在载人航天技术发展的早期阶段，只有经过严格选拔和训练的航天员才能进入太空。20世纪80年代，美国一位中学女教师麦卡利夫作为世界上第一名航天飞机普通乘客，准备到太空中向中小学生讲解航天科普知识。不幸的是，她搭乘的“挑战者号”航天飞机起飞仅73s就发生了爆炸，她和其他航天员一起遇难。
但这并没有阻挡住普通大众进入太空的梦想，迄今已有多人先后搭乘俄罗斯“联盟号”飞船飞上太空，甚至进入国际空间站。当然，这些人的太空行代价不菲，平均每人约花费2000多万美元，但却由此开创了一个新兴产业——太空旅游。
如今，有心实现太空旅游梦的人越来越多。许多国外私人企业看好这里的商机，纷纷上马打造起各种载人飞船。美国一家名叫XCOR的公司正在研制专为太空旅游开发的可重复使用的“火箭飞机”。另一家名为莫哈韦的公司研制出“太空船1号”小型航天飞机，能够一次将3人送至100km高的地球轨道。英国维真集团目前正在与该公司合资建造可以将6名乘客送入100km高的“太空船2号”，在2010年前开辟世界上首条商业太空旅游航线。俄罗斯也在研制名为“曙光号”的新型载人飞船，能够一次将6位游客送往太空。
旅游者到了太空要有歇脚的地方，于是美国、欧洲以及日本的太空商业开发公司又纷纷设想要建造“太空酒店”。在各种各样的计划中，目前只有美国毕基洛航天公司的“鹦鹉螺号”度假太空舱项目最有实现的可能。这个度假太空舱长15m、直径7.5m，像个两层楼高的圆桶，由结实的气囊材料组成，内部容积330m3.舱室分为上下三层，包括起居室、睡房和浴室。太空舱两端各有连接口，一边与载人飞船连接，供旅客进出，另一边连接一个小型火箭推进器，维持太空舱在轨道上正常飞行。太空舱发射时折叠起来，送上400km高的太空轨道后，再以充气的方式膨胀成原来的大小。
“鹦鹉螺号”度假太空舱的实验原型“起源”1号和2号已分别于2006年8月和2007年6月用俄罗斯火箭送入太空接受测试。真正的“鹦鹉螺号”太空舱可能在2008年后发射升空，并在2010年前后试营业。最终，由五六个度假太空舱组合而成的“太空酒店”将在2015年正式开张。届时游客可以坐在距地面数百千米高的“太空酒店”里，以3万km的时速，每90min绕地球一圈，凭窗远眺，俯瞰脚下蔚蓝色的地球飘过，观望宇宙深处神秘的星辰，欣赏浪漫的太空美景，甚至身穿太空服走出舱门，体验太空漫步的滋味。
