与往年一样，在公元前156年七夕节的晚上，景帝宴请朝中大臣，共庆七夕节。本来，这次宴会与往年并无不同，但景帝刘启却显得十分焦急。他先站起来与重臣们饮酒，然后大声地宣布道：“大家尽情畅饮，朕去去就来。”大臣们同时站起来，拱手道：“陛下慢行，臣等恭送。”景帝放下酒盏，在随从的陪同下，快速地向寝宫猗兰殿走来。刚刚进门，他便听到一个熟悉的女人的叫声。景帝一惊，喃喃自语道：“好啊！我的美人，孩子就要生了”。
原来，这是景帝的王美人在生孩子。景帝站在外面，看着房间里人头晃动，烛光不停地跳动，心中越来越急。过了好一会，只听里面的美人大叫一声，紧接着，一个婴儿的哭声弥漫在猗兰殿内，景帝紧抱双手，大声地笑道：“好啊！终于生了。”说完，他就要往里奔，一位宫女急忙劝住道：“陛下，等等，孩子还没包裹好呢！”景帝喜笑颜开地道：“你们知道这孩子是男是女？”这时，一个宫女抱着婴儿走出来，乐呵呵地道：“陛下，这个龙钟，恭喜陛下。”景帝一把抱住这个婴儿，激动地道：“好啊！这小子，来得真是时候，佳节得子，真是双喜临门啊！”说完，他抱着孩子来到王美人身边，好好地赞扬了她一番。这孩子就是刘彻。
这刘彻就是后来的汉武帝，他的母亲姓王，名臧儿，槐里（今陕西兴平东南）人王仲的女儿。早在，景帝为太子时即被招入宫中，后来被封为“美人”。关于王美人的故事很多，有一个是流传千年的，那就是她入宫前后的情况。相传，王美人在进宫之前已结过婚。离婚之后，她去算命，一位世外高人指点她：“你的命运须在宫中改变，如果进了宫，你的命将贵不可言。”从此，王美人开始想入非非。但按当时的戒律，结过婚的女子是不能进宫的。为了实现光宗耀祖的目的，王家父亲决定舍血本来让女儿进宫。由于家庭境遇还算不错，加上认识选美进攻的官员，王家父亲通过贿赂等手段将关节逐个打通，使臧儿顺利进宫。
现在，太子刘启已是皇帝，当年的臧儿也摇身一变，成为美人。这或许真是命中注定：臧儿进宫才会贵不可言。到公元前156年的农历七月初七，王美人又生下小皇子刘彻，景帝对她更钟爱有加。转眼间时间的年轮转动到公元前153年，景帝认为刘彻已懂事，是封他为侯王之时了。经过认真思考，他下达诏书，封皇子刘彻为胶东王，让他常年安住在胶东。对于刘彻来说，这是人生的一个里程碑，但对于皇帝景帝来说，这不过是一次普通的赐封，因为刘彻不是长子，而且年岁尚幼，不可能成为皇太子，更不可能登上皇帝宝座。因此，景帝将刘彻送到胶东，让他同其母王美人过与世无争的生活去了。
当时，景帝的皇后是薄氏，常年做皇后，却未为景帝产下一个皇子来。景帝很想将薄皇后废除，迎立新后。他的第一步是封栗妃的儿子、其长子刘荣为皇太子，与刘彻出生是同一年。由于皇太子是栗妃的儿子，因此，栗妃对皇后之位志在必得。薄皇后因无子，斗争非常被动。就在众人认为栗妃是皇后的不贰人选时，中间杀出一匹黑马，她就是王美人，让栗妃的皇后梦成为一个终结其生命的噩梦。
公元前151年，薄皇后因无后嗣而被景帝废除，皇后之位空缺，所有有实力的宫妃们开始明争暗斗，觊觎皇后宝座，其中，栗妃最有实力，王美人次之。后来，一个人物的出现，让她们之间的实力对比出现戏剧性变化。景帝又个姐姐叫刘嫖，生性乖张，深得景帝信任，俩人从小一起长大，是无所不谈的好姐弟。因此，刘嫖在宫中很有话语权，就是在朝廷，官员们也对她敬畏三分。朝人称之为“长公主”。刘嫖有个女儿，一生下来，她就给她一个目标：做大汉朝的国后。现在，刘荣是太子，刘嫖当然想讲女儿许配给刘荣。没想到，栗妃不同意这门亲事。她认为，自己儿子刘荣已是太子，是将来的皇上，要什么女子没有？要什么权势没有？没必要将刘嫖的女儿放在心上。
这让刘嫖非常生气，一次偶然的机会，她见到王美人带着刘彻进宫。刘嫖就跟他们交谈起来，谁知，这刘彻乖巧得很，很受到刘嫖褒扬。王美人很聪明，苦笑道：“可惜刘彻不是太子，否则我就让刘彻配你女了。”刘嫖心有所动，加上对栗妃的恨，脱口就道：“别这么认为，天下废立太子之事常有，那刘荣不一定就是未来的皇上。”说完，她就表示帮助刘彻，让他当皇帝，然后将女儿许配给他。
在之后的日子里，长公主刘嫖每天都进宫，在景帝面前进谗言，称栗妃桀骜不驯，得罪了许多朝廷重臣，刘荣妄自尊大，目中无人，不学无术，不能胜任皇帝之位。景帝从小就非刘嫖的话，现在她竟然这样评价栗妃和刘荣，心中自然很受震动。在朝廷，人人都知道长公主刘嫖在窦太后和皇上心目中的地位，所以对她也是言听计从，并不产生疑忌。长期活动之后，上至皇太后和皇帝，下至丞相官吏，都不说栗妃和刘荣好话。在此情况之下，景帝开始怀疑栗妃和刘荣。一年之后，即公元前150年，景帝废除刘荣太子之位，被贬为临江王。当年，栗妃绝望自杀，刘荣接受不了这一残酷现实，很快也自杀于临江王之位上。
栗妃死后，长公主刘嫖又积极游说，让景帝立王美人为皇后。在大臣的一致赞许下，王美人成功登上皇后宝座。很快，刘彻被立为太子。在刘彻做太子的日子里，曾有个“金屋藏娇”的故事。到今天，这个故事始终家喻户晓。在王美人登上皇后宝座之前，刘嫖代女儿阿娇到宫中玩耍。刘嫖问小刘彻：“如果你当上太子，愿意娶阿娇做太子妃吗？”刘彻高兴地道：“如果我能当上皇帝，就造一座金屋，把阿娇藏在里面。”长公主刘嫖怦然心动，决定帮刘彻争夺皇位。
刘彻当上太子之后，景帝任命卫绾为太子太傅。卫绾是大儒生，总是喜欢用儒家思想教育桃子。因此，刘彻从小就深受儒家思想熏陶。窦太后得到消息之后，认为这是“逆道”的行为，大汉朝自建立以来，长期遵行黄老学说，实施无为而治的政策主张，现在用儒家思想教育太子，不能让她和天下人接受，于是她又请来一些道家学者给太子刘彻讲课。在两家思想激烈的碰撞中，太子刘彻一天天地成长。在其期间，景帝还特别按排两派进行学术辩论，“儒”、“道”两派的激烈斗争让刘彻深明学术思想对国家的控制作用。从小，刘彻就喜欢文学，年龄尚幼即能作赋，喜欢偏好儒学方面的知识和思想，为他日后施行儒家政治作了思想和学术上的准备。
公元前141年，汉景帝刘启驾崩，年仅16岁的刘彻即位，世称“孝武帝”，历史学家称之为“汉武帝”，由于他在历史上的伟大成就，后人一般尊称其为“汉武大帝”。刚刚摄政，汉武帝显得很稚嫩，出现了窦太皇太后与王太后争权的局面。窦太皇太后一心想让自己的二儿子梁王登临尊位，所以斡旋让他的侄儿窦婴为丞相；而王太后则想独揽朝政，周旋着让自己的弟弟田蚡为丞相。在这场械斗中，双方互不相让，最后作出妥协式和解，即窦婴任丞相，田蚡任太尉。窦太皇太后提出“黄老思想”控制国家，而王太后则支持卫绾、田蚡等人的儒家政治思想。这势必会导致双方产生政治摩擦。
建元三年，窦太皇太后强令汉武帝将信封儒家思想的赵卫、王臧拿入监狱，为了顾全大局，并保全汉武帝对儒家的支持态度，赵卫、王臧二人不敢祈求什么，先后在狱中自杀，连窦婴、田蚡等人也被免职。汉武帝见这一局面，只能忍气吞声，等待发泄的机会。此时，虽然汉武帝未表现出突出的政治成绩，但他深明大义，有主见的形象已深入人心，加上他旺盛的精神和健壮的体力，注定他在未来的执政生涯中大有作为。
建元六年五月，窦太皇太后去世，汉武帝认为发展自身势力的机会来了。他先后实施了一系列政治改革，将窦太皇太后余势剪除，并培养起由王太后一支为基础的新皇家势力。首先，窦太皇太后的权臣全部被罢免；其次，重新启用田蚡，拜为丞相。到此时，中国历史最雄才伟略的一代皇帝——汉武大帝开始崭露头角。
