秦国在商鞅变法以后，建立起新兴地主阶级的政权，政治、经济和军事实力都比别的国家强大了。从秦孝公起，秦国的历代君主都有统一天下的雄心壮志，不断出兵进攻邻近的魏国和韩国，接连打了很多胜仗，夺取了不少地方。
齐、楚、赵、燕、韩、魏六国看秦国如此强大，都很畏惧，于是就出现了“合纵”抗秦的主张，意思是六个国家联合起来，共同抵抗秦国。因为这六个国家都在秦国以东，位置纵贯南北，所以人们把这种联合称为合纵。倡导合纵最出名的人是苏秦。
苏秦是洛阳人，少年时曾师从纵横家鬼谷子，业成后周游列国、游说诸侯却一事无成，只好落魄地回到家里。因为备受家人和朋友的冷遇，苏秦暗下决心发奋读书，将来一定要出人头地。他天天读书到深夜，稍一打瞌睡，就用锥子扎一下自己大腿，清醒后再继续读下去。后来人们把这种刻苦读书的精神称做“锥刺股”。
在学有所成之后，苏秦到了燕国，游说燕文公先与赵国结盟，然后再联络中原各国，共同抵抗西秦。燕文公十分赞赏苏秦的办法，立即准备了礼物和车马，请他前往赵国去商讨结盟之事。赵国国君赵肃侯非常热情地接待了苏秦，向他请教御秦之策。苏秦仔细讲述了他的“合纵抗秦”之策：中原各国的土地加起来比秦国大五倍，军队比秦国多十倍，然而一个个都用自己的土地去讨好秦国，这是很危险的。如果中原各国联合起来，订立盟约，无论秦国侵犯哪国，其余各国都出兵相助，这样，秦国就不敢侵犯六国了。赵肃侯听后很是高兴，并表示赞同。他也准备了丰富的礼物，委托苏秦去联络其他各国。苏秦先后到了韩、魏、齐、楚，以他三寸不烂之舌，向这四国国君详细地讲解了合纵抗秦的主张。公元前333年，燕、赵、韩、魏、齐、楚六国诸侯在赵国的洹水（今河南北部）开会，签订了合纵盟约。
但是，过了一段时间，齐国违反合纵盟约，乘燕国发生内乱之机，大举进攻燕国，并占领了燕国的都城蓟（今北京市）。后由于燕国人民的奋勇反抗，加上各国对齐的干涉，才迫使齐军从燕国撤军。
公元前285年，秦国派兵越过韩、魏，首先向齐国的河东地带发起进攻，并取得了齐国的九城；次年燕昭王又联合韩、赵及秦，一起向齐国大举进攻，把齐军打得大败。接着，燕昭王又派乐毅率领赵国军队从北面进攻齐国，重创齐军，一直打到了齐国都城临淄。至此，齐国的力量大大减弱，强大的齐国从此一蹶不振，齐、秦两大强国对峙的局面随之结束，这就为秦最后统一天下创造了有利条件。
跟合纵抗秦唱反调的是主张“连横”亲秦的人。他们认为，秦国太强大了，不论是齐、楚、燕、赵、魏、韩中的哪个国家，只有依赖秦国，跟秦国联盟，去对付其他国家，才能取得胜利。因为秦国在西边，其他六国在东边，从东到西叫做“横”，所以人们把这种主张称为连横。当时倡导连横最出名的人是张仪。
张仪是魏国人，他从小读了很多兵书，注意琢磨天下的形势。在学到了一套政治上和外交上的本领以后，他就到各国去游说。他先来到楚国，不但没有受到重用，反而被人痛打了一顿。他在楚国混不下去了，只好跑到秦国去。秦惠王听了他的连横亲秦的策略之后，很高兴，就让他在秦国做了客卿。张仪给秦惠王出了不少主意，帮秦国拉拢了魏国和燕国，破坏了合纵盟约。秦惠王很看重他，又让他当了相国，掌管秦国的军政大权。
公元前314年，燕国发生了内乱。齐宣王乘机派军队攻进燕国，杀死了燕王，几乎把燕国给灭了。这样一来，齐国的威望更高了，连当时的“纵约长”楚怀王也跟他建立了联盟。
齐、楚都是大国，他们一结盟，对秦国来说是一个严重威胁，也是秦国统一天下的最大障碍。秦惠王就派张仪去楚国游说。张仪骗楚怀王说，只要楚国和齐国断交，秦王愿把过去占领楚国的六百平方里的土地还给楚国。楚怀王果然上当，马上宣布跟齐国断交。这时张仪赖账，说他当初说的是还给楚国六里土地。楚怀王发现自己受骗，恨死了张仪，于是在公元前312年，派兵去攻打秦国。楚国打了败仗，反而又被秦国占去了六百平方里的土地。
后来，张仪不断地在六国之间进行游说，挑拨六国之间的关系，促使他们都和秦国亲近。六国虽然想联合抵抗秦国，但是各个又都只顾自己的眼前利益，一到关键时刻，既不齐心也不合力。因此合纵不但搞不成，反倒给秦国搞连横以可乘之机。后来，秦国就是用又打又拉、远交近攻的策略，把六国逐个击破的。
