明朝后期，土地集中达到惊人的程度，仅太湖流域就有90%的人家失去了土地。政府还不断加派田赋。明朝末年，困苦不堪的农民又遇到天灾。1628年，明末农民战争首先在灾情严重的陕北爆发。在农民战争中，涌现出高迎祥等几十支起义军。高迎祥牺牲以后，起义军主要有两支：一支由闯王李自成率领，一支由张献忠率领。
李自成（1606-1645），本名鸿基，陕西米脂人，祖辈世代务农。天启年间，陕北灾荒连年，李家生活艰难，幼年的李自成便为地主牧羊。后来，父母相继去世，为了谋生，21岁的李自成到银川驿站当了一名驿卒。不久，因为无力还债，打死了豪绅债主，李自成又和侄儿李过跑到甘肃当了守边的士兵。明末农民战争爆发以后，李自成参加了起义队伍。因他自幼练就一身好武艺，善于骑射，勇猛又有胆略，号称“闯将”。
那时候，河南一带灾荒严重。李自成率起义军进入河南，提出“均田免粮”的口号，受到人民拥护。在河南，起义军处死了贪暴的福王朱常洵，没收了他的财物，分给饥民。1643年，李自成占领西安。第二年初，农民军建立政权，国号“大顺”。紧接着，李自成向北京进军，沿途宣传“三年免征，一民不杀”“平买平卖”。
1644年三月十七日傍晚，起义军攻克彰义门，接着进攻内城各门。北京城人声鼎沸，喊杀连天，火炮的闪光和晃动的火把照亮了北京城的夜空。北京城里的达官贵人惊恐万状。崇祯帝也发出绝望的哀叹，认为不该生在帝王之家。他十分明白，多年来数百万官军都被起义军打败、消灭，眼下已经无处调集护卫皇帝的军队了，北京成了一座孤城，旦夕可破。可是崇祯帝最终也没有弄清明朝覆灭的根本原因，说是奸臣们害了他。一种极端的绝望使他变得十分残暴，他强迫皇后自杀，亲手拿刀砍死宠爱的妃子和女儿，然后跑到煤山（今景山），吊死在寿皇亭前的一棵海棠树上。由朱元璋开创的明朝的统治，在经历了276年之后，随着它的末代皇帝的自杀而寿终正寝了。
北京城的战斗彻夜不止，天将黎明，宣武、正阳各门被李自成的骁将刘宗敏、侄儿李过等攻破，起义军像潮水决堤似的淹没了北京城。十九日清晨，灿烂的阳光照射着古老的北京城，市民们张灯结彩，焚香设案，在门上贴起“永昌元年顺天王万岁”的红签，并且走出家门，整齐地站在大街的两旁，迎候闯王。中午时分，一队严整的农民军，迈着雄壮的步伐向宣武门走来。“闯”字帅旗迎风招展，李自成骑着乌驳马，头戴毡笠、身穿缥衣（青白色丝织品做的衣服），在数百骑精兵的簇拥下进入北京城。
农民起义军在李自成的领导下，经过15年的浴血奋战，终于推翻了明王朝的腐朽统治。进入北京后，李自成实施了一系列巩固政权的措施，如任命官员，开科取士，释放锦衣卫狱中的犯人，严惩作恶多端的明朝皇族和达官贵人等。然而，面对吴三桂和江南的50万明军以及关外的清军，大顺政权没有采取相应的有力措施，因此，当明将吴三桂勾结清军联合向大顺政权发起进攻的时候，起义军只能连连败退。
大顺军在山海关惨败后，四月二十八日李自成退回北京。次日，李自成在武英殿草草地举行了即位典礼后，便吩咐全城军民各自出城避难，并放火焚毁了明代宫殿和各门城楼，开始撤离北京。清军入关后，马上就对大顺军展开了军事进攻。在保定以南的望都一战，大顺军重创清军。但在定州的激战中，义军大将谷可成牺牲，李自成也身负箭伤，起义军退入山西。此后李自成又听信谗言，误斩了大将李岩，激起了其他将领的不满，致使起义军军心涣散，战斗力削弱。
1645年四月初，清军追至江西九江一带，李自成率大军乘机进驻武昌城，当时集结在武昌城内的大顺军仍有30万人。此后，大顺军弃城南下，在富池口被清军击溃，大将刘宗敏被俘牺牲，军师宋献策被俘后降清。至此，大顺政权已不复存在。关于李自成的结局，根据《明史》记载，应是1645年五月在湖北通山县境内的九宫山下兵败身亡，但也有人坚持说他到湖北石门县夹山寺出家为僧了，并提出了有力的证据。
