东晋时期曾出现了一位著名的地理学家，他就是晋僧法显。他是我国古代历史上著名的艰苦卓绝的旅行家、地理考察家、翻译家、著作家。在我国佛教史、留学史和旅行史上都占有重要地位。
法显于399年从长安出发，渡沙漠，越昆仑，到中亚，再向东南，途经当时西域和中亚诸国，历时15年，归国后写出了流传至今的《佛国记》。他是对我国佛教以及我国和世界文化都作出了重大贡献的一个伟大的中国人。
法显俗姓龚，3岁出家，20岁受具足戒。
399年，60多岁高龄的法显，约同慧景、道整、慧应、慧嵬等人，由长安出发，取道河西走廊，行到张掖。适逢张掖大乱，道路不通，张掖王慇勤挽留，竭诚护持供养他，因而在此结夏安居。
在张掖期间，一行人又加入了智严、慧简、僧绍、宝云、僧景等人，彼此结伴，向西前进至敦煌。
敦煌位于河西走廊的最西端，一出敦煌，就是一片广阔无垠的沙漠，幸而当时有太守李浩供给横渡沙漠的资粮，法显等人于是与智严、宝云等分别随使先行。
沙漠之中，气候酷热，多恶风，沿途所经，上无飞鸟，下无走兽，遍目所极，茫然一片，只凭偶尔见到的枯骨为标志。
在杳无人烟的沙漠中横渡，实为艰难困苦，一行人走了一个多月后，终于到达于阗国。此地物产丰饶，人民信仰大乘佛法，法显等人因而受到优厚的礼遇。
不久，慧景、道整随着慧达先出发前往竭叉国，法显等人则滞留在于阗国3个月，主要是为了观看从4月1日至14日的行像盛会。结束后，僧绍独自一人随胡僧到罽宾，法显等人则经子合国，南行入葱岭，到达麾国过夏。
其后，法显等人再翻山越岭，经过了25天，到达与印度接境的竭叉国，与慧景等人会合，并参加国王所举行的5年大施会。
402年，法显等人向北印度前进，越过葱岭。途中地势惊险，又经年飘雪，当地人称为“雪山”。
到北印度境内的阮历国后，一行人又沿着葱岭向西南行，山路崎岖，千仞石壁，万丈绝崖。法显等人战战兢兢地攀过了700多座简陋艰险的梯道，踏踩绳桥，越印度河，到达乌苌国，在此宿营安居。
然后南下，历宿呵多国、犍陀卫国、竺刹尸罗国，到弗楼沙国。其间，僧景、宝云随慧达回国，慧应在此病故。法显独自前往那竭国，与慧景、道整会和，并在这里度过寒冷的冬天。
405年，法显再回到巴连弗邑，广为搜求经律。当时的北印度诸国皆用口传，并无经本可抄写，因此法显再到中印度，在城邑的摩诃僧伽蓝取得《摩诃僧只律》。
据说，这就是后来只洹精舍所传的律本，18部律由其衍生而出，是佛陀在世时大众所共同奉行的法规。
此外，他又得到《萨婆多部钞律》7000偈、《杂阿毗昙心论》6000偈、《綖经》2500偈、《方等般泥洹经》5000偈及《摩诃僧只阿毗昙论》。
法显在印度停留期间，也用心学习梵文与梵语，抄得经律等，达成他入印度求律的目的与愿望。
同行的道整，远来印度的本意虽然是在求得戒律，但目睹僧团的法则及众僧的威仪严正，深受感动，因而决心留住于此。法显则坚持要把戒律流通到汉土为目的，只好独自一人回国。
法显沿着恒河东下，经瞻波国，于408年到达东印度的印多摩利帝国，停留两年之后，法显前往狮子国。在狮子国停留两年，得到《弥沙塞律》及《长阿含经》、《杂阿含经》、《杂藏》等梵本各一部。
411年，法显搭乘载有200余人的商船泛海东行归国，遇风漂泊9天至耶婆提国，在此住了5个月。
412年，法显再搭乘贸易商船，航向广州，又遇暴风，经80余天，才到达长广郡界的崂山。法显登陆后，青州太守李嶷遣使迎请法显到郡城，热忱款待，法显在此住了一冬一夏。
法显从长安出发时，已经是60岁左右的耳顺之年，一路西行，经6年到达印度中部，停留6六年，归程经狮子国等地，又经历3年才回到青州，前后已经过了15年，游历30国。
413年，法显到京都建康，在道场寺与佛驮跋陀罗从事翻译，前后译出《摩诃僧只律》40卷、《僧只比丘戒本》一卷、《僧尼戒本》一卷、《大般泥洹经》6卷、《杂藏经》、《杂阿毘昙心论》等，共计百万余言。
法显凭借自己15年的旅途见闻和思考，在归国后写成了《佛国记》一书。此书以其优美简洁的文字记述了中亚和印度等地的地理、风俗人情、历史、佛教等情况。其中有许多关于当时域外地理的新认识、新记录。
如关于于阗、葱岭至北印度一带的地理描述，法显在《佛国记》中，比较详细地记述了帕米尔高原及印度河上游地区的地理形势、河流、物产等情况。
再如关于锡兰岛的认识和记述，《佛国记》准确描述了锡兰岛与周围的岛屿分布，以及岛上的气候特点、景观状况和农业生产习俗，给人以清晰的热带国家印象。
关于印度河流域的地形大势，法显也有认识和记述，他写道：“新头河，两岸皆平地。”又说：“自新头河至南天竺印度南部，迄于南海，四五万里，皆平坦无大山川。”
不过，这里的四五万里显然有些夸大，“无大山川”也不尽符合事实。
但无论如何，法显的这次旅行和带回的地理见闻，丰富了当时我国对中亚南亚地区的地理认识。尤其是保存至今的他的《佛国记》，更是我国乃至世界上最古老的游记之一。
[旁注]
结夏安居 安居又称“夏安居”、“雨安居”、“坐夏”、“夏坐”、“结夏”、“九旬禁足”、“结制安居”。佛陀在雨季聚居一处精进修行，称为“安居”。安居的地点不一定，小屋、树下、山窟、聚落等处皆可，不过，不可在危险、没有救护的地方安居。
行像 一种宗教仪式。即把佛像安置在装饰性的花车上，众人随其巡行瞻仰、膜拜，此间伴有舞蹈、杂戏的演出。法显旅行印度时，在西域和印度都曾亲眼见过行像。我国的像仪式自西域传入木像和夹纻像。
只洹精舍1908年，杨文会在南京创办的我国近代史上第一所新式佛教教育机构。只洹精舍才在金陵刻经处开学。两年之后，由于经费缺乏，精舍停办。虽办学短暂，但它为现代佛教教育创造了一个新的方向，对近代佛教的发展产生了深远的影响。
耳顺之年 耳顺的意思听得进不同的意见或是清楚理解听到的话。今指人到了60岁的年龄。语出自《论语·为政篇》：孔子认为自己15岁时立志，39岁能自立于世，40岁时遇事不迷惑，50岁时懂得天命，60岁能听得进不同的意见，70岁能达到顺着心愿做事。
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有一天，法显前往中印度王舍城附近一个山寺拜谒，当地僧人告诉他近来山上有狮子经常吃人。但法显不畏难惧险毅然前往。
法显上山后，果然有几只狮子将他围住。不料狮子围住他转了两圈，不但没有吃他，反而伏卧在法显足跟前。
法显手摩其顶说：“你若害我，请等我诵经完毕。如不害我，就请远去。”
狮子伏卧良久，然后昂头张口，以舌卷唇，徐徐远去。
陪同法显的当地僧人早已畏惧爬树，目睹这个全过程，俱皆惊奇，当地居民也皆惊异。
玄奘西行考察编写《西域记》
玄奘是唐代初期著名的佛教学者和旅行家。他西行取经，历经了无数艰难险阻，以顽强的意志，完成了世界史上一次伟大的旅行壮举。回到长安后，他口述的《西域记》是关于我国西北部边疆地区和中亚、南亚的重要地理著作。
《西域记》对地理知识的发展和传播，对促进当时的中外交流，都作出了重大贡献。
玄奘原姓陈，名祎，洛州缑氏县人，就是现在的河南省偃师，13岁时做了洛阳净土寺的僧人。为了学习佛教真义，他决定亲往佛教发源地天竺寻求真经。
629年秋，他离开唐都长安，随西行商人开始了艰苦卓绝的西游历程。
玄奘向西经河西走廊的武威、张掖等地，出玉门关，穿过渺无人烟的沙漠，再经伊吾、高昌、屈支，越过天山冰峰凌山，依热海，到达当时属于西突厥的碎叶城。
又由此过赭时、阿姆河上游、铁门要塞，经吐火罗和迦毕试，到达大雪山，翻越雪山后进入那揭罗喝国和犍陀罗国，最后进入天竺境内。
此后在印度停居10多年，一边学习佛学一边周游印度各地。643年回国，经巴基斯坦、阿富汗、帕米尔高原的瓦罕谷地，沿丝绸之路南道的疏勒、于阗、鄯善，到达瓜州，由此沿河西走廊回到唐都长安。
玄奘在西行途中，一路上穿过了许多惊险之地，遇到很多特殊地理环境。
他曾单身一人进入沙漠，一路上沙海茫茫，渺无人烟，绝少水草。气候变化无常，时而狂风大作，飞沙走石，暗无天日，时而寂静无声，烈日当空，炎热炙肤。加上光线折射，海市现象忽隐忽现，变幻莫测。
夜晚则寒气袭人，路旁尸骨发出幽幽蓝光，一派骇人胆魄的景象。他说当时：
四顾茫然，人马俱绝。夜则妖魑举火，烂若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨。
他还不小心打翻了水袋，一连五天四夜，无滴水沾喉，口干舌焦，以致昏倒在沙漠中。直至夜晚，忽然一阵凉风吹来才使他苏醒过来。
他咬紧牙关继续西行，终于发现了一池淡水，才免于一死。饮水后，稍作休息，他又艰难地在沙漠中穿行，以前人的尸骨为标志，摸索前进。
几天之后，才走出沙漠到达伊吾城。
他在翻越天山冰峰时，所经过的凌山，山峰高耸，冰雪漫地，寒风彻骨，他只能“悬釜而饮，席冰而寝”，忍饥挨饿地越过天山。而他后来翻越的大雪山比凌山更险恶。他说那一段路程“满山冰雪，千年不化。”“积雪满谷，蹊路难涉。”而且，“群盗横行”，“途路艰危，倍于凌碛之地。”
尽管路途艰险，玄奘终于以“宁可西进而死，绝不东归而生”的决心与毅力，完成了历史上这一罕有的长途旅行。并由他口述，门人辩机奉唐太宗之敕令笔受编集，完成了《西域记》，也就《大唐西域记》。
在我国地理学发展史上，《西域记》是当时人们地理视野扩展的一个新标志。更是后世研究中世纪印度、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡、孟加拉国、阿富汗、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦等国、克什米尔地区及我国新疆的最为重要的历史地理文献。
《西域记》记载了东起我国新疆、西尽伊朗、南至印度半岛南端、北至吉尔吉斯斯坦、东北至孟加拉国这一广阔地区的历史、地理、风土、人情，科学地概括了印度次大陆的地理概况。记述了从帕米尔高原到咸海之间广大地区的气候、湖泊、地形、土壤、林木、动物等情况。
比如，帕米尔高原一向被认为是神秘的地区，由于自然条件险恶，很少有人涉足，直至玄奘时，还未有人对它做过详细记述。玄奘在这一地区前后3次往返，进行实地考察，具体记载了它的地理位置。
再如对印度的地理认识，在唐代以前的有关史书都有不少提及，法显的《佛国记》有相当的记述，但由于了解范围及篇幅所限，对印度各地的地理认识记述得都比较粗浅。至唐玄奘时期，由于他在印度居留10多年，又遍游各地，所以，他的认识比过去大有进步。
在叙述印度半岛的地理大势时，玄奘正确指出了印度半岛的北宽付款南窄的疆土形状，以及半岛上的气候特征和南、北、东、西的自然景观特点。
关于阿耆尼国的记述，玄奘的记叙也是古代最详细的文字记录之一。书中用简要的文字清楚地介绍了阿耆尼国的面积、都城、地形、水利、物产、气候、服饰、货币、政治、宗教以及交通位置。这比过去的资料要翔实得多。
关于伊塞克湖，自张骞通西域后，在过去的文献中已多次提到它。
但最早详细介绍的也是玄奘的《西域记》，其卷一记述说道：
山行400余里至大清池。周千余里，东西长，南北狭。四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩瀚，惊波汨忽，龙鱼杂处，灵怪间起。所以往来行旅，祷以祈福。水族虽多，莫敢渔捕。
值得一提的是，其中讲到，湖中有“灵怪”，就是当地人常说的水怪，以为神圣，不敢捕渔。
正是因为《西域记》一书以其翔实的记录，向当时我国人民介绍了中亚、印度各地丰富多彩的地理、人文新知识，所以，它不仅是唐代的一部著名地理著作，也是今天从事中亚、印度历史地理研究的重要典籍。
玄奘与《西域记》不仅在我国地理学史上，而且在世界地理学史上都具有重要地位。
[旁注]
净土寺 河南省伊川县净土寺，又名“净土道场”，位于洛阳南20多千米，伊川县白元乡水牛沟村内。著名佛学大师玄奘少时因为家境困难，于600年跟着他二兄长捷法师住在洛阳净土寺，学习佛经，11岁就熟习《法华》、《维摩》。13岁时洛阳度僧，破格入选。
辩机 唐代僧人，玄奘的门徒。15岁出家，师从大总持寺著名的萨婆多部学者道岳，并驻长安西北的金城坊会昌寺。玄奘法师最早的一批译经助手中，辩机以其高才博识、译业丰富，又帮助玄奘撰成《大唐西域记》一书而名噪一时。
印度次大陆 也称“南亚次大陆”，是喜马拉雅山脉以南的一大片半岛形的陆地，亚洲大陆的南延部分。由于受喜马拉雅山阻隔，形成一个相对独立的地理单元，但面积又小于通常意义上的大陆，所以称为“次大陆”。印度次大陆的国家大体位于印度板块，也有一些位于南亚。
大清池 古湖名。即今吉尔吉斯共和国伊塞克湖，唐代时称之为“大清池”，也称“热海”或“咸海”，是当时通往西域的交必经之路。大清池位于亚洲中部，属内陆咸水湖。唐代玄奘西天取经西行时曾经路过这里。并且留下了世界上有关伊塞克湖的最早记载。
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玄奘在印度时因苦研佛法，深得其道，被尊称为“三藏法师”。
一天，一名僧人自以为学问高深，无人可及，就贴出告示，上列50条疑难经义，称谁能够破解得其中一条，就立即将自己的头颅砍下。闻知此事的众僧都躲了起来。
玄奘走到告示前，稍稍一看便作讲解。
那名僧人越听越怕，欲拔剑自刎。
玄奘制住他，让他做自己的仆人。后来玄奘曾向这个僧人请教小乘经典，大有感悟。为了感激他，便将他放走了。
其他众僧无不敬佩玄奘的渊博和大度。
耶律楚材用经历写成《西游录》
耶律楚材是契丹族杰出政治家，因对腐朽的大金失去信心，转投成吉思汗帐下，成为蒙古帝国时期大臣。
他应召西行，过居庸关，经武川，出云中，到达成吉思汗营地。后随军西征，到达花剌子模国首府布哈拉，行程数万里。从征回燕京后，写成了《西游录》。
中原人与西域交往频繁，但史书所记多为政治、军事内容，而耶律楚材的《西游录》，向我们提供了较为详细的人情、地理、风俗情况。
辽金在与中原宋王朝的战战和和中先后被中原文化同化。蒙古人征服他们后起用了其贵族官僚，这些官僚是最先让蒙古贵族接触汉制的先驱，其中耶律楚材是最具代表性的。
耶律楚材是契丹皇族的后裔，辽朝东丹王耶律突欲的第八世孙。耶律突欲是契丹皇族中最早接受北宋文化的人之一，他治理契丹，一概采用汉法。
1215年，蒙古军攻占燕京，成吉思汗得知耶律楚材才华横溢、满腹经纶，遂派人向他询问治国大计。
据《草原帝国》一书记载：占领北京后，成吉思汗选中一位契丹族王子耶律楚材，他以“身长八尺，美髯宏声”博得成吉思汗的喜爱，被任命为辅臣。这是幸运的选择，因为耶律楚材融中原高度文化和政治家气质于一身，是辅佐新君主的最合适的人。
其实，耶律楚材早已对腐朽的大金王朝失去信心。面对干戈四起、生灵涂炭的神州大地，他决定以自己的才华辅助成吉思汗，拯救水深火热中的人民。
成吉思汗率军20万西征中亚花剌子模国时，耶律楚材以书记官和星相占卜家的身份应召前往。
1218年3月，他自永安出发，过居庸关，经武川，出云中，到达天山北面成吉思汗营地。翌年随军西行，越阿尔泰山，过瀚海，经轮台、和州，更西行经阿里马、虎司斡鲁朵、塔刺思、讹打刺、撒马尔罕，到达花剌子模国首府今布哈拉。行程30000千米。
耶律楚材在西域达6年之久。他从征回燕京后，许多人向他询问西域的情形。他烦于一一应对，便写了《西游录》。
《西游录》分上下两部分。上篇记西行道路、山川、物产、城市等，对了解13世纪新疆及中亚伊斯兰教各民族的概况有参考价值。下篇设为问答，较多地介绍了长春真人丘处机在西域的情形。
耶律楚材居西域6年，《西游录》所记多为他的亲历。作者不拘泥于概貌介绍，而以流畅自然的文笔，着重点出了每一地的特色。其中对于山川地理的描述，文字优美，资料翔实，是了解当时西域的重要史料。
寻思干在西辽时称为“河中府”，在被花剌子模攻占之前，是附属于西辽的喀喇汗朝的首都，也是中亚两河流域政治、经济、文化的中心，繁华富庶之地。
耶律楚材在此留居数年，其间也曾游历了蒲华、苦盏、八普、杷榄等周边城镇，深为这里的异域风情所倾倒。在《西游录》及其诗中，对这一带的民情风物均有具体而微的描绘。
如他记述了寻思干的园林之盛，瓜果之丰，货币形制，衣饰之俗；他的“漱旱河为雨，无衣垅种羊”，不仅说到了干旱地区的灌溉农业，还指明了这里的棉花种植，而此时植棉技术尚未传入中原。
由于耶律楚材东归均经天山北麓，故而在《西游录》中，对新疆境内的自然景观及人文地理也有不少的精彩描述。
关于金山，耶律楚材写道：
时方盛夏，山峰飞雪，积冰千尺许。上命斫冰为道以度师。金山之泉无虑千百，松桧参天，花草弥谷。从山巅望之，群峰竞秀，乱壑争流，真雄观也。自金山而西，水皆西流，入于西海。
关于阿力麻里所在的伊犁河谷的塞外江南风光，耶律楚材写道：
既过圆池，南下皆林檎木，树荫蓊蘙，不露日色。既出阴山，有阿里马城。西人目林檎曰阿里马。附郭皆林檎园囿，由此名焉。附庸城邑八九。多蒲桃梨果，播种五谷，一如中原。
别失八里是耶律楚材东归途中的最后一站，对这座历史名城，他写道：“金山之南隅有回鹘城，名曰别石把，有唐碑，所谓瀚海军者也……城之西二百余里有轮台县，唐碑在焉。城之南五百里有和州，唐之高昌也。高昌之西三四千里有五端城，即唐之于阗国也。出乌白玉之二河在焉。”
文中的“别石把”就是别失八里。
金山之名在汉代即见诸我国记载；而阿里马城所在的伊犁河谷，唐代军队曾在此地对西突厥叛军进行征讨；别失八里则曾是唐代北庭大都护府治所，“安史之乱”后沦陷于吐蕃，后为高昌回鹘的夏都。
耶律楚材之前，人们对上述地方或者有所记述，但往往语焉不详，或者根本没有任何文字的描写，尤其是金山这个“养在深闺人未识”的“美人”。至耶律楚材的《西游录》问世，才首次揭开她的神秘面纱，将其美貌展现于世人面前。
另外，耶律楚材对于天山的雄奇秀美，也给我们留下了脍炙人口的多首《过阴山》，如：
百里镜湖山顶山，旦暮云烟浮气象。
山南山北多幽绝，几派飞泉练千丈。
大河西注波无穷，千岩万壑皆会同。
这里描绘了赛里木湖、果子沟、伊犁河的壮丽风光。
耶律楚材这些诗文，比较生动地反映了700多年前西域的自然景色和人民的生活情形，也使他与西域的历史文化紧紧地联系在了一起。
[旁注]
星相 或称“占星术”，是星相学家观测天体，日月星辰的位置及其各种变化后作出解释，来预测人世间的各种事物的一种方术。星相家认为，天体，尤其是行星和星座，都以某种因果性或非偶然性的方式预示人间万物的变化。
金山 位于我国新疆维吾尔自治区北部和蒙古西部。西北延伸至俄罗斯境内。呈西北、东南走向。在蒙语中称为“阿尔泰”。阿尔泰语系从阿尔泰山得名。金山山体浑圆，山坡广布冰碛石，古冰斗成层排列，羊背石、侧碛、中碛、终碛等清晰可见。
阿力麻里 阿力麻里古城是伊犁地区著名古城之一，历史悠久，在我国史上占有重要地位。尽管城址已难觅，只有根据一些有关古城的游记仍可确定古城的具体位置。如耶律楚材在《西游录》中就有介绍，元太祖时丘处机西行来去都经过阿力麻里古城。
别失八里 元代西北重要城镇。又译“别十八里”、“别石八里”、“鳖思马”、“别石把”等，突厥语“五城”之意。也称为“北庭”。1209年，别失八里地遂入蒙古，服属大汗。
天山 天山是中亚东部地区的一条大山脉，主要在我国新疆维吾尔自治区，横贯中部，把新疆维吾尔自治区分成两部分：南边是塔里木盆地；北边是准噶尔盆地。古名“白山”，又名“雪山”，冬夏有雪，故名。匈奴谓之“天山”，唐代时名称“折罗漫山”，许多高峰峰顶白雪皑皑。
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耶律楚材曾随从成吉思汗和窝阔台远征四方，熟悉边疆的风土人情、山川景物，写下了大量诗歌。在诗中，他生动真实地描绘了奇瑰壮丽的西域风光。
耶律楚材有西域诗有50余首，其中《西域河中十咏》尤为人称道。如：“寂寞河中府，连甍及万家。葡萄亲酿酒，杷榄看开花。”“寂寞河中府，遐荒僻一隅。葡萄垂马乳，杷榄灿牛酥。酿酒无输课，耕田不纳租。西行万余里，谁谓乃良图。”这些诗篇是后人研究西域历史的重要参考资料。
