中国南海诸岛共有岛、礁、沙滩200多个，分为东沙、西沙、中沙和南沙四大岛群。西沙群岛位于海南岛东南约330公里，由宣德、永乐两个岛群组成，面积约10平方公里。这四个群岛星罗棋布，东邻菲律宾，西接越南，南临马来西亚，北靠中国大陆，是中国与东南亚各国海上交通的必经之地，也是通向非洲、欧洲和大洋州的航行要道。这些岛屿自然资源丰富，蕴藏着石油和其他矿物，又是一个优良的渔场，在政治、经济和军事上都具有重要地位。
在两千多年前的秦代，我国造船技术已经达到一定水平，到了宋朝，又将指南针应用于航海，使船舶能横渡大洋。到了明代，我国已比较重视对外关系的发展。从1405年（永乐三年）到1433年（宣德八年），郑和等数万人，曾七下西洋。那时船舶的航线常常通过南沙和西沙，对这两个群岛不但竖旗立石，而且一一命名。现在西沙群岛的“宣德”和“永乐”，就是明代时命名的。
郑和遍历西沙群岛的时候，比哥伦布发现美洲还早几十年；至于伽马发现好望角，麦哲伦绕地球航行，更是在这以后的事了。所以，西沙自古就是中国的领土。我国劳动人民曾世世代代在这里捕捞，创业，留下了许多文物古迹。如古钱，就有西汉的“货泉”，东汉的“五铢”，宋代的“圣宋元宝”和明代的“永乐通宝”等等。
