发，原来他是一个男子。蒙面人虚晃一招，落荒而逃。小姐和翠珠也不追赶，海川上前问道：“这到底是怎么回事？”小姐沉吟半晌，说道：“事到如今，我也不瞒你了。”说着，小姐引海川和翠珠来到断肠楼后的湖畔，上了一条小船，来到湖心岛。岛上有个石碣，上书“蓬莱岛”。三人踏着融融冰雪，来到土丘上的兰亭，兰亭旁有一松柏簇拥的墓园。园内松柏蓊郁，有两座墓碑和两座冢；左边的墓碑上书“反清义士朱蓉镜之墓”，右边的墓碑上书“风尘女侠吕四娘之墓”。董海川惊道：“这吕四娘莫非是那个威震朝野、飞剑斩雍正的赫赫女侠？”翠珠道：“正是，小姐就是吕四娘的亲生女儿吕飞燕。”这时，只见小姐双膝跑地，凄然泪下，叫道：“二位高堂大人，女儿看你们来了。”说罢，辍泣不已。
吕四娘出身书香门第，簪缨世第，是反清墨土吕留良的孙女。吕留良不满朝迁腐败，继承东林遗风，常邀诗友在家中后园聚会，谈古论今，抨击朝廷。以后，雍正帝大兴文字狱，诛杀硕儒，文字案牵连吕公。此时吕留良已死，雍正帝便令掘墓鞭尸，满门抄斩。只有吕四娘一人逃进峨嵋山。从此吕四娘栖身白衣庵，拜广慈老尼为师，苦学鸳鸯剑法，寻机为父报仇，为吕家血耻。那广慈老尼是明末崇祯皇帝的女儿长平公主，小名“阿九”。自从崇祯在煤山自缢，长平公主便乘乱混出皇宫，逃到京西石经山云居寺为尼。以后清兵入关，大肆捕杀皇族后裔，长平公主又辗转入川，在峨嵋山白衣庵当了住持。吕四娘剑艺学成后，便告辞广慈老尼，在一个风急月昏之夜，身背鸳鸯剑，潜入京城。以后她探听到雍正到雍和宫参加拈杆处举行的“参禅随喜法会”，便扮成喇嘛入宫，在海棠院刺伤雍正，乘乱脱身。雍正被刺后，回到圆明园养伤，从此不敢露面。以后，吕四娘又装成宫女，混入圆明园，把雍正刺死。雍正虽会武功，但未曾提防，一命呜呼，吕四娘在愤怒之余，斩下雍正头，装进背囊，遁入夜中。至今，河北清西陵雍正墓中，还是肉身金头。
吕四娘从此隐姓埋名，浪迹天涯。后来她在武当山遇到剑侠朱蓉镜，二人是旧日情侣，相见甚欢，然后双双遁入衡山，隐居安业。后来，吕四娘生下一女，取名飞燕。不久，湖南天地会派人找到朱蓉镜，请他出山。朱蓉镜后因参加天地会起义，被清兵杀害。吕四娘闻讯悲痛欲绝，伤叹之余，她身背飞燕，赶到九华山，找到旧友清虚道长毕澄霞，在九华山隐居。吕四娘抑郁日久，染上重疴，不久溘然病逝。吕飞燕便在清虚道长的培育下长大成人。
听到这里，董海川对吕飞燕更加钦敬，他又问道：“刚才那男子又是何人？”飞燕道：“他叫蒋山青，原是山东的一个响马。十年前，他在太湖抢劫皇贡，被清兵追捕，幸遇师父搭救脱身，以后便来到清虚观，随师学艺。可是他旧日恶习不改，多次想调戏我，又想盗掌谱，被师父赶出道观。以后，他常来此胡闹，搅 得道观不宁。”海川又问：“我观道长城府极深，想是有来历的人。”飞燕仰望飞雪，折了一支红梅，徐徐说道：“师父是南宋遗民，是文天祥丞相的后代。自从元兵入侵，南宋灭亡，文丞相夫妇在大都被害，文家便逃进九华山，誓死不为元人作官，到了师父这一代，便出家入道了，师父和我先祖吕留良也是好友。”
自此，海川和飞燕来往甚密，共磋剑法拳艺，飞燕还教海川诗书琴画，二人渐渐形影不离。清虚道长喜欢海川勤奋敦厚，更把飞燕视为掌上明珠，如今见他们相亲相爱，喜在心头。这些年，他把八大掌法、内外功法、坐卧功法、轻功法、垂手法、缩解骨法、点穴术和十八般兵器都传授给董海川，海川武艺大长。
光阴似箭，转眼十五年过去，清虚道长见董海川功夫练成。同意他下山传艺。这天，道长请业飞燕为海川饯行。席间，道长把掌谱和鸡爪鸳鸯钺交给海川，再三叮嘱；“你要牢记，杀富济贫，替天行道，不可为虎作伥，干奸邪之事。”海川频频点头，道长与飞燕送海川走了一程，道长先回。飞燕又送海川二十余里。海川执意让飞燕回去，不要再送，飞燕泪眼汪汪道：“我念师父多年养育之恩，侍奉师父尽终，此番不能与你同行，江湖风多浪急，你要多加保重！”海川也潸然泪下，慨然道：“千里明月，星心相印。”飞燕从怀里摸出一个锦匣，只见里面有一柄精巧玲珑的鸳鸯剑，也就四寸多长，锋利无比。她把雄剑交给海川，“这是母亲的遗物，我把雄剑送给你，做为相思之物。”海川小心翼翼接过雄剑，揣进怀中。
