商汤是契的第十四代孙。相传他的母亲扶都怀孕时，曾梦到一道白气贯穿明月，几天之后就生下了汤。由于汤的功绩很大，人们常在他名字前加上不同的形容词或天干号，如商汤、成汤、天乙汤、大乙汤等。史书上因此说“汤有七名”，以形容他名字之多。
不管名字如何，汤的确是一个英明的领导人才。商在他的治理下，比先前更加繁荣强盛。然而，雄心勃勃的汤并不满足于此，他真正的理想是灭亡夏朝、消灭夏桀这个暴君，取其位而代之，并且开始了积极的准备。
从始祖契开始，商族已经经历了八次迁徙。到了汤的时候，他又将部落的居住地迁回了祖先契曾经居住过的亳。从亳到夏朝的都城，是一片平原旷地，几乎没有什么山河阻挡，特别有利于军队进攻。迁亳之后，汤对内注意宽以待民，与民牟利，从而获得国内民众的拥护和支持，在商族内部形成了百姓亲附、安居乐业的局面。对外关系上，他尽力扩大自己的影响，力图取得各方国和部落的拥护。
据说有一次，成汤和几个大臣到郊外游猎。在一个小树林中，他们看到一个老人正在布设捕鸟的网。老人在四面都支好网，然后拜了几拜，祷告四面八方的鸟都能入网。成汤看到这种情景，就走上前去劝阻，让老人把布下的网收起一面。这就是“网开一面”这个成语的由来。于是国人都争相传颂，说成汤对天上的鸟都如此仁慈，何况对百姓呢。
人心所向，汤在民众的心中更具有号召力了，不仅本族人拥护他，连夏人甚至其他方国的人也都争相归附，出现了《史记·夏本纪》中记载的“汤修德，诸侯皆归商”的局面。
汤的一系列活动自然引起了夏桀的注意。夏桀深恐汤的势力壮大会威胁他的统治，于是将汤骗到夏国，软禁在夏台（位于今河南禹县）。商国的右相伊尹设计将汤救出，并为汤正确分析了敌强我弱的形势，建议汤表面仍向夏桀表示臣服，暗中积蓄力量，才是上策。汤信服地采纳了他的建议。
由于夏桀的苛暴，夏的同盟者九夷中的一些部落已经忍受不了夏的压榨勒索，逐渐叛离夏朝，力量对比逐渐向有利于汤的方面转化。这时，伊尹又给汤献计：不给夏朝进贡，来观察夏朝的反应。夏桀见汤不来进贡，便召集九夷之师伐商。汤赶紧谢罪求饶，夏桀便让九夷退兵了。九夷人因此觉得受了夏桀的戏弄，心中愤愤不平。次年，汤又不进贡，夏桀再召九夷之师伐商，九夷之师却不响应桀的号令了。这样，夏桀已处于孤立无援的境地，灭夏的时机成熟了。
汤知道机不可失，果断地决定大举进攻。他召集将士，借上天的旨意来动员将士，有功者将给予奖赏，不从者会受到惩罚。汤从亳起兵，矛头直指夏都。夏桀对商汤的进攻并未做认真准备，只得调集兵力仓促应战。商汤的将士们恨不得夏桀早早灭亡，作战非常勇敢，甫一接战，夏军就大败而逃。
商汤回师亳都，即位为王，三千诸侯前来朝贺。成汤也因此被称为商汤。他把夏禹所铸的九鼎移到亳都，从此商王朝取代了夏王朝，成为中国历史上第二个奴隶制国家——商朝。
