善人与恶人不一样，小人与伪君子又有不同。以不变应万变是不现实的，“方圆自在，明哲保身”这一智慧的具体表现，就是要“看人下菜碟”，区别对待不同性格、品质的人，有针对性地采取不同的处世策略。
叔孙通在秦朝时靠文学才能被征为待诏博士。几年后，陈胜在山东地区发动农民大起义，秦二世召集博士儒生们讨论这件事，他问道：“从楚地征调的守边士兵攻打涉县进入阵地，你们对这件事有什么看法？”30多位博士儒生都说：“这是臣民图谋叛乱，希望陛下马上出兵攻打他们。”秦二世听了这话，气得变了脸色。叔孙通快步上前说：“陛下，诸生说的都错了。现在天下一统，毁掉了郡县的城堡，销毁了兵器，天下不再有战争。况且上有英明的君王，下有完备的法令，人人奉公守职，四面八方都来归附，哪里还有敢反叛的人呢？陈胜这批人，只不过是偷鸡摸狗的盗贼罢了，何足挂齿？郡守、郡尉正在捉拿归案，哪里值得忧虑！”秦二世听了叔孙通的话非常高兴；讨论结束后，秦二世命令御史按察儒生，凡是说反叛的儒生一律交官府治罪，因为这不是他们该说的话。由于叔孙通说话符合皇上的心意，就赐给他丝绸20匹、衣服1套，并任命他为博士。叔孙通回到馆舍以后，儒生们质问他为什么阿谀奉承皇上，叔孙通表示自己也是拣了一条命。随后，叔孙通逃往薛郡。当时，薛郡已经投降楚军，等到项梁到达薛郡，叔孙通就投奔了项梁。项梁在定陶军败身死，叔孙通就随从了楚怀王。后来，楚怀王被尊为义帝，移居长沙，叔孙通便留下来侍奉顷王。汉高祖二年，叔孙通归附了汉刘邦。
归附汉王后，叔孙通身穿儒生服装，汉王十分厌恶，他就穿上楚式短衣。当叔孙通投降汉王的时候，随从他的孺生、弟子有100多人，但叔孙通没有向朝廷推荐过任何人，却专门推荐从前群盗中的壮士。弟子们私下都埋怨他，叔孙通对弟子们说：“汉王正冒着箭林石雨争夺天下，各位儒生能够带兵打仗吗？所以，我现在只推荐能斩将拔旗的勇士。各位暂且耐心等待时机，我决不会忘记你们的。”汉王对叔孙通非常满意，也任命他为博士，号称稷嗣君。
汉王五年（前202年），诸侯们在定陶共同尊奉汉王为皇帝。汉高祖废除秦朝苛细的礼仪和法规，一切力求简易，还没有认识到实行礼仪法治的重要性。他手下的大臣大多数没有读过多少书，不少的人还是他小时候的朋友，都不大讲究礼貌仪规。而且，这些人居功自傲，放纵言行，经常聚在一起行酒论功，稍不如意就大发雷霆，甚至拔出佩剑在朝堂之上乱击乱砍。起初，汉高祖还不太在意，后来，汉高祖逐渐意识到，应该制定一套朝廷礼仪来规范文臣武将，树立皇帝的权威，以便治理好天下。叔孙通本来对儒家礼仪制度非常熟悉，可是，他知道刘邦不好儒学，所以不敢进谏。这时，他观察出皇上有建立礼制的想法，便向皇上说：“咱们这些读书人，打天下时难以有用武之地，治理天下是少不了的。陛下想制定朝制礼仪来约束臣民的言行，真是高明之举。鲁地是礼仪之邦，我请求到那里征招一批熟悉礼仪的儒生，和我的弟子们共同起草朝廷礼仪，使文武百官有章可循。”汉高祖不无担心地说：“制定礼仪好是好，只怕难以推行。”叔孙通说：“据臣所知，五帝有不同的乐制，三王有不词的礼制。礼制，是适应时代人情所制定的行为规范。渐以夏、商、周三代的礼仪，都是依循前朝的礼仪加以减损、增丰而成，由于时代不同，情况各异，历代的礼仪制度都有些改变。我打算参考古代的礼仪典制，再采用秦朝的部分礼仪，制定出适合我朝的礼仪规范来，只要陛下有决心，勤加演练，是不难掌握和实行的。”皇上说：“可以试办，但是，礼仪不要定得太难，要容易了解，估计我能够做到才好。”
于是，叔叔孙通在鲁国征召儒生30多人。鲁国有两位儒生不肯应召，说：“您服侍的君主将近10位了，都是靠当面阿谀奉承而得到亲近和富贵。现在天下刚刚平定，死人还没有埋葬，伤员还没有康复，您又要制定礼乐。礼乐的产生，积德百年然后才能兴起。我们不愿意做您所做的事，您所做的事不合古道，我们不去，您走吧，不要玷污了我们的名声！”叔孙通笑着说：“你们真是鄙陋迂腐的书呆子，不知道依照时势的变化办事。”叔孙通便和所征召的30人一同回到首都，加上他的弟子100多人，在野外拉起绳索，树立茅草，演习礼仪。一个多月后，叔孙通对汉高祖说：“皇帝可以前来视察了。”汉高祖看后说：“我能够做到这些。”就命令群臣限期学习，准备在第二年10月举行朝会。汉高祖七年（前200年），长乐宫落成，刘邦选择了个好日子，诸侯、群臣都来参加十月的朝会。整个朝会都按照叔孙通制定的礼仪进行，没有敢喧哗无礼的。汉高祖一看，依礼朝见，君臣上下各有定位，井然有序，高兴极了，他情不自禁地说：“我今天才知道做皇上的尊贵！”便任命叔孙通做太常，专掌礼仪祭祀，并赏赐他黄金500斤。叔孙通乘机进言说：“我的弟子们跟随我很久了，他们同我一起制订朝仪，有功劳，希望陛下能让他们做官。”汉高祖全部任命他们为郎官。叔孙通出宫后，把500斤黄金都赏赐给儒生们。
叔孙通和诸位博士儒生们，都是有学问的人。但是，处世能力却大不一样。同样是回答秦王世的垂问，实话实说的人，被砍了头。而叔孙通昧着良心讲假话，却受到了称赞和赏赐。归汉后，他因时制变，把话说到汉高祖的心中，由一名待位博士跃升为太子太傅。原因何在？并不是叔孙通的学问比其他儒生们多，而是因为他把书读活了，他的学问不是死的书本知识，而是活的济世学问，所以在先后跟随的十几个上司面前，都能游刃有余！
